百年の隔絶

宮廷の章

Ⅰ

１．駆け出しさんの困りごと

　簡素な仮の戴冠式を済ませ、部屋はどことなく沈痛な雰囲気に包まれていた。

「すみません。……力及ばず」

　家臣が苦しげに零した。いつもきびきび動く黒髪の頭が、今はしゅんとしている。

　アルトはぎこちなく玉座に乗っかったまま、膝に目線を落とした。

「どうして謝るの。折角僕が王様になったのに、シュロットは嬉しくないの」

「そんなことは」

「別に、誰も悪くないよ。悪いのは黒い森の奴らなんだから」

　アルトは言うと、ちょこっとだけ笑って、狭い部屋を見回した──少し首を回すだけで済んで良かった。頭に乗せた王冠が大きく重すぎて、髪の表面でさらりと滑り、今にも落ちてしまいそうだった。

　部屋にいるのは数人の兵士と、数人の家臣と。それだけ。

　古びた窓からは夕陽が差し込んで、埃っぽい赤絨毯を四角く灼いている。

　そんな暗い顔してないで、これから頑張ろう、……と、アルトは言おうとしたけれど、それはできなかった。アルトにもそんな余裕は無かったのだ。

　自分を守ってくれる大人がこんなにも少ない。しかもその全員が無言の内に、お先真っ暗である事を物語っている。

「……」

　ああ、以前ならこんなことにはならなかった。

　アルトのまあるい碧い目が、少しでも不安に揺れたなら、必ず大人たちは慰めてくれたのに。

　しばらく、誰もが無言だった。その沈黙を破ったのは、重い扉を叩く、くぐもった無遠慮な音だった。

　ドンドン。

　許可を待たずして扉は開き、ヒョイと乳母のふくよかな顔が覗いた。

「終わったの？」

　大きな声で聞いてきた。見張りの兵士は止めるべきかどうか迷っているらしく、アワアワと困惑している。乳母は御構い無しに続けた。

「まあまあまあ、あんた達、恐い顔しちゃって。アルト様が恐がっているじゃありませんか」

　みんなギクリとして、アルトを窺った。アルトは玉座の上でもじもじした。

「全く。アルト様はねぇ、王様ったってまだ九つですよ。あんたらがしっかりしなくてどうするんです。ほらアルト様、いらっしゃいな。今夜はうんとお祝いしなくちゃ」

　アルトはこくっと頷いて冠を脇に置き、玉座から降りると、小走りで乳母の元へ向かった。乳母が生き残ってくれていて助かった、と思いながら。

　困りごとなんていうものは、だいたいがこんな風である。きっかけとなる出来事さえあれば、上手い具合に解決できるものなのだ。

　だから、大丈夫。これから先も、きっと。

　アルトはすっかり安心して、乳母の後を追った。

　家臣たちは嫌いじゃないけれど、あの重い空気漂う部屋からは、早く出たかったのだ。

　でも、と彼は考える。みんなは疲れているんだし、あんな雰囲気になるのも当然だ。むしろ、こういう時にみんなを元気づけるのは、自分の役目だった筈だ。

　引っ越してきたばかりの館を、乳母は迷わずに歩いて行く。その背中を見ながら、次は頑張ろうと誓うアルトだった。

　九歳の男の子にしては、アルトはなかなかしっかりした方だった。気遣いもいっぱしにできる。体力もある。

　しかし反面、どうにも頼りなさげである。

　身長は伸び悩んでいるし、細身なのでいかにも弱々しい。色も白い。髪すらも細く薄金色で、軟弱さの象徴のようだ。

　総じて、九歳にしては幼い印象であった。

　そのためだろうか、さっきのように乳母に余計な心配をかけてしまう。だが、アルト自身にもまだ幼い面は結構残っていて、これといった疑問も持たず乳母に従ったりもする。

　もしかしたら、こういう純粋なところが、アルトを頼りなく見せている主因かも知れなかった。

　夕飯のあとは今までのように遊んでばかりはいられなかった。

　王の空位期間中に、溜まった仕事が山積みだ。

　ランプで明かりを沢山灯し、暖炉に薪をたっぷりくべた、暖かいアルトの執務室。

　家臣がひたすらに必要書類を揃え、アルトは王専用の判子をぽんぽんと押してゆく。

　その合間にシュロットが、夕方に届いたという手紙を持って、やって来た。

「諸侯が四名、明日の朝お会いしたいと申しております。そちらも書類が溜まっているそうで」

　何故か少し気が立っているようだ。

「どこの諸侯？」

「緑の公、紫の侯、黄の伯、桃の伯です。呪いにかかっていない貴族がいちどきに……」

　合点がいった。彼がいらいらしているのは、その手紙が不遜だったからに違いない。

　事件後の領主たちの状況は大きく二分される。当主が呪われたか、呪われなかったか。前者は次々と世代交代したが、後者はその中で一際大きな顔をしていた。

　そして彼らからすれば、幼くして王位を継いだアルトも、多かれ少なかれヒヨッコ扱いする対象だった。これにはアルトも頭を痛めていたし、騎士のフリックに言わせれば、「あいつら、俺たちの王を舐めくさりおって」だった。

　そのうち四人が、ここに来る。

「四人とも、僕が王位継承するの待ち構えてたのかな」

「そう思います。王でなくては扱えない書類もありますし」

　シュロットは真面目に答えた。

　確かに、とアルトは押印を続けながら考えた。その通りだろう。僕が言いたかったのはそういうことじゃないんだけど。

「分かったよ。明日の朝だね」

「ええ」

　彼はきっちりとした一礼ののち、退室した。

　アルトは、遠ざかっていく真っ直ぐな背中を、何とは無しに見送った。そして、ふうと一息つき、判子を机に転がした。

「諸侯かあ」

　小さな脚をぶらぶらさせる。

「アルト様」

　隣で書類を整理していた家臣のロイヤーが口を開いた。

「うん？」

「緊張なさるのは分かりますが、所詮相手は王よりは位が下なのです。堂々となさっていれば問題はありません」

「僕が、あの太った人達に？ できるかなあ」

　ロイヤーは思わずといった様子で、くすっと笑った。笑顔が赤毛の短髪によく似合った。

「できますとも。アルト様はいつも稽古の時、誰よりもしっかりなさっているではありませんか」

　アルトは首を竦めた。女の人に剣の練習を見られていたとは気恥ずかしい。

「あ、あれは戦いのためだから…」

「同（おんな）じですよ。これは諸侯と王の戦いにございます」

「えーっ。ただ書類持ってくるだけなのに？」

「お父上はいつも、諸侯とお会いになる時『戦いだ』と仰っていましたよ」

　アルトはびっくりしてロイヤーを見た。しかし彼女はもう口を閉じて、父がばらばらにした法文書の並べ替えに、集中していた。

　だいたいの困りごとは、きっかけさえあれば解決に向かう。

　この時のロイヤーの言葉は、アルトの心にそっと引っかかった。

　そしてそれは、彼の悩みに対して、劇的な効果をあげた。