こちら魔物の国、中央銀行総裁室でございます。

第54話 愛する世界にお別れのキスを

　共和国新政府の成立からひと月が経ち、魔物の国から二度目の大型使節団が来航しました。

　本格的な貿易協定、安全保障条約の締結を目的としたこの第二陣は、船団に専門家を満載してやってきたため、僕たちが共和国に残るべき理由は、ここで完全になくなったのでした。

「少しの間、お別れだ。次会うときは、私が魔物の国に赴（おもむ）こう」

　出港を前に、ルキアはそう言って僕たちを見送ってくれました。

　船が警笛を鳴らし、ゆっくりと動き出します。

　僕にとってはとても長い、そして大きく人生を変えた旅。

　それが、ようやく終わろうとしているのでした。

「シメオン、よかったの？　ユライアのこと、気になるんじゃないか？」

　走り出した船の甲板で、いつまでも大陸を見つめているシメオンに、僕はそう聞いてみました。

　シメオンは、意外にもさわやかな声で答えます。

「またすぐ会いにいくさ。戦争は終わったんだ」

　シメオンはそう言って、べべの肩を叩きます。

「それより、お前はどうするんだ。人間の国で暮らすのか？」

　べべは、真面目な顔で答えます。

「はい。作家になる夢を叶えたいっていうのもあるけど、ミミさんとお仕事をしてみたいんです。彼女の仕事から学んで、僕はいつか、魔物の国でベストセラーになるような本が書けるようになりたい。一度コクマ村に帰って、母ちゃんに報告します。しばらく人間の国で暮らすって」

「……そうだね。ベベならきっと、うまくいくよ」

　僕がそう励ますと、今度はベベが僕に問いかけてきました。

「エルさん、それより、クリオさんはどうするんでしょう？　元の世界に帰っちゃうんでしょうか？」

「……どうだろう」

　僕があいまいな答えを返すと、シメオンは驚いたように言います。

「なんだ、まだ聞いてないのか？　このままクリオが帰っちまっていいのか？」

「そりゃ、僕だってこの世界にいてほしいよ。でも……」

「まったく、あんたは器用なんだか不器用なんだかわからんな。いいか、元の世界に帰るか、この世界にとどまるか、そりゃあクリオが決めることだ。だけどな、お前がお前の気持ちを伝えることを、ためらう必要なんか無いんだぜ」

　シメオンにそう言われ、僕は頭を抱えました。

　どうするのが正しいのか。いやそもそも、正しくあろうとすること自体が間違っているのかも。

　とはいえ、クリオと話したい気持ちは、偽りなく僕の中で大きくなっていました。

　夜になり、陸地は視界から消えました。

　月が海を照らし、空に星が瞬いています。

　夜風を浴びながら甲板を歩くと、船首のほうから懐かしい歌が聞こえてきました。

Somewhere over the rainbow

（虹の向こうのどこか）

Way up high

（空高くに）

There's a land that I heard of

（聞いたことのある国がある）

Once in a lullaby...

（いつか子守歌で）

　月の光を浴びて海に歌う、異世界の人。

　それはひとつの絵画のように、幻想的で、あまりに美しい光景でした。

「……あの時も、その歌を歌っていましたね」

　僕が声をかけると、クリオはこちらを振り向き、優しく微笑みます。

　いつもと変わらない、穏やかな笑顔で。

「エル。ようやく魔物の国に帰れますね。きっとみんな、あなたのことを待っていますよ」

「そう……そうですね。本当に、久しぶりです」

　胸が締め付けられるような想い。

　僕は、その痛みを少しの間だけ抱きしめて、それから、聞きました。

「ねえ、クリオ。あなたは帰るんですね。元の世界に」

　クリオは少し申し訳なさそうな顔で笑います。

「やっぱり、エルにはわかっちゃいますか？」

「わかります。きっとクリオは、そう決めているんだろうって。でも、僕は帰ってほしくないです。ずっとこの世界にいてほしい」

　言葉は、堰を切ったように勝手にあふれてきました。

　クリオは髪をなびかせる風が通り過ぎるのを待って、静かに答えます。

「エル、私の世界に、こんな物語があります」

　そうして、クリオは僕にひとつの物語を教えてくれました。

　少女ドロシーは、ある日大きな竜巻に飛ばされて、知らない国に迷い込んでしまいます。

　そこは、魔法使いと小人たちが暮らす、オズの国。

　家に帰るためには、エメラルドの都に行き、オズの魔法使いにお願いをするしかありません。

　ドロシーは、脳をほしがるカカシと、心をほしがるブリキの木こり、勇気をほしがるライオンと一緒に、エメラルドの都を目指します。

　ドロシーたちはたくさんの冒険を経て、ついにエメラルドの都でオズの魔法使いと対面します。

　しかし、オズの魔法使いは、実は魔法なんて使えない、ただの詐欺師だったのです。

「オズの魔法使いは、たくさんの発明品を使って、自分はすごい力を持った魔法使いなんだと、オズの国に住む人たちに信じさせていたんです。オズの国の人びとは、魔法使いの力が怖くて、彼に逆らうことができませんでした」

　クリオは優しく言いました。

「ねえ、エル。ドロシーがオズの国の王様になって、元のおうちに帰らなかったら、この物語は悲しい物語になってしまいませんか？」

　僕は、クリオの問いに答えることができませんでした。

　クリオは僕を励ますように、明るい声で続けます。

「それに、私、この世界で、みんなから力をもらいました。ここに来る前の私は、世界に働きかけることを恐れて、自分の中に閉じこもっていたんです。でも、今なら、何かができる気がします。この世界でできたことほど、大きくなくていい。ほんの少しでも、私が私の世界のためにできることを」

　僕だって、よくわかっています。

　クリオは、きっと帰るべきだ。

　クリオの家には、お母さんがいて、彼女の帰りを待っている。

　それに、きっとこの世界での思い出が消えてしまうわけじゃない。

　僕も、この世界も、クリオからもう、たくさんのものをもらったんだ。

　彼女は帰る。

　それなら、笑顔で送り出してあげるべきなんだ。

「……そんな顔しないで。せっかく固めた気持ちが、揺れてしまいます」

　クリオが僕の頬に触れてはじめて、自分の頬に涙が伝っていると気づきました。

　クリオの指が、その雫を優しく拭います。

「エル、これは二人だけの秘密です。そうでないと、エテルナ様に叱られてしまうから。あなたとの思い出を、ずっと忘れないために」

　そうして、クリオは僕の唇に、そっと唇を重ねました。

　それは、ほんの一瞬のこと。

　とても永く、そうしてあまりに短い、大切な時間。

　僕は、きっとこの瞬間を、ずっと忘れないでしょう。

　体を離して、クリオが言います。

「エル、あなたがいたから、この世界を愛することができた。ありがとう。心から、あなたに感謝を」

　クリオが船室に戻ってからも、僕はしばらく、夜の空を見上げていました。

　別れの時に、涙をこぼさないために。

　ここで、その時の分も泣いておこうと。