こちら魔物の国、中央銀行総裁室でございます。

第11話 黄金の穂波

　僕たちが宿屋の前に着くと、もう周囲を村人たちが取り囲んでいました。村長が息を切らしながら、村人たちに聞きます。

「ケガ人は！？　ポーラとベベは！？」

　オークの男が進み出て、それに答えます。

「大丈夫だ、ケガ人はまだいねえ！　ただ、奴ら、ポーラとベベを人質に、宿屋に立てこもってやがる……」

　そのとき、宿屋の二階の窓が割れ、そこから荒々しいワーウルフの声が聞こえました。

「おい、てめえら！　こいつら生きて返してほしけりゃ、魔王府の調査官２人を連れてこい！　そいつらと交換だ！」

　その声を聞いて、僕とクリオは顔を見合わせました。

「来てるんだろう！　さっさと連れてこい！　10分以内にどちらかでも連れてこなきゃあ、こいつらの片方を殺す！」

　ワーウルフの声に、村人たちがどよめきます。その様子を見て、トーベ村長が僕らに声をかけてくれました。

「ご安心ください、あなた方を引き渡すようなまねはいたしません」

　しかし、見ると村人たちが手にしているのは、熊手や鍬ばかりです。これでは、相手が丸腰でもない限り、ケガ人を出さずに暴漢を取り押さえるのは難しいでしょう。

「宿屋に立てこもっているワーウルフは何人ですか？　武器は何を持っているか、わかりますか？」

　僕が聞くと、若いオークの男性がそれに答えてくれました。

「あ、ああ、ワーウルフは全部で３人だ。全員、宿屋の中に入った。武器は、弓を持った奴が1人、あとは剣と短剣だ」

「銃はありましたか？　鎧は？」

「銃も鎧も持ってねえ。奴らが宿屋に駆け込む前に、はっきり見たんだ。間違いねえ」

　クリオが不安そうに聞きます。

「エル、なんとかして助けられませんか？」

　僕は、少し考えてから、言いました。

「銃も鎧も持っていないとすれば、基本的な対魔法装備も備えていないでしょう。それなら、なんとかなると思います」

　この言葉は、決して軽率な蛮勇から口にしたものではないつもりです。

　ワーウルフは比較的魔法耐性の高い種族ではありますが、現代の魔術の水準では、耐魔術のエンチャントを施した武具を身につけていなければ、問題になりません。正面からぶつかっても、３人程度なら容易に撃退できるでしょう。

　ただ、問題は２人の人質です。時間さえあれば、宿屋を取り囲むように魔法陣を構築して、中のワーウルフの動きを完全に封じてしまうこともできるのですが、10分という時間制限があっては、難しい作戦です。

「エル……本当に大丈夫ですか？　危険なことは……」

　クリオが心配そうに僕の手を取ります。

「ええ、任せてください。……僕だって、役に立つんです。ちゃんとね」

　僕はクリオの手を放すと、宿屋に向かって歩きながら、呪文を詠唱します。

　詠唱といっても、周りの人には声は聞こえず、僕の口が細かく動いているようにしか見えないでしょう。魔術的な言語圧縮を組み込んだ高速詠唱で、周囲にどんな呪文を詠唱しているかを悟らせず、通常では数分かかる詠唱を数秒で完了するしくみです。

　こうして発生させた魔法を、手持ちの宝石に封じ込め、さらに次の魔法を詠唱。３つ分の攻撃魔法を手元に保持します。

　宿のすぐそばまで歩くと、宿の壁に小さな魔法陣を描き、そこに触れ、目を閉じます。どうやら中のならず者どもは、魔術的には素人同然。透視魔術への対策すら施していないようです。

　１階に、縄で両手足を縛られたポーラさんとベベ。それにワーウルフが２人。２階に弓を持ったワーウルフが１人。中の様子は完全に把握することができました。

　これなら、僕だけでも十分、２人を救出することができそうです。

「魔王府の特任調査官、エルンスト・バルトルディだ。投降する！　このドアを開けて、２人を解放してくれ！」

　僕が玄関のドアの前に立ち、多少の誇張を込めてそう告げると、２階の窓からわずかに顔を出したワーウルフが、声を上げます。

「いいだろう……お前は中に入れ！　おい、ドアを開けてやれ！」

　ワーウルフの声に応じるように、ドアの鍵が開きます。おそらく人質を捕えたまま、僕を拘束してしまおうというつもりでしょうが、欲をかいてあっさり僕を中に招き入れたのが運の尽きです。

　ドアが開いた瞬間、僕は宝石を２つ空中に放り、先ほど詠唱した魔法を解放しました。

　２人のワーウルフに向かって放たれる、激しい電撃。

　強烈な破裂音とともに、倒れるワーウルフたち。

　全身の神経系にショックを与え、瞬間的に体の自由を奪う、非致死性の高度な電撃魔法です。

「しばらく、じっとしていてください」

　奥のポーラさんとベベに声をかけながら、縄抜けの簡易魔法を唱えます。

　ほとんど同時に、上の階から音を聞きつけたワーウルフが弓を構えながら降りてきました。

「てめえ……やりやがったな！」

　ワーウルフの瞳が怒りに燃えています。ここは少し気を逸らしておいたほうがよいでしょう。僕は努めて冷静な声で応じます。

「いいえ、気絶してもらっただけです。僕の魔法は、そんな原始的な弓なんかよりもずっと早いですよ。僕は魔王府直属の特務官です。これ以上抵抗すれば、あなたの行為は魔王への反逆、国家反逆罪になりかねません。弓を下ろし、投降してください」

　ワーウルフが不敵な笑みを浮かべて言います。

「ヘッ……やってみろよ」

　瞬間、宝石から魔法を解放。

　放たれる電撃――

「……消えた！？」

　魔法が、ワーウルフの体に届かない！

　奇妙なことに、ワーウルフの胸元で、電撃が煙のように消えてしまいました。

「へ……ヘヘ……脅かしやがって。コイツがあれば、魔法なんて効かねえんだよ」

　そう言って、ワーウルフが胸から取り出して見せたのは、小さな黒い宝石のついたペンダントでした。

　かつて僕も授業で見たことがあります。高位のダークエルフが戦場で使用する装身具で、その宝石は、小規模な魔法をほとんどすべて無効化してしまい、身につけた者の身を守る効果を秘めているのです。

「そんなもの……どこで……」

　これは完全に予想外でした。

　つかの間、思考が止まってしまい、僕は棒立ちになっていました。

「おっと、呪文を唱えるんじゃねえぞ、後ろを向いて手を挙げろ！」

　僕は言われるまま、後ろ向きになり、両手を挙げます。

「よし、さるぐつわを噛ませてやる。おとなしくしてろよ……」

　ゆっくりとワーウルフが近づいてくるのを背中に感じます。残された逆転のチャンスは一瞬だけ。悟られないように高速詠唱を急ぎます。

　ワーウルフが、僕の背後に立ち、さるぐつわをかけようとする……

　その瞬間――ガコン、と響く鈍い音。

　とっさに後ろを振り向くと、そこにはフライパンを振り下ろした格好のポーラさんと、ワーウルフの足に噛みつくベベがいました。ワーウルフは、打たれた頭を抱えています。

　生まれて初めて、考えるより先に動く体。

　狙いは、ワーウルフの胸に輝く宝石。

　掌で石に触れ、魔力を一気に――

　音も無く崩れる、黒い宝石。

　頭を上げ、弓を引くワーウルフ。

　高速詠唱、右手に魔力を集中。

　弓よりも、わずかでも速く！

　奔る、閃光。

　爆音とともに、暖炉に向かってワーウルフの体がふっ飛びます。

　衝撃が、宿全体を揺らしました。

　……どうやら僕は、無事、2人のワーウルフを倒すことができたようです。

「……はぁ、死ぬかと思った」

　僕は大きく息を吐き、その場に座り込んでしまいました。

　正直、こんな大立ち回りを演じたのは、生まれて初めてです。隣では、ポーラさんとベベが抱き合って泣いています。

　少し遅れて、熊手を構えた村の男とクリオが、宿に駆け込んできました。

「エル！　無事ですか！？」

　クリオまで鍬を握りしめています。僕はなんだかおかしくなって、笑いながら答えます。

「ハハ……無事、２人とも救出できました。ほめてください、クリオ」

　そう言うと、クリオは鍬を捨て、座り込んでいる僕に駆け寄り、僕の頭を強く抱きました。

「エル、無茶をしないで。あなたは私の秘書官でしょう？　私を置いていなくなるなんて、絶対許しません……！」

　僕の頬に、クリオの涙がぽとりと落ちました。女の人を泣かせてしまうのも、人生で初めてのことです。

「わかりました、クリオ……。誓って、あなたを一人にはしません」

　そこまで言ってから、僕は急に意識が遠のいていくのを感じました。どうやら慣れない攻撃魔法の連発で、魔力を急激に使いすぎてしまったようです。

　僕は、クリオの胸の中で、ゆっくりと意識を失いました。

　――さて、僕が再び意識を取り戻すと、そこはすっかり片付いた宿屋の部屋の中でした。窓から朝日が差し込んでいます。

「エル、よかった。気がつきましたか」

　ベッドのすぐそばで、クリオが僕の顔を覗き込んでいます。

「クリオ……すみません、僕、気を失ってしまって」

「いいえ、あなたのおかげで、ポーラさんもベベも、無事取り戻すことができました。みんなあなたに感謝しています」

　クリオが、いつもの優しい微笑みを浮かべて言います。

「そうだ、あのワーウルフは？」

　立ち上がろうとする僕に、クリオが手を貸しながら答えました。

「３人とも無事です。すごいですね、エル。あの状況で、命を奪わないどころか、大きなケガもなく捕えるなんて。今は、村の人が拘束し、村長が尋問しています」

　最後の一人は、魔力の調整に自信がなかったのですが、無事だったようでなによりです。

　僕たちがラウンジに降りると、ポーラさんが僕に駆け寄ってきました。

「おお、おお、気がついたかい！　ありがとうよ、あんたはあたしらの命の恩人だ。どんだけ感謝してもしたりないよ」

　そう言って、僕の手を取ります。

「いえ、ポーラさん、あなたこそ僕の恩人です。あなたの勇気がなければ、今頃、僕はどうなっていたか……」

「何を言うんだい、まったく、いい男なのは顔だけじゃないねえ、あんた。クリオさんにも、感謝するよ。村の者たちを集めて、宿の修理をしてくださって……おかげさんで、暖炉もすっかりきれいに元通りだ」

　確かに、見ると僕がワーウルフをぶつけて壊した暖炉が、元通りに直っています。

「い、いえ、私はなにも……」

　クリオは少し困った顔で笑います。

　ポーラさんが、暖炉のまわりを掃除していたベベを呼び寄せました。

「ほら、ベベ。あんたもお礼を言いな」

「クリオさん、エルさん、僕、このご恩は一生忘れません。本当にありがとうございました！」

　そう言うベベの頭を撫でながら、ポーラさんが言います。

「それから、恩人に重ねてお願いするのは気が引けるんだけど、ねえ。もう一つだけ、お願いがあるんだ。聞いてくれるかい？」

　ポーラさんの柄になく、持って回った言い方です。クリオが、にっこりと笑って聞きました。

「なんでしょう？」

「この子を、ベベを、魔王城に連れていってやってほしいんだ」

　その言葉には、僕もクリオも、少なからず驚きました。でも、いちばん驚いたのは、ベベ本人だったようです。

「母ちゃん……？」

「今度のことで、あたしゃ思ったんだ。あたしも、いつまで元気でいられるかわからない。自分がこの子の重荷にならないうちに、この子には、自分の人生を歩ませてやらなくちゃって。なあ、ベベ。あんた、行きたいんだろう？」

　ポーラさんの言葉に、ベベは、ためらいがちにうなずきます。

　差し出がましかったかもしれませんが、僕はポーラさんの提案に賛同しました。

「……クリオ、僕は、よい提案だと思います。独学で人間の言葉を身につけるだけのやる気があれば、いつか魔法学院にも入学できるかもしれません。僕が言語魔法研究科の先生を紹介します。下働きをしながら、魔王城に住んで、学ぶことはできると思います」

　クリオは、少し心配そうな顔で、ポーラさんに聞きます。

「でも、ポーラさん、ベベが出ていったら、あなたは一人になってしまいます。それでもいいのですか？」

　ポーラさんは、その問いに、しっかりとした言葉で答えました。

「旦那が戦場に行ってから、16年。この子のおかげで、あたしは幸せだった。これ以上欲張っちゃあいけないよ。小麦だって、収穫したら、次の年のために、種を植えなきゃあいけない。そうして未来はつながっていくんだ」

　クリオが、今度はベベに聞きます。

「ベベ。あなたが決めて。私もエルも、あなたを歓迎します。でも、あなたの気持ちはどう？　お母さんに、ちゃんと伝えて」

　ベベは、ポーラさんのほうを向き、涙ぐみながら言いました。

「母ちゃん……僕は、行くよ。いっぱい勉強して、みんなにバカにされない大人になって、ここに帰ってくるよ」

　ポーラさんは、ベベをしっかりと抱きしめると、その目から大粒の涙をこぼしながら言います。

「ああ、ベベ。あたしの息子。何度もどついて、ごめんよ。あんたはあたしの自慢の息子。あたしの、命より大事な宝物。だからね、行ってきな。あたしは、あんたが幸せになるのが、なによりいちばんうれしいんだ。広い世界を見て、自分の幸せを見つけてくるんだよ」

　クリオが二人に声をかけます。

「わかりました。ベベは、私が責任をもって、魔王城に連れていきます。ベベ、よろしくね」

　そのとき、開け放たれた窓から、夏のさわやかな風が、宿の中に吹き込んできました。

　窓の外は、一面の麦畑。

　金色に輝く麦穂の海を、風が撫でています。まるで、我が子を慈しむかのように、穂波の上を、何度も、何度も、風が吹きぬけていきました。