こちら魔物の国、中央銀行総裁室でございます。

第２章 魔物の国を巡察します

第６話 初めてのお出かけ

　審問会翌日、さっそく辞令が交付され、僕はめでたくクリオール・クリオール氏の秘書官として正式に任用されたのでした。

　クリオと僕に与えられた最初の任務は、都市および農村部の視察です。

　クリオにとっては初めての城外となるため、出発の前日から、僕は質問責めに遭いました。

「エル、明日は港町でしょう？　市場もあるそうですね。私、楽しみです！　どんなものが売っているの？」

　嬉々として聞くクリオに、僕は困りながらも答えます。

「僕たちが向かう港湾都市ベセスダは、この国でも最大の港です。ここ魔王城は、大陸からやや離れた諸島の中心に位置しており、グラム大王以前のこの国は、もともと小さな海洋国家でした。今は領土の拡大にともなって流通量も大幅に増え、ベセスダにはこの国のあらゆる産品が集まっています。まあつまり、なんでもありますよ、あの港には」

　僕の説明を興味深げに聞きながら、クリオがさらに問います。

「人間もいますか？」

「いえ、人間はいません。直接戦争をしている帝国以外でも、人間の国とはすべて国交断絶状態ですから、人間の船は港に入れません。とはいえもちろん、中立的な立場を取っている一部の部族――ドワーフやホビットを中継して、人間側の文物は入って来ますよ」

「中継貿易ですか。そういえばまだ聞いていませんでしたが、この国では、お金はどのように使われているのですか？　通貨はありますか？」

　クリオはノートに一生懸命なにかを書きつけながら、矢継ぎ早に質問を繰り出してきます。

「もちろん通貨くらいありますよ、原始生活をしてるわけじゃないんだから。この国の通貨はモルド。初めて港を開いたといわれる神の名を取ってつけられています」

「なるほど。例えば、魔王城に一般職員用の食堂がありましたが、あそこで昼食を食べたら、一食何モルドくらいかかりますか？」

「セットで500モルドです。魔法学院の食堂はもう少し安くて350モルドから。上級官僚用の食堂は1000モルドくらいのメニューが揃っています」

「ありがとう、エル。明日は一緒に市場を回りましょう」

　クリオはそう言って、嬉しそうに荷造りを始めました。

「さて、そろそろ僕も荷造りをしなくちゃ。クリオも早めに休んでください。明日は早いです」

「ええ、ありがとう、エル。おやすみなさい」

　僕はクリオに手を振って、居室に戻ります。明日からは、いよいよ執務が始まるのです。

　そうして翌日、クリオに変装魔術を施して吸血鬼に偽装してから、僕たちは公用の馬車に乗り、ベセスダへと向かいました。クリオは馬車も珍しいらしく、やたらと上機嫌です。

「エル、港町まで、馬車でどのくらいかかりますか？」

「魔王城は険阻な山と断崖に囲まれた、天然の要塞です。ここから外へ出るには、ニクロム隧道と呼ばれる長いトンネルを抜けなくてはなりません。人間たちからはネクロヘルドの洞窟と言われているそうですが、かつては徒歩で抜けようとすれば、３日以上かかる難所でした。今は魔力路で馬車道が舗装されているので、およそ３時間程度で抜けられます」

「魔力路？」

　クリオはそう言いながら、地面を眺めて聞きます。

「路面に微弱な魔力が常に流れており、馬車の車輪がレールから常に少しだけ浮いているのです。これにより、馬は車の重さをほとんど感じずに走ることができます」

「すごい発明ですね。この世界ではどこにでもあるの？」

「いえ、重要な拠点同士を結ぶ路線だけですね。魔力を一定量常に供給する必要がありますから、魔術師の常駐する大都市同士しか結べません」

　クリオはクイッと眼鏡の位置を直すと、メモ帳とペンを取り出して質問を続けます。

「魔術師は一日中ずっと魔力を流し続けるのですか？」

「魔力自体は宝石などに保存して流すことができるのですが、一定量を長時間流し続けるには、魔術師による制御が必要なのです。魔力路が動くのは午前５時から午後11時までの間で、その間、魔術師は交代しながら短い儀式や詠唱を行い、魔力を流します。より短く、より効率的で簡易な魔術が常に研究されていますが、魔力路の維持には、現状で複数名の高位魔術師が常駐する必要がある状態です」

　僕の説明を受けて、クリオが聞きなれない言葉をつぶやきました。

「なるほど、エンジニアのようなものですね」

「エンジニア？　あなたの世界の魔術師ですか？」

「そうですね、魔術師。でも、もしかしたら……」

「もしかしたら？」

「いえ、それよりも、この国の歴史についてもっと知りたいです。教えてください、エル」

　こうして、僕たちはこの国の成り立ちについて話しながら、長く続く隧道を、港湾都市ベセスダに向かって走りました。

　長い隧道を抜けると、窓の外には海が広がっていました。

　時刻は午後２時。夏の日差しを受けて、水面は白く輝いています。

「美しい海……砂浜まであるんですね」

　クリオが馬車の窓から身を乗り出して、感嘆の声を上げます。

「あの砂浜は、この島で唯一のなだらかな海岸です。あの海岸のほか、外部からこの島に入れるのは、ベセスダの港だけです」

　馬車道は海岸線に沿って大きく弧を描きながら、細い山道を下り、市街地へと入って行きます。

　べセスダの中心街は、大きなレンガ造りの建物が立ち並び、この国の金融、貿易の中心地となっています。

「立派な消防署に警察署……すごいです。こんなに街並みが整っているとは思いませんでした」

　馬車が目抜き通りに入ると、クリオは左右を見回しながら、再び驚きます。

　僕は改めて、今日のスケジュールを確認します。

「えーと、今日の予定は、まず市場の調査。それから、銀行関係者への聞き取り調査が19時から予定されています。銀行の人は、逗留先のホテルまで来てくれるみたいですね。一度ホテルにチェックインしますか？」

　僕がそう聞くと、クリオはやる気十分と言った表情で答えます。

「いいえ、早速市場調査に向かいましょう！」

　そうして僕たちは、休む間もなく、ベセスダの市場に繰り出したのです。