４０ 学者
リバタニア軍左翼集団に突入したフロンデイア軍別働隊は、敵の指揮系統に混乱を生じせしめた後に、リバタニア軍の後背へと抜けようとしていた。
味方の脱出行動をサポートしていた、フロンデイア軍所属のカントムとデュイエモン。
一方、これを倒さんとしていた、リバタニア軍のデカルトンとロックウェル。
２対２のその戦いに、割って入ろうとする者が居た。
４機の
「まずい！ 敵の増援か？」
肝が冷えるコムロ。
現状、２対２でようやく互角の情勢であるのに。
しかも、先刻飛来してロックウェルの左肩をかすめた、黒い帯状の射撃武器。その出力からすると、近づきつつある新手は、高いスペックを秘めていることが読み取れる。
――仲間に命中させている点は謎だが。
距離が縮まる。
近づく光点の、形が明らかになる。
百獣の王ライオンの、たてがみのような、流線形の髪。
――
右手には
――横槍を入れてきたのに、
丸盾は、外側に曲面をつくり、平らな縁がつけられていて、膝頭から顎ぐらいまでの大きさ。その丸盾から、もじゃもじゃのヒゲが、ちらりとのぞく。
そして、百獣の王のたてがみを持つ、灰色の
「古代ギリシャ風の出で立ちだなあ……」
この敵によって、おそらくは窮地を救われた青年、ヌレギヌが、
「たてがみ……あれは……アカデメイアの奴だ」
デカルトンのコックピットの中で、シューは舌打ちした。
たてがみを持つ灰色の
＜君らの戦いを、邪魔をするつもりはない＞
「今、撃ったじゃないか！ 味方に当たったんだぞ！」
シューは憤った。
＜データが取れる前に、勝負が着いてしまっては、意味がないだろう？＞
「データ？」
困惑するコムロ。
＜観測のため、戦場を駆け回っている最中なのだ。君らは、ニョイニウムから高スペックを引き出しているのが見て取れて、興味深い。是非とも、良い実験データを生み出してくれ＞
「実験……ですって！？」
プティは
「プティ。こいつは加勢に来たんじゃない。……フィールドワークに来たんだ」
何か知っている風のシューが、プティに言う。
――フィールドワークとは、ある調査対象について学術研究をする際に、そのテーマに即した
＜なかなか分かっているな。『ニョイニウムと、人間の思考との関係性と、その可能性』 それが私、オーイの研究テーマだ＞
「オーイ……教授……？」
そう漏らす、プティ。
オーイ・オチャノミルク博士。
それは、リバタニアの学者の名前だった。
リバタニアの、エリート中のエリートを養成する機関「アカデメイア」の壮年教授。
口角は上がっているのに、眼鏡の奥の眼が糸目状に垂れ下がっているのに、感情が笑っていない事が、人間には直感で分かる。
笑ったような顔をしながら生徒に落第を告げる、「オーイの微笑」で有名な、あの教授。
しかしオーイ教授は、哲学を専攻してはいなかったはずだ。
「何故、教授が
プティのそれは、自然な疑問だった。
――
――
＜私が所属する
オーイ教授は答えた。
「……え？ どういうことですか！？」
驚く黒髪のプティは、人生経験の青さを露呈していた。
「研究には、金が必要だからさ」
デカルトンのコックピットの中で、シュー・トミトクルが冷静に言う。
シューの父は、徴兵を拒む為の費用を捻出できなかった。
シューの妹は、高額治療を受けることができなかった。
この場において、金の力を身に沁みて理解していたのは、シューであった。
「……やだねぇ」
ただ一言の、ヌレギヌ。
子供を育てるのにも、金が必要なのだ。
「軍って、そういうものなんだ。くやしいけれど……」
コムロが言う。
彼の父、ホシニ・テツは学者であったが、軍属となって死んだ。
＜――わかってくれて嬉しいよ。どの研究機関も、助成は減らされる一方。知に一生を捧げてきた沢山の教授への、突然の首切り宣告。『学は実利に直結しない』とか言われてね。そんな中で、望む研究を続けるってのは、こういうことなわけだ＞
オーイ教授は、やや自嘲めいた、饒舌な語り口になった。口の回転スピードが、思考スピードに直結しているのが、コムロ達にも分かった。
そして教授は、リバタニアでは有名な、
＜まぁいい。さて、殺し合ってもらるかな？ 貴重なデータを得る、サンプルとして＞
―続く―
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