（旧版）機動哲学先生カントム ～哲学をだいなしにするニョイーン～

３６ 終末の獣

　ポーニョポーニョニョニョニョ！（　―ライフルの音です―　）

　カントムは、ア・プリオリ・ライフルを発砲した。

　敵の２機のうち、白い機動哲学先生（モビル・ティーチャー）へと照準を定めて。

　距離を詰められる前に、２機の敵のうち、一方だけでも撃破できれば、戦況がぐっと楽になる。

　しかし――

「前方から飛び来る物体を、迎撃願います！」

『ふむ。前方』

　ボッシュ！　ボシュ！

　ブニョワアアアアアアアン！（　―爆発、爆発―　）

　プティの迅速な対話に応じた機動哲学先生（モビル・ティーチャー）ロックウェルが、探求針を発射。

　ロックウェルの「かつて白紙であった紙」には、「前方」という概念が既に書き込まれており、それはプティが持つ概念と一致していたのだ。

　宇宙空間で、互いの射撃武器が鉢合わせとなり、その中間付近で爆発。

「せんぱい、やりました！」

「まだだプティ！　すぐ次が来るぞ！」

　これまでの経験に基づく、シューのプティへの警告。

　爆発の白煙が収まったそこに、カントムの姿はない。

（爆煙を囮にして、跳んだな？）

　プティよりも速く、状況を把握したシューは辺りを素早く索敵――

「上だ！」

「えっ！」

　驚いたプティは、即座に回避行動に移行した。

　シュワン！（　―ライフル弾―　）　シュワン！（　―ライフル弾―　）

　先刻までロックウェルが遊弋していた地点を、カントムが放ったライフルの２射目が通過する。

　命の危険を初めて感じたプティは、瞬間的に訪れた強い緊張から弛緩し、ふぅ、と一息ついた。

「ぼうっとするな！　プティ！」

　通信機越しに、シューの鋭い叱責が飛ぶ。

「は、はい！」

　プティがモニターを確認し直すと、傍らにいたはずのデカルトンが、元の場所から既に大きく移動していた。

　――敵の直近へと。

「……はやい！」

　感嘆の声を漏らすプティであったが、それは、デカルトンの機動スピードのことではなかった。

　先輩生徒搭乗者（スチューロット）、シュー・トミトクルの、状況判断と次の行動の速さ。

　シュー・トミトクルは、１８歳になろうとする頃に軍に入隊し、幾多の戦場を潜ってきた。その経験に裏打ちされた、機動哲学先生（モビル・ティーチャー）デカルトンによる、素早い反応。

　シューが操るデカルトンは、ワレモノ・ライフルを斉射しつつ、カントムに肉薄。接近に応じてライフルをブレード状へと変形。敵の機動哲学先生（モビル・ティーチャー）に挑む。

　しかしカントムは、それをア・プリオリ・ブレードで「やわらかく」受け止め、後方へと受け流す。そのまま――

　ドムム！（　―足蹴―　）

　カントムの左足が、デカルトンの右半身にヒット。体軸が崩される、デカルトン。

「うおっ！」

　シューの背筋には悪寒。

　カントムはそのまま、ア・プリオリ・ブレードの「柄」で打撃。

　ドウン！

「ぐうっ！」

　シートベルトに守られつつも、細かいバウンドに揺さぶられる、コックピットのシュー。

　ダメージを食いつつ、デカルトンが距離を取ろうとスラスターに火を灯すが、それより速く、カントムの武器が、ブレードからライフルへと素早く切り替わる。

　ポーニョ・・・（ア・プリオリ…）

　ボッシュ（　―探求針で―　）ボッシュウウ！（　―好機没収―　）

　別角度からの、ロックウェルの援護射撃。その射線上に、味方のデカルトンは居なかった。

「くっ！」

　ライフルを引っ込め、回避行動に移るコムロとカントム。　

　その間に、デカルトンは態勢を立て直した。プティとシューが互いに球面をなぞるように移動し、合流する。

「せんぱい！」

「気をつけろプティ。強いぞ、敵は！」

　後輩生徒搭乗者（スチューロット）にアラームを投げるシュー。

　戦いの中で敵の思考、運用方法をも吸収してきたコムロとカントム。その機動は、以前戦った時とは比べ物にならないほど変化に富み、そして速くなっていた。

　デカルトン単機でなんとかなる相手とは、シューにはとても思えなかった。

「畜生……才能だとでも言うのか」

　思わず毒つくシュー。

『生得観念は、否定されるべきである』

　白い機体の機動哲学先生（モビル・ティーチャー）ロックウェルが説く。

「経験主義ですね！　先生！」

　プティの反応は素直だ。

『その通りだ、我が生徒搭乗者（スチューロット）、プティよ』

　ロックウェルが答える。

「プティ。この敵には単機では勝てない。俺がサポートするから、君が攻撃に回ってくれ」

「えっ！　私がですか？」

　シューの意外な提案に、プティは驚き、くりっとした目を、ひときわ大きくさせた。

「そうだ。できるな？」

「えっと、はい。やります！　せんぱい！」

（現状、短時間でスペックの伸びが期待できるのは、俺ではなく、プティだ）

　シューは我を通さず、状況を素直に認めた。

　――かつてのヒューマン哲学者、ホッブスは、社会契約説を唱えた。

　「身勝手な人間。人間は自然状態では殺し合う。だから人間たちは、その殺し合いに終止符をうち、互いに共存するために『架空の支配者』を作り出し、国家という仕組みを作り上げたのである」と。

　神が支配者を作ったのではない。人間が、殺し合いをやめるために、支配者を作ったのだ。

　人間では到底太刀打ちできない、終末の獣（　―絶対の支配者―　）を。

　――その心臓は石のように堅く、臼（うす）のように堅い

　――それは鉄を見ること藁（わら）のように、青銅を見ること朽木のようである

　――地の上には、それと並ぶものはなく、恐れを知らぬ者として造られた

　――それは、すべての高き者を見下ろし、すべての誇り高ぶる者の王である

　――終末の獣　その名は『リヴァイアサン』

　プティが本当にその名に値するかは、まだ分からない。

　しかし、この黒髪の後輩は、剣のようにまっすぐな心と、子供のように純粋な好奇心と、スポンジのように優れた吸収力とを有している。

　その「力」に、シューは期待したのだ。

　デカルトンのコックピットの中。強大な敵（　―カントム―　）と対峙しながら、シューはプティに告げた。

「大丈夫だ。俺が、君を守るから」

　―続く―