０８ カントム、枯渇。もっと思考を！
イマヌエル形態から戦闘形態へとモーフィング変形しつつ、ベルトコンベア式床を移動する、カントム。
そこに向かっているのは、少女、モラウ・ボウだった。
艦長から拝借したキック・ボードは、戦艦の遠心重力ブロックまでの使用だ。
キック・ボードを駐輪スペースにガチャリと係留したかったが、あいにく全て埋まっていた。
「ごめんなさい！」
モラウはそう言って、艦長から拝借したキック・ボードを、他の駐輪済みキック・ボードの間に突っ込んで、置き去りにする。
―自転車ならば、違反で撤去の後、１０００フィロソ〜５０００フィロソの罰金、もしくは、どこかに売り飛ばされる運命をたどる行為である。しかし、今は非常時。
無重力ブロックに入ってからは、基本は地面を蹴って移動。移動用の射出棒もうまく使う。
戦艦のクルー達は、早朝の敵襲に慌てていたようだ。疾走するモラウ・ボウに奇異の眼差しを向ける者もいたが、それぞれ、自分のタスクで手一杯であった。
モラウ・ボウはそのままカントムのコックピットに潜り込み、火を灯す。
「！！ カントム、起動しました！」
オペレーターからの報告をインカム越しに受け取った艦長、キモイキモイは、モラウを追う途中の通路で目を丸くした。
「誰が動かした！？」
「カントム内モニター確認……モラウ・ボウです！」
「なんだって！」
一度火が入ってからのカントムは、本来ならば、動き出すまで時間がかかる。
しかしモラウは、その手順をショートカットしての緊急発進を試みているらしい。
自らの足で走りながら、ブリッジ経由の通信を使い、カントムの中にいるモラウとの対話を試みる、キモイキモイ。焦りで、息がハアハアと荒い。
「モラウ！ 危ないだろう！ カントムから降りるんだ！ ハアハア！」
――息遣いこそ多少キモいが、発言は正論だ。
「コムロが貯め込んだエネルギーがあるんでしょ！ 私の方が、カントムと話が噛み合ってるし！」
「そんなに簡単じゃない！ 操縦だって初めてだろう！ ハアハア！」
「コムロの近くで、訓練を見てたわ！ それに、自動操縦モードもあるんでしょ！」
「それはそうだが！ ハアハア！」
艦長の静止を聞かず、モラウボ・ボウは、戦艦から急速発進していった。
――戦艦ハコビ・タクナイ自体は、発進シーケンスはスムーズであった。
――運びたく、ないのであろう。
◆
モラウ・ボウの出撃から２分前――
（社会契約説だというなら、戦争で人を殺すのも、契約のうちなのか？ そんな合意、僕ははした覚えは無い。そもそも、僕が生まれた時から、社会があったじゃないか。どうやって、生まれる前に契約できるっていうんだ……）
「コムロ！ モラウがカントムで出撃しようとしている！ ハアハア！」
ＢＰＣ（ブレイン・パワー・チャージャー）の中に、キモイキモイからの通信が響く。
――「ハアハア！」の部分が、最もハッキリ聞こえた。
（！！ モラウが！？）
コムロはガバッと飛び起きる。
そのとき丁度、ＢＰＣ（ブレイン・パワー・チャージャー）のアラームが鳴った。チャージャーと、カントムの機体との接続が、解除された事を示すアラームだった。
（しゅ、出撃？ 本気か！？）
コムロは慌てて、チャージャーの内鍵をアンロックすると、通路に踊り出て走り始めた。
コムロが射出台の近くに着くと、カントムが発進したちょうど後だった。
ドシュウウウウウ！ というスラスターの軌跡が、虚空に消えていく。
すぐそこには、いまいましげに右手の拳で、ハンマーのように壁を叩く、艦長キモイキモイが見えた。
「艦長？」
キモイキモイはコムロに気づくと、つかつかと歩み寄り
バシーン！
コムロの左の頬が叩かれた。
コムロの脳内には、小さい頃にモラウと遊んだゲーム「ウニウニパニック」が走馬灯のように去来していた。
キモイキモイ艦長のビンタは、「イテーッ！」と言ってウニが後退する、素手ハンマーの勢いを超えるほどであった。しかし、素手でウニを叩いたら、叩く側も「イテーッ！」となるのは自明である。
―他者を攻撃するとはそういうことなのだ。
「貴様がモタモタと考えているから、こんなことになったのだ！」
コムロは黙って、右側の頬を差し出した。
非暴力・不服従。
バシーン！
今度は、コムロの右の頬が叩かれた。
コムロの脳内には、小さい頃にモラウと遊んだゲーム「ウニウニパニック」が走馬灯のように去来していた。
キモイキモイ艦長のビンタは、「イテーッ！」と言ってウニが後退する、素手ハンマーの勢いを超えるほどであった。しかし、素手でウニを叩いたら、叩く側も「イテーッ！」となるのは自明である。
―他者を攻撃するとはそういうことなのだ。
「艦長――僕は、どうすれば？」
「とりあえず、私とブリッジに来い。モラウを説得して、帰還させるんだ。その後に艦を急速後退させる」
「わ、わかりました」
そう言って、二人はブリッジに急いだ。
◆
発進と同時に宇宙空間に放り出されたモラウ・ボウとカントム。乗った
「……自動で動けるのは、正直助かるわ」
全て手動で操るのは、熟練の
発進して１分後――
スヌーズ機能が働き、
『我は何者ぞ』
「ロボットでしょ？ それ以外のなんだっていうのよ」
『我は、単なるロボットではない』
ドーン！
ドーン！
「知らないっての！ ロボットとして行動して！ ロボットなんだから！」
『……承知した』
――どうやら、カントムの問いに対して、「哲学的ゾンビ」というキーワードを提示しなくても、それなりに行動はしてもらえるようだ。
◆
そこに、マイケノレ・サンデノレ隊のおよそ３倍のスピードで接近する敵。
ノーマル・コック・ボウをかぶった青年、シュー・トミトクルが駆る、
「見つけたぞ！ この前の借りを、返してやる！」
シュー・トミトクルは、そう言ってカントムへ向かい突撃してきた。
「はっ！ 敵？」
左斜め前方からの接近を知らせるカントムのアラームが、ダッフン！ ダッフン！ と響いた。
「カントム！ 迎撃！ 突撃してくる相手を、この前の、一番硬いボウで！」
『この前とは？』
「アプリなんとかってのがあったでしょ！ 覚えてないの？」
『ア・プリオリ・ブレードのことか？』
「それ！ それを出して、それで敵を斬る！ 真っ二つに！」
『それは、自律的な行動とい……』
「ごちゃごちゃ言わずに行動する！」
『……それは、自律的な行動と……承知……』
◆
「うお！ 敵もなかなか、対応が早いな！
デカルトンを駆るシュー・トミトクルは、そう言って感嘆した。
「しかし……この遠距離でブレードとは！ 敵の
そう嘲笑しながら、シューは、自らが乗る
「デカルトン！ ワレモノを、相手に向けて発砲！」
『ワレモノとは、我そのもの、のことか？』
「……そっちじゃなくて！ 我の『
『ワレモノ・ライフルのことだな』
「わかってるじゃないか！ それ！ 敵に向けて撃ちまくりつつ肉薄！」
『肉とは？ 前方にいる対象は、肉ではなく金属で組成されているようだが……』
「ああもう！」
遠距離でのワレモノ・ライフル発砲を試みたシュー・トミトクルのあては、外れた。
疑い深いデカルトンとの意思疎通をどうにか確立している間に、デカルトンとカントムの距離は接近。すでに、射撃用武器から、接近戦用武器の間合いへと移行していた。
「しょうがない！ ワレモノを、斬る為の武器として用途変更！ つるぎとしての我だ！」
『時に、我がスチューロット、シューよ。実存と、本質では、どちらが勝るのだろうか？』
「こんな時に、サルトルかよ！」
―かつてのフランスのヒューマン哲学者、ジャン=ポール・シャルル・エマール・サルトルは、「実存主義」を唱えた。
実存と本質とは、どちらが先か？ という問いだ。
例えば、はさみは、「切る」という用途が先にあって、その機能を実装するために、はさみが製造される。
つまり、はさみの場合、
一方、人間はどうだろうか？
先に、「用途」が定められて、生まれてきたのだろうか？
我思う故に我ありの「ワレモノ」の場合は、どちらが先だろうか？
少なくとも、用途が変わるこの武器は、実存が先と言えるかもしれない。
「カントム先生！ 応戦！」
『……承知……』
コムロの夜通しの蓄積思考エネルギーが載ったア・プリオリ・ブレード
ｖｓ
サルトルの「実存主義」についての考察エネルギーが載った、ワレモノ・ブレード
「なんという出力だ！」
驚くシュー・トミトクル。
カントムとデカルトンは、互いのブレードを３合程、打ち合わせた後、スラスターによる押しあいへと移行した。
ズドドドドドドドドドドドド！
ズドドドドドドドドドドドド！
しかし、蓄積した思考力から生じる、出力に差があった。カントムの方が、スラスターからの推進剤の噴射を頑張ったのである。
「ぐ、ぐううう！」
ジリジリと押されるデカルトン。
押しこみあいで優勢なのは――カントム。
デカルトンを操縦するシュー・トミトクルは、カントムのブレードに込められた力を、斜め右上へと受け流した。
後退するデカルトン。
「押してる！ カントム先生、追撃！」
『……承知……』
ドドドドシュウー！《背部スラスター開放》
少し距離が開いたデカルトンへと突進し、間合いを詰めるカントム。
モラウは、全てをカントム先生に任せた。
「このまま追い返す！ この、目の前の敵を！」
◆
ハア！ ハア！
息を切らせながら、戦艦「ハコビ・タクナイ」のブリッジに戻った、艦長のキモイキモイと、その後に続くコムロ・テツ少年。
「艦長！」
ブリッジのクルーに、安堵の表情が満ちた。
「遅くなってすまなかった！」
そう言うキモイキモイは、ブリッジを離れていた間も、オペレーターの報告を通信機経由で聞きながら、クルーに指示を出していた。
すなわち、
・カントムからの距離が離れすぎない程度に遊弋。
・防御の態勢を整えること。特に、前方からの攻撃に備える。
・カントムへは、継続的に帰艦を呼びかける。
・カントムを収容し次第、撤退する。交戦を避けて態勢を立て直す。
以上のような方針だった。
ブリッジのクルー達の目が、気になるコムロ。
（僕が出撃していれば、モラウを危険にさらすことも無かったのに……）
（考えすぎていたのか、僕は……。しかし、人を殺める事は……）
ガシッ！
「良いか？ コムロ君」
自分の思考の世界に行こうとするコムロの肩を、両手でがっしりと握ったキモイキモイの手には、大きさと、力強さがあった。
キモイキモイ艦長は、コムロの身長に合わせてすこし頭を下げ、コムロの両目をまっすぐに見つめた。
「今、君の思考は、カントムのエネルギーチャージに何ら貢献しない」
ゆっくりと、力強く、コムロに染み込ませるように話す、キモイキモイ艦長。
「考え事は、後からゆっくりでも良いんだ。だから今、君のその優秀な頭脳は、『これからどうすべきか』に使うんだ」
ブリッジに居るクルーも、艦長とコムロの方を見つめている。
小さく首を縦にふり、頷くクルーもいた。
一方、クルーの一部には、そんな艦長たちから目を背けている者もいた。
実際、カントムは敵モビル・ティーチャーに対して、目下、優勢であるように思えわれる。「このままで良いのでは？」という見方も、あり得るのだ。
カントムを形成するニョイニウムの原理を知らされていないクルーにとっては、むしろその方が自然な理解だ。
「僕は……」
コムロは呟く。
コムロがカントム先生から問われた、「自律」と「他律」の問い。
その答えは、まだ出ていない。
でも、今、優先すべきことがある。
モラウを安全に、戦艦ハコビ・タクナイまで帰艦させること。
「……通信士用のヘッドフォンを貸して下さい！」
コムロはそう言って、ヘッドフォンを借り受けた。頭に装着する。
「僕が、彼女とカントム先生を誘導して、連れ戻します！」
◆◆
ドドドドシュウー！
「帰りなさい！ ここから！」
モラウの声に応じて、繰り出されるア・プリオリ・ブレード。
突進の勢いも、ブレードに乗っている。
必殺の一撃！
――に、なるはずであった。
ア・プリオリブレードが、デカルトンの「ワレモノ・ブレード」によって弾き飛ばされる。
「どういうこと！？」
モラウ・ボウは困惑していた。
「は！ パワーダウンか！」
俄然、勢いを取り戻す、シュー・トミトクル。
先刻まで押され気味であったシューの引きつった表情には、笑みが戻った。
ぽむっ！ ぽむっ！
デカルトンの強烈な前蹴りが、カントムに２回ヒット！
「キャアアアア！」
後ろに吹き飛ばされたカントムの中で、モラウが悲鳴を上げた。
「よし！ 距離が開いた！ 前進！」
前蹴りによって後方に飛ばされたカントムを追うように、距離を詰めるデカルトン。
「ワレモノ・ブレードで斬撃！」
『ブオン』
デカルトンが、耳元で囁かれたら耳が妊娠してしまうかのような声で発声した「ブオン」という音とは異なり、実際の斬撃音は、ぽにゅーんと響いた。
―
◆
「カントムの戦況は！？」
戦艦ハコビ・タクナイのブリッジで、キモイキモイ艦長が、鋭く状況確認の指示を出した。
「押されています！ 直前までは圧倒していたのに！」
男性オペレーターの悲鳴のような報告。
「敵の攻撃をかろうじて回避しつつ、カントムは後退中！ しかし、後退速度が遅くなっています！」
別の女性オペレーターの報告。
「蓄積した思考エネルギーが、枯渇し始めたんだ！」
キモイキモイ艦長は、状況が切迫している事に気づいた。
―これは、ＢＰＣ（ブレイン・パワー・チャージャー）の中で、コムロが夜通し悩んでニョイニウムに蓄積したエネルギーが、切れ始めた事を意味する。
カントムを形成する金属である「ニョイニウム」は、
思考の注入無しでは、ニョイニウムは「ただの金属」に成り下がってしまう。
「まずい！」
ブリッジの傍らでコムロはそう言いながら、右手の親指を思わず噛んだ。彼の小さいころからの癖だった。
――親指は、若干の塩味だ。
キモイキモイ艦長の鋭い指示が３つ飛ぶ。
「砲手！ 敵にピンポイント攻撃！ 当たらなくていい！ 牽制だ！ 今すぐ！」
「モラウ君！ カントムのエネルギーが足りない！ 考え事をしつつ後退！ 戦艦に帰還せよ！ レーザー射撃で援護する！」
「コムロ君！ モラウ君に思考をさせるんだ！」
間髪を入れず、
「ラジャー！」
砲手が即座に対応する。
「えっ？ は、はい！ わかりました！」
ピンチになったモラウも、艦長に従う。
「了解です！」
コムロは元からそのつもりだ。
シュワーーーーーー！
シュワーーーーーー！
シュワーーーーーー！
シュワーーーーーー！
戦艦ハコビ・タクナイから４門のレーザー砲が発射された。
「うおっと！ 当たるか！」と、シュー・トミトクル。
大した回避運動も必要とせず、デカルトンの横を通過していくレーザービーム。
当然だ。このデカルトンとカントムの距離で、デカルトンだけを狙い撃ちするなど出来ない。
（レーザーによる牽制をしながら、後退の為に、カントムに可能な限りの思考エネルギーを稼ぎだす――）
コムロ少年は、キモイキモイ艦長の指示を正しく理解していた。
「モラウ！ カントム先生と、議論するんだ！ エネルギーを溜める！」
インカム越しに、そう叫ぶコムロ。
「そんな小難しい事できない！」
そう、慌てるモラウ。
「いつも僕の話を聞いてるだろ！ 何でもいいんだ！ 考えろ！」
「わかんないよ！」
モラウのポケットに小さくまとまったニョイ・ボウが、困惑を示す「モゲゲゲゲー！」という音を発した。
「モラウ！ それだ！ 君にとって、ボウってなんだ！？ いつも貰う、ボウの共通点は！？」
「えっ！ わかんないってば！ ボウはボウなの！」
「長ければボウなのか！ 硬さは？ ダイコンは本当にボウか？ ボウを並べてくっつけたらボウか？ 面か？」
「小難しい話しないでっ！」
ドーン！
ドーン！
ドーン！
ニョイニウムへの思考注入が上手くいかず、減速するカントム。
デカルトンは、その隙を逃さない。
――肉薄――
いや、
――金属薄――
「死に至る病を、喰らえ！」
シューの、勝ち誇る声が響く。
『ブオンブオン』
デカルトンの、渾身の一撃が、カントムに舞い降りた。
―続く―
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