やさしい雨

第9話

「人の子をみるのは久しいな。坊、幾つだ？」

「八つでございます」

あっと息を飲んだ。

炎帝の顔が再び険しくなる。

「時雨。なぜ連れてきた？ お前が定めを知らぬ訳があるまい」

「炎よ。これには子細があっての……」

「いくら父上の執り成しであっても、こればかりは曲げられませぬ」

センを捕らえようと大股に近付く炎帝を、筒姫が止めようとしたその時である。絹を裂くような悲鳴が上がった。

「お兄様、酷い！」

行く手を阻もうとした筒姫の足を、炎帝が踏みつけてしまったのだ。軍馬のようにがたいのいい男に、花のように華奢な姫が足を踏まれたのだから堪らない。

余りの痛みに床に座り込んで、わあわあと泣き出してしまったのだ。

「済まぬ。済まぬ。筒よ。痛むか？ 此処か？」

余程痛かったと見える。両袖で顔を覆って泣き止む気配がない。

「これ、誰かある！ 医師を呼べ！」

弱り果てた炎帝は膝まずき、泣き止まない妹の足の甲を撫でさする。すっかり兄に戻ってしまい、先程の威厳も形無しである。

朱上皇もいよいよ心配になり側へ寄ろうとする。

と、その時、兄から顔が見えないのをいい事に、袖の隙間より筒姫が顔を覗かせて、父に目配せしている。

それを見て上皇が苦笑した。

娘の意を汲んだ父親は、今とばかりに、呆気にとられているセンを時雨と共に廊下に逃がす。

「済まぬな。炎は良いやつじゃが、少々頭が固い。ほれ、今のうちじゃ。秋宮が何処かは時雨が知っておるの？ さぁさぁ、気を付けてお行き」

泣き声と怒声と侍従らがバタバタと騒ぐ最中、宮を後にするセンと時雨を朱上皇が笑顔で見送ってくれた。

時雨が水溜まりを作り、そこに二人で飛び込む。

例のごとく揺らがぬ水面はすんなりとふたりを向かい入れた。

不思議な水を潜りながら、センは朱上皇がいった言葉を反芻していた。水に飛び込む前に

「夏宮の天人になりたくなったら、いつでも戻ってくると良い」

そういって送り出してくれた。