やさしい雨

第3話

　その頃、夏宮の奥の御殿。

　書物や竹簡、巻物に埋もれるように、優しげな顔をした御仁が文机に向かっていた。

　灰鼠色の髪には、染め抜かれたような白髪の束が混じる年ごろ。少々恰幅の良過ぎる体を椅子に詰め込むようにして、書簡をしたためている。

「やれやれ、炎（えん）の奴め。いつになったらこの父を、本当の意味で隠居させてくれるのかのぅ」

　誰に溢すでもない愚痴を溜め息ながらに呟いた。

　炎とは彼の息子。夏宮の現在の帝である『赤帝』のことだ。そんな相手に愚痴をこぼしているこの御仁こそが筒姫の父、朱上皇（あけのじょうこう）その人である。

　帝として政を動かすには、気が優しすぎる言われ続けたこの御仁は、息子が元服してまもなく帝の地位を退いた。

　炎は、賢帝と誉れ高かった彼の曾祖父を彷彿とさせた。臣を束ね動かす事を得意とし、早くからその才能を発揮して采配を振るっていた。

　その姿を見て、継ぐに値すると判断したのである。

　これでようやく肩の荷が下りた。この後は余生を趣味に生きようと、第二の人生を夢見ていたのだが、息子はそれを許さなかった。

「何を仰います父上。この後は後ろ楯として御尽力頂きますぞ」

　かくして朱上皇の隠居は、お預けとなってしまったのである。

　そして今日も、季節を滞りなく巡らせるため采配を振るう息子に代わり、ブツブツ不平を言いつつも書簡の束に埋もれて仕事をしていた。

　そんな代わり映えのない一日を過ごす筈だった。

　娘の筒姫が、雨女と共に彼の書院へ飛び込んで来るまでは。

　バタンと勢いよく観音開きの扉が開け放たれ、複数の足音と共に上皇を呼ばわる声が響く。

　朱上皇は、最初の音に驚いて筆を取り落とし、袍に墨付けて思わず声をあげる。手近な布で慌てて拭うもシミが残って肩を落とした。

「お父様！ お知恵をお貸し下さいまし！」

「何じゃ!？ 何用かの？騒々しい。驚いて筆を落としてしまったぞ」

　福与かな瓜ざね顔の眉根を寄せて、朱上皇が娘を咎めるように見やる。

「不知火（しらぬい）より贈られた袍に、染みが出来てしまったではないか」

　不知火とは、朱上皇の今は亡き最愛の妻の名である。

　もちろん、炎帝と筒姫の母親だ。

　女に生まれたのが不思議だと言われるほど男勝りで、情の厚い人だった。その気性から、一生嫁には行けぬと回りは諦めていたのだか、ひょんなことから、当時まだ東宮であった朱上皇と出会い。お互いに一目惚れしたのである。

　数ある妻の中の一人になる気はない。

　少々嫉妬深（かなりしっとぶか）かった妻の、その言葉を朱上皇は守り、再三進められはしたが側室を持つことはなかった。

　その妻が病床につき、忌野際（いまわのきわ）に。

「貴方のような手の掛かる優しい人を、独り残して逝くのは心配です。私がいなくなった後（のち）はいい妻をめとりなさいませ」

　そう言葉を残した。

　回りの臣も帝がいつまでも独り身ではいけないと、選りすぐりの姫を傍へ連れて来ては勧めた。しかし、朱上皇はそれを頑なに拒み、炎が元服すると共に帝を退いた。

「もうわしは帝ではない。わしの皇后は不知火だけじゃ。探してる暇があるなら炎が気に入る見合い相手でも連れて参れ！」

　日頃穏やかで怒ったためしのない朱上皇に、このように激しく一喝されては臣も引き下がるより他ない。一方色々と押し付けられる形となってしまった炎は、怒り心頭である。そう易々と楽隠居させてなるものか。

　今、隠居の身でありながら、酷使われているのにはそれなりの理由はあるのである。

「お父様の持ち物は、全てお母様の贈り物ではないですか」

「そうじゃが、これは祝言をあげて五年目の記念日に貰った袍なのじゃ！」

　毎日のように何か贈り物をしていた母も母だが、それをいちいち覚えている父も父である。

　相思相愛も過ぎれば目の毒とはこの事だ。

「それよりお父様。先程も申しましたがお知恵をお貸し下さいまし」

　不満たらたらな父の袖を引き、こちらへ注意を促す。

　ようやく袍の染みから気持ちが離れ、雨女を見て驚いた。

「どうしたのじゃ！ どうして雨女がここにいる？」

　梅雨は滞りなく明けたのでは無いのか？ 何か問題でもあったか？

　雨女が、上皇のいる書院まで足を踏み入れることは今まで無かった。時雨を知らない訳ではない。されど長雨を降らすことを得意とし、それに従事する雨女はとおに役目を終え、唹加美神の元へ戻ったはずである。

　正に今、その礼の文を認めていたところなのだ。

　この後来るにしても俄か雨や夕立、雷雨に従事する雨女のはずだ。

　さて、どういう事かと首を傾げていると、センと目が合う。

「ほ？ これは人の子ではないか！」

「ですから。この事でご相談したくて来たのです！」

　筒姫は、なかなか進まぬ話にじれてきて頬を膨らませた。

　娘に甘い父親は、そのようすに取り合えず話を聞いてやるのが賢明と悟り。書物に埋もれた机から抜け出すと、応接用の椅子と卓が置いてある窓辺に皆を誘った。

　侍従に申しつけ、茶を運ばせると一息つく。

「さて、このわしに借りたい知恵はいかなるものか聞こうかの。誰が話してくれるのじゃ？」

　ほっとする柔和な笑みを浮かべ、皆を見渡した。