前のエピソード――第54話「異界（７）」

　親父だって？

　深い安堵感のなかで自分自身が発したつぶやきに気づいて、俺は困惑した。

　ケンジとゼンは、俺ではなく、四方にひしめくディアーボたちを見上げたままでいる。俺の声は聞こえなかったらしい。

　そして俺のすぐ前に立つ、鎧の怪物にも聞こえていないようだった。怪物は何の反応も示さず、身じろぎひとつせずにこちらに顔を向けている。

　違う。

　そうじゃない。

　鎧の怪物が無反応なのではない、と気づいた。

　彼は、俺を見つめている。それは俺の発した呟きに応えているということに違いない。

　怪物は、あの重厚なかぶとの下で涙を流しているのではないか、俺は直感的にそう思った。

　彼は何ひとつ言葉を発しない。人間の言語を理解するかどうかもわからない。

　だが俺は確信していた。彼に、俺の言葉は確かに聞こえた、そして通じたのだと。

　怪物が、すっと腕を伸ばした。極端に太く長い右手よりもずっと細い、左の手だった。その手が目の前まで迫る。恐怖は感じなかった。

　かわりに、その手をずっと待っていたかのような、柔らかな安らぎと静かな高揚感が湧きあがった。

　鎧の怪物の手のひらが、俺のあたまに触れる。

　心地よかった。

　その瞬間、脳内に、非常な鮮明さでイメージが流れてきた。テレパシーのような超能力の類だろうか、などと考える余地も与えないほど自然で鮮やかなイメージで、俺は瞬時にその世界に引き込まれた。映画館で座席に座り隣の友達と話していたらいきなりスクリーンに映像が流れ始め、一瞬で友人のことも話題も忘れて見入ってしまうのに似ていた。

　それは、アラスカで行方不明になった親父の、遠い記憶のイメージだった。