「英章先生、よかったね、無事に出てこれて」

「うん？　ああ……」

　英章先生は、折角容疑が晴れたのに、その表情は曇っている。きつい取り調べを受けたのだろうか、それとも、若くして亡くなった鯨間さんの事を考えているのか。

「英章先生大丈夫？　元気ないよ。警察の人に、ひどい事された？　それとも、鯨間さんのこと？」

　英章先生は、運転中なのに、いつもの優しい笑顔を助手席に向けてくれる。もうすぐ私の家に着くけれど、できれば、もう少し話しがしたい。

「その両方だね、ひどいって程じゃないけど、鯨間さんがうちの檀家だったから、余計に疑われて……寺の経営状態まで持ち出されて、葬式で収入を増やしたいのか……とまでは言わなかったけど、そんな感じで……」

「充分ひどいよ！」

「ま、向こうもそれが商売だからね、それと、鯨間さんって、僕と同い年なんだけどね、実は余命宣告されていて、終活（しゅうかつ）ってやつ？　もう、準備万端整えてあったんだ。葬儀代も振り込まれる手筈になっていて、永代供養（えいだいくよう）まで……」

「永代供養？」

「ああ、鯨間さんは天涯孤独の身の上でね、子供がいないから、自分の墓を見てくれる人がいないので、永代……うーんと、御先祖様全員に、ここでお家が途絶えますよって報告会みたいなことをするんだよ」

「そうなんだ……」

　きっと、もっと難しい話なんだろうけれども、きっと私に分かりやすく、意訳してくれているのだろう。こう言う子供扱いは心地良い。

「ごめんな、理沙に話す事じゃなかったな」

　英章先生は、特に母が亡くなってから、私や父の事をとても気遣ってくれる。もう、家族も同然だと私は思っている。

「ううん、何でも話してね、実は私も相談があるの……あのね、お父さんを総理大臣にしたいんだけれども、私は何をしたら良いと思う？」

　素直に聞いてみた。軽くあしらわれても、もういいやと思えた。

「うーん、目的が違うんじゃないかな？　イチ兄（にい）は、総理大臣になるのが目的じゃなくて、何かの為に、手段として総理大臣になりたいんじゃない？　話した事はないけど……だから、理沙もそっちを考えた方がいいよ。イチ兄が何をしたいのかを考えたら？」

　なるほど、直球で返って来て、ちょっとビックリした。

「理沙はどっちかって言うと中身はイチ兄似だし、あの涼子さんの娘なんだからきっと大丈夫だよ」

「あのって、どんなイメージなのよ？(笑)」

「そうだなぁ、綺麗で優しくて、それでいて大胆で……覚えてないかな？　昔、お寺でみんなで鍋しようってなって……」

「あ！　百人ぐらいの檀家さんが集まって、お寺の境内で、みんなで食べたんだよね？　あれ、楽しかったなぁ」

「それがさ！　涼子さんが、百人前用のドでかい鉄鍋を勝手に特注（とくちゅう）してきちゃってさ！　『こんなデカイ鍋、火はどうすんだ！』ってイチ兄が、すっごく怒ってさ！　『そんなのみんなで焚き火しなよ』ってすました顔で言うもんだから、男達は火おこしで大変だったんだよ」

「まじで！？　ウケるwww」

「後片付けには、近所の土建屋さんから、ユンボまで借り出して……大変だったけど、楽しかったなぁ。女性陣には大好評だったよ、料理の手伝いなんか、何にもしない男どもが、子供みたいに一生懸命になって協力して……って、ちょっと惚れ直したってさ」

　なんだか、意外だ、母はもっとおしとやかなイメージだった。私の知らない母が、まだ沢山いるのかもしれない。

「英章先生、ありがとう、なんだか元気になったよ」

「そうか、それなら良かった。ちょうど家に着くぞ。お葬式には来るだろ？　鯨間さんの……」

「うん……それとさ、お寺の経営状態の話……鍋島君に相談したら意外と良い知恵出すかもよ」

「えー？　気が進まないなぁ。考えとくよ、じゃあまたな」

◇

　一郎は、珍しく早く家に帰って、理沙の帰りを待っていた。

　二人にとっては、久しぶりにゆっくり話す時間だった。

　理沙は、警察で事情聴取を受けた事はもちろん、久しぶりに、学校での事や、塾での事――英章や、鍋島の事などを一郎に話した。

　二人とも、こう言う時間も必要だなと、暗黙のうちに確認しあった。

　話が一段落した頃、理沙は例の質問を投げ掛けてみることにした。

◇

「あのさ……もし、もしもよ、お父さんが総理大臣になったら、何をしたい？」

「そりゃ、日本をひっくり返すさ！　ははは」

「もう……もう少し真面目に！」

「大真面目なんだけどな……最近、まずいことが起こっててねぇ……そうだねぇ、日本中の人が、幸せを感じられる社会を作りたいよ」

「なんだか、優等生の回答みたいね、なんか、単純と言うか……」

「真理ってのは、単純なものさ、だからこそ難しいんだ。単純イコール簡単ではないんだよ」

「ふーん」

　わかったような、わからないような……とりあえず、具体的に私がすぐ頑張れるって答えは出てこなかったので、質問を変えてみた。

「ねぇ……お母さんって、暗号とか好きな人だった？」

「暗号ねぇ……嫌いじゃないと思うよ」

　父は、なんだか、にやにやしながら答えた。なんだか気持ち悪い。

「推理ものは好きだったよ、本を読むのは好きだったなぁ」

「え？　お母さんが本を読んでいたところなんて、見た覚えが無いよ」

「そりゃ、理沙と一緒の時には、落ち着いて本なんか読めなかっただけだろ？　目の離せない子だったからな、親の考えもつかない事を始めるからね。一体、俺と涼子の遺伝子から生まれたのに、二人の想像を超えた事を考え出すと言うのが不思議だったよ。やっぱり、子供は親の所有物ではなく、独立した個体なんだなって思ったね」

「わが子を天然記念物みたいな呼び方しないでくれるかな。でも、本は読む人だったんだね。けれど、本棚いっぱいに詰まっている本は、お父さんの本なんでしょう？」

「いや、ほとんど、お母さんの本だよ。お父さんの本は三割ぐらいかな？」

「そうなんだ……」

　意外だ……どんどん私の知らないお母さんが顔を出し始める。それよりも、私はこれまで、こんなにもお母さんの事を人に聞いてこなかったんだと、ちょっと愕然とした。

「あのね、暗号と言っても、『８』と書いてあるだけなんだよね、お母さんの誕生日は、七月十一日だし、これを書いた年齢は三十三歳だと思うのよね、どこにも『８』なんて出てこない。ねえ、お父さん、『８』で連想するものってなあに？」

「そうだなあ、一週間は七日だし、一月は三十一日、二月は二十八日か！」

「あんまり……関係なさそうだけど」

「確かに」

「もう、真剣味が足りないなあ、誰の為だと思っているのやら……『８』かぁ、『８』……」

「自分で考えてみたらどうだ？」

「何でよ！　一番お母さんの事を知っているのは、お父さんでしょ！」

「それはそうだと思うが、その暗号は、理沙の為に書かれたものだろ？　だったら、理沙が考えてあげなよ、それに……」

「それに？」

「それに、終わった時の事を、お父さんなら考えるよ。例え、お母さんがすごい暗号を作れたとして、理沙がギブアップしたとする。そこで、お母さんがこれ見よがしに、理沙に知識をひけらかして、解説したりするかな？　父さんなら、理沙に――あ、そうか、そうだったんだ、全然気が付かなかったって言わせて、一緒に笑い合える様な答えにしておくと思うね」

「確かに」

「だろ？　だから、自分で考えて見な――ごちそう様。ブリ照り……母さんの味に近づいたぞ。これなら、毎日ブリ照りでも文句は無いね」

　父は、もう一度、ご馳走様と手を合わせると、お風呂に入った。