記憶ノ消失

記憶 其ノ弐

　優太郎は雫の家の前に座っていた。誕生会に呼ばれたのだが、予定より三十分近く早く着いてしまって、そうしたら留守だった。仕方なく、玄関の前に腰を下ろしている。

　優太郎は、この間雫に作ってもらった着物を着ていた。大きさも丁度良く、着心地も良い。優太郎は結構気に入っている。

（遅えな）

　待ち合わせの時間を過ぎたのに気がつき、手に持っていた紙袋をぺしと叩く。中身は白いマフラーだ。女物で、買うとき恥ずかしかったのを覚えている。でも、雫のためと思って我慢した。知り合いの店で買ったのだが、そいつが、「おい優太郎、プレゼントか？　お、彼女でも出来たのか？」とニヤニヤしながら聞いてきたのは、思い出すだけで腹が立つのではあるが。

（雫どこ行って――）

　思い出した。昨日、ポツリと場所を言っていたではないか。

「裏町……！」

　顔がみるみる青くなっていくのが分かった。顔だけではない、全身から血が抜ける感覚に襲われる。

（早く行かないと！）

　紙袋を懐にねじ込み、走り出した。

　裏町とは、地名ではない。あくまで通称である。ただ、街のはずれにあって、治安が悪いから、裏町。当然そこには悪い噂がいくつもある。身の毛もよだつような噂ばかりだが、特に最近騒がれているものがある。それは、行方不明事件。裏町に行くと言ったきり、戻ってこない子ども、主に女子が、何人かいるのだ。噂によれば、異次元に消えたとか、誘拐されたとか。でも一番有力なのが、攫われて売られた、ということ。行方不明の子どもはきれいな顔をした子どもが多い。だから最も有力視されている。

（アイツ、自覚無いみてーだけど、結構かわいいからな）

　何も無いといいんだけれど。そう願いながらも、必死に走った。向かうは、裏町。

　誰もいない廊下を一気に駆け抜ける。それから、可能性がありそうなところをしらみつぶしにあたっていった。

　今いるのは、ある武器商人の屋敷だ。だだっ広くて、どこに何があるのか分からない。だが、屋敷の近くにいたヨボヨボの老人の話によると、雫はここに連れて行かれたらしい。意地でも探し出すしかない。

（誰かに見つかんねーといいんだけど。まあ、上手いとこ侵入できたし、見つかんないと信じるか。つーか、雫どこだよ……）

　下手に声を出して、誰かに見つかっても良くないので、大きな声は出せない。基本的には自分の目で確かめていくしかないのである。

　どれくらい時間が経っただろうか。もう日が暮れる。夜になるまでに雫を連れて帰りたいと思う。その一心で、やたらと広い武器庫を覗いたとき、人影を見た気がした。恐る恐る中に入る。ゆっくりと近づくと、ようやくそれが雫だと分かった。

「雫っ」

「ゆ、優くん……！」

　雫は泣いていた。そして、こちらに近づこうとして、転んでしまう。見ると、手足を縛られていた。

「大丈夫か？」

　解いてやると、雫は真っ直ぐに抱きついてきた。驚いて、思わず尻餅をついた。

　ありがとう。来てくれてありがとう。怖かった。本当に怖かった。そう雫は泣いた。優太郎の胸に顔をうずめて泣いた。

「別に」

　震え続けるその背中に手を回す。そのまま抱きしめてやると、震えは次第に小さくなっていった。

「雫、帰ろう」

　雫は何度も頷いた。手を引っ張って立ち上がらせる。手をつないだまま歩こうとして、目を疑った。

「っ！」

　バッと雫を後ろに隠した。それから目に付いた武器を手に取る。それは刀だった。いつも棒ふりまわしてるし、もうこれでいいや、と鞘ごと相手に向けた。

「いつの間にか助けが来てたなんてね。それも好戦的ときたか」

　大きく出た腹。やたらと豪華な服。人を見下した笑み。この屋敷の主の武器商人に間違いなかった。

「どけ。俺たちは帰るんだ」

「嫌だなあ。せっかく捕まえたのに。めったにいないよ？　そんな家庭的でかわいいの」

　言葉の一つ一つにどこか小馬鹿にしたような響きがあって、腹が立つ。

「どけよ」

「生意気だね、君」

「生意気結構」

「うん、君、売れない。こんな生意気なの、売れない」

「じゃ、帰る」

「そのコは置いて帰ってよねぇ。売り物だからさ」

「雫は物じゃねえよ」

　ギロリと睨む。だが男はそれにひるまず、はあと手を振った。

「嫌だな、これ。まるで価値がない。それと対照的すぎる」

「雫を物扱いすんなっ」

　雫がもうやめてくれと言わんばかりに袖を引っ張ってくる。でもここでは引けない。この男を許しておけない。雫をここに閉じこめただけじゃない。物扱いしたことだって許せない。拳の一つまではいかなくとも、小言の一つは言ってやりたい。

「大体、てめえ、こんなことして楽しいのかよ？」

「うん、楽しいよ。売り物が希望を失っていくあたりが特に」

（こいつ……っ）

「この、キチガイ！」

　滅茶苦茶に叫んだ。とにかく罵倒した。段々頭に血が上っていく。何を言ったか分からなくなってくる程に。段々自制がきかなくなってきた。

「黙れよ」

　不意に男が激怒した。ぷつりと糸が切れたような怒り方だ。男はすぐ近くにあった刀を手に取ると、抜刀した。冷たい鉄が姿を現す。

　男が何か恨めしそうに言ったが、何を言われたのかよく分からなかった。聞こえなかったのではない。言っていることを、頭が受け付けようとしなかったのだ。それほど聞き入れたくない言葉だった。生き方全て、存在全てを否定する言葉だった。

　振り上げられた刃は、優太郎に向かって振り下ろされた。

　もう、どうでもよくなった。男の見下した、ゴミを見るような目つきを見た瞬間、自分の中の、精神をつなぎ止めていた糸がぶっつりと切れた。

　音が遠のく。体の感覚が分からなくなる。

　気がつけば、握っていた刀の鞘が抜け落ちていた。

「もうやめて！　優くん！！」

　後ろからしがみつかれて、はっと意識が戻った。もうやめてと何度も呟いているのは雫だ。

「俺は……？」

　何をしていた？　何か握っている事に気がつき、刀だと思い出す。

（ああ、俺は怒ってそれで）

「！？」

　刀に視線を送って、ぞっとした。血が、血がついている。恐る恐る顔を前に向ける。そこにあったのは。

「うああ……。ああ、何なんだよ。――俺が、やったの、か？」

　血まみれの、人間。彼は腹を真一文字に切り裂かれて、虫の息になっている。

　刀を取り落とす。カランと音を立てて、床に転がった。それを聞いた瞬間、がくり、と膝から力が抜けた。雫が支えきれず、二人して床に崩れ落ちた。

（俺がやったんだ）

　俺が斬った。その事実だけが、頭の中をめぐる。

　叫んだ。何を叫んだのか分からない。とにかく滅茶苦茶に叫んだ。不意に喉が痛くなってむせかえった。

「げほっ。げほっ……」

「優くん」

（お前まで、泣くなよ……）

「止血しなきゃ。死んじゃう」

　ほんの少したって、雫は思い出したように言った。

（止血？）

「私は優くんに、人殺しになってもらいたくないよ」

　雫は震える手で止血を始めた。上着を脱いで、男の腹にどうにか巻き付ける。雫が作業をしている間、優太郎は動けなかった。本当は自分が動かないといけないのに。ただただ、座って、震えていた。

　自分が怖い。怒りに我を忘れ、人を斬ったのだ。自分が、信用できない。

「優くん」

「お前、俺が怖くないのか？」

「なんで？」

「だって俺は……」

「なんでそういうこと言うの」

　雫は泣いていた。

「そもそも、私がここに近づかなければ。私が捕まらなければ、私が……っ」

　嗚咽で、言葉が聞こえない。

「ごめんなさい」

　やっと聞こえた言葉はそれだった。それから雫は何度も何度も「ごめんなさい」と繰り返した。

「悪くない。雫は、何にも悪くねーよ。だから、俺の事は気にすんな」

　いっそ、俺のことも忘れてくれ。忘れれば、辛くねーよ。

　そう思った瞬間、ずきりと胸が痛んだ。どうやら本心ではないらしい。

「できないよ。できないよ……」

　雫は首を振り続けた。確かに、雫の性格を考えると、気にするなと言われて気にしないことは出来ない。でも、気にしないでほしい。自分が勝手にやったことの責任を、負わないでほしい。責任を負うのは自分だけで十分だ。

　段々冷静になっていることに気がつく。嫌味だな、と思った。

「雫」

「なあに？」

「これ、誕生日のつもりだったんだけどさ」

　懐に強引にしまい込んだ紙袋から、マフラーを取り出す。

　足音が聞こえる。きっとあれは軍だ。軍だったら自分は連れて行かれる。時間がない。

「すまねえ」

　首に掛けてやる。もともと泣いていた雫は、さらに大粒の涙を流した。それからぶんぶん首を振って、ありがとう、と言葉をこぼした。雫に手を握られる。次にこの手を握れることはあるだろうか。

「軍だ！　観念しろ！」

　足音が部屋に飛び込んできた。

（ああ、もうか）

「雫、夢叶えろよ」

　雫が頷いたのが見えた。それと同時に、頭に衝撃が走る。ぐらりと、世界が暗転した。

　優太郎が倒れ込んできた。雫が慌てて支えて、揺り動かすも反応がない。どうやら気絶してしまったらしい。涙目のまま顔を上げる。そこにいたのは、何人もの軍人。

（頬に傷？　卍部隊……？　何で？）

　そしてすぐに気がつく。

（優くんを連れていっちゃうの！？）

　慌てて優太郎にしがみつく。こんなことで防げるとは思わないけど、何もしないよりマシだ。

「離れろ。我らが用のあるのはそこの少年だ」

　武器商人は機械的に担架に乗せられ、運ばれていった。あまりに淡々とした作業が恐ろしい。

「嫌だ」

「離れろ」

　強引に引きはがされる。それでも抵抗しようとしたら、殴られそうになった。薄く目をつぶったが、いつまでたっても衝撃はこない。目を開けると、拳を押さえている手があった。優太郎かと期待したが、違った。背の高い男の手だ。その男は、ほかの軍人と同じ軍服を着ている。だが、頬に卍の傷は無い。

「乱暴な真似はするな」

「はっ」

「ほら、そのガキ連れてけよ」

　ぶっきらぼうに男が言う。それを合図に軍人が立ち上がる。優太郎を担いで。

「待って、連れてかないで！　お願い！」

　立ち上がろうとすると、男に取り押さえられた。放してと叫んでも、放してくれない。雫は放してもらうのは半ば諦めて、軍人に向かってわめき続けた。

「優くんをどこに連れてくの！？　嫌だよ、連れてかないで！！　ねえ！！　待ってよ、嫌だああ！！」

　最後は泣き声にしかならなかった。どんなに叫んでも、優太郎は戻ってこない。遠くなるばかりだった。

　さほど時間も経たないうちに、外から車の出る音がした。窓を見ると、大きな車がとんでもない勢いで、屋敷から出て行くところだった。あっという間に見えなくなる。

　名前を叫ぶ。なのに車は待ってくれない。

　外に飛び出そうとしたところ、やはり男に取り押さえられた。抵抗して男を両手で殴るも、ひょいと肩に担がれる。

「降ろして降ろして降ろして！」

　担がれてもなお、男を殴り続けた。だが、痛くもかゆくもないのか、無反応だ。

「まあ待てよ」

「待てないよっ」

「いいから聞け。で、質問に答えろ。お前、この屋敷の商人に誘拐されたんだろ」

「そうだよ！」

「で、あのガキが助けに来て、商人が斬りかかってきたからやり返したと」

「……！」

　事実だけれど、その言い方はやめて欲しい。優太郎はそんな簡単なこと考えていない。

「あのガキ」

「優太郎っ」

「はいはい。で、優太郎の処分なんだけど、上手くいけば釈放。下手すりゃ死刑」

「し、しけ……」

　目の前が遠くなるような感覚に襲われる。それに対して、男は淡々としていた。

「まあ、あの商人ロクデナシだけど、軍とつながりあっからな。簡単に釈放はされねえか」

「嘘……」

　外にでて、ぽいと降ろされた。

　久々に外に出たような感覚。その感覚のせいで一瞬眩んだが、キッと男を睨む。

「睨むなって。つってもまあ無理か」

　男はカリカリと頭をかいた。街灯に照らされて、はっきりとはしないものの、初めて顔が見えた。二十代だろうか。目はどこか挑戦的な光があって、茶色い。髪も栗色のようだ。全体的に見て、何て言うか、軍人には見えない。

「そう簡単に、死なせやしねえよ。俺が約束する」

　小さく、ぽつりと呟いた。

「え？」

「何でもねーよ。じゃーな。あ、卍部隊が来たっていうなよ。一般部隊ってことにしておいてくれよ。もし言ったら……、分かるよな？」

　男は闇に消えていった。足がすくんで、追いかけられなかった。

　マフラーを抱きしめて、雫は大泣きした。いろいろな思いがぐちゃぐちゃに溢れてきて、止まらなかった。

　優太郎が死んだと軍から知らされたのは、まもなくのことであった。