記憶ノ消失

第三章 壱

　どんよりと曇った日だ。今にも雨が降りそうなほど、空は暗く低い。いくら十二月とはいえ、この地方は雪よりも雨になることの方が多い。今日は雨だろうか、雪だろうか。

　日が暮れ、夜になった。星や月が一切顔を出さないまま、時間が過ぎる。

　紅蓮は下を向いて歩いていた。その目はどこを見ているわけでもなく、どこか虚ろだ。

（天泣）

　紅蓮は今一人だ。いつもこの時間近くにいるはずの人物はいない。ついこの間の任務で死んだらしい。

　ぼんやりと、今日の出来事を思い出した。

　廊下で作之助と会ったとき、天泣はどうしたのか、と聞いた。すると作之助は冷たい目をして言った。

「死んだよ。――お前、力制御してるだろ」

「せいぎょ……？」

「そうさ。お前は殺せる敵を殺さなかった。アイツはその死に損ないに殺されたんだよ。肩口斬られて、海に突き落とされてね」

　それは、つまり。

「お前がちゃんとしてりゃ、アイツは死ななかった。お前のせいで、天泣が死んだ」

　全身に走る衝撃。

「もう馬鹿な馴れ合いはやめるこったな。もう二度と敵が殺せなくなるぞ」

　馴れ合い。それは何のことを指す？

「非情になれ。情を捨てろ。お前は卍部隊兵だ。それ以外何でもねえ。忘れんなよ」

　そう言って作之助は去った。紅蓮はその場から離れられなくて、一人たたずんでいた。

　今も作之助から言われた言葉は、ぐるぐると頭を回っている。

　寒い。寒い。全身が震える。歩いているのに、外套をたぐり寄せているのに、寒い。

「優くん？」

　振り返る。後ろには雫が心配そうに立っていた。

「ねえ、天泣さんは？」

「……っ」

　ぱっと顔を逸らした。

「死んだ。アイツは、死んだ」

　こんなにも自分の声が小さいとは思わなかった。おまけに少し震えている。

「そんな、嘘でしょ？」

（嘘なわけ、ないだろう）

　雫は状況をあまり飲み込めていないように見える。でも、瞳だけは不安そうに揺れていた。

「冗談やめてよ」

（だったら、なぜ今ここにいないんだ！）

「もう、帰れ」

　言葉がこぼれた。

「え」

「帰れ。そして二度と来るな」

「どうして……」

「もう誰かと関わりたくない」

　戻るんだ。あの、隊に入りたての頃に。誰とも関わることがなかったあの頃に。そうすれば、誰かを失って、辛いなんてもうなくなるじゃないか。こんな思い、もうしたくない。

「そんなこと言わないでよ」

「大体、お前は俺の何なんだ」

　この言葉はきっと、雫にとってはどんな刃物よりも痛いかもしれない。でも、言葉は止まらない。

「幼なじみとか、本当の事ではないんだろう」

　案の定、雫が目を見開いた。驚いて、呆然としている。

「もう、どこかに行ってくれ」

　歩き去ろうと、前を向く。その時、ぐんと腕を引っ張られた。驚いて振り向く。

　ぱん、と乾いた音がした。

　頬を叩かれたと気がつくまで、ずいぶんと時間が掛かった。

　えらくのろまな動作で雫を見ると、目から大粒の涙が溢れてる。

「な……」

「ばかばかばかっ！　優くんのばかあ！　いくら天泣さんが、……でも、これはない！」

　そのままぽかぽかと拳で胸を叩かれた。全然痛くない、弱すぎる力。でも、紅蓮はそれに抵抗しようと思えなかった。

　しばらくの間ずっとばかばかと言われ続けた。

「雫」

　やっとのことで言う。しかしキッと睨み付けられた。

「優くんのばかっ。ひどいよ！」

　雫が怒っている。何て言ったから？　幼なじみなんて嘘って言ったから？

「……」

　でも、これ以上近くなるのは怖い。近くなれば近くなるほど、失ったとき辛いって、知っているから。辛いのは、もう嫌だ。

「ああもう！　幼なじみを否定したのは許せない！　優くんでも、私怒るよ！」

（もうやめてくれ）

「ばかばかばかー！」

（帰ってくれ）

「いつまでもばかばかって言うよ！」

（それで気がすむならいつまでも言われつづけよう）

　しばらく雫はばかばかと言いながら紅蓮を叩いていたが、突然はっとして言った。

「あ……。ここで満足するまで叩いたら、もう優くんに会えないかも」

（会えなくていい）

「むう」

　雫は叩くのを止めた。それを機に紅蓮は雫を持ち上げ、脇にかかえる。

「降ろして」

「いいから、帰ってくれ」

「ちょっと」

　そのまま向こうの通りに向かって歩き出す。雫がじたばた暴れたが無視した。

　家の近くまできて、雫を降ろした。本当は投げようと思ったが、なぜか普通に降ろしていた。

「ねえ、優くん」

「……」

　何も言わず、走り出す。

　分かっている。逃げているだけだって。雫から、現実から逃げているだけだって。でも、逃げずにはいられない。目を背けないと、辛い、悲しい波に飲み込まれて、消えてしまいそうになるから。

　遠くで雫が「優くんのばかあー！」と叫んだ気がした。

　気がつけば、さっきの通りに戻っていた。走るのをやめ、落ちていた自分の軍帽を拾う。さっき叩かれた時に落ちたらしい。

（いなくなった）

　もう一人だ。ここを歩くのは、もう自分だけだ。天泣は死んだ。雫は自分が追い払った。

　誰もいないんだ、という言葉がぐるぐると頭の中を巡る。俺以外、誰もいないんだ。

「……っ」

　軍帽を被る気にはならなかった。ふらふらと小道まで歩いていって、ずるずるとしゃがみこんだ。小さく丸まって、壁によりかかる。寒い。さっきよりもずっと寒い。

　叩かれた頬と胸が、今更になって痛み始めた。

　うずくまる紅蓮をあざ笑うように、雨が降り始めた。

「ああもう。どうしよ」

　雫は店に置いてある椅子に座った。

（なんで私、追いかけなかったのかな。それも、家の中に引き上げちゃって）

　はあ、とため息をつく。

（だって、あんな優くん初めて見たもん。……天泣さん、本当に死んじゃったのかな）

　天泣が死んだことについて、ぼんやりとした実感しかない。きっと間違えなんだろうな、また会えるんだろうな、とどこかで思っている自分がいる。でも、優太郎が傷ついていた。辛い思いをしていた。その事がようやく天泣と結びついてきて、天泣が死んだことがなんとなく現実のようになってくる。

　天泣さん、もう戻ってこないんだ。優くんみたいに。

　急に体が重くなったように感じた。ぐったりと椅子によりかかる。

（天泣さん……）

　落ち着いていた涙が再びあふれ出してきて、視界がぼやけた。思い出が頭を巡る。

（短いつきあいだった私でも、辛いよ。優くん、もっと辛いよね）

　涙をぬぐう。立ち上がろうと思ったが、うまく力が入らなくてやめた。しばらく椅子に座っていよう。

（優くん、ごめんね）

　心を閉ざしたくなるの、分かるよ。私だって同じような時あったもん。だからごめんね。ばかは私。ばかなんて言って、ごめんね。

　外は雨が降り出したようだ。始めはまばらだったのに、だんだん強くなりつつある。この雨は、いつ止むのだろう。優太郎は濡れていないだろうか。

（でも、幼なじみを否定されたのは許せないかな）

　雫も、辛い思いはしたくない。特に誰かを失ったときの辛さだけは味わいたくない。それと同じくらい味わいたくないのは、心を閉ざした人が近くにいて、自分がどうにもできないときの辛さだ。それを乗り越えるために辛い思いをするのは、我慢できる。

（ちゃんと証明して、いつもみたいに笑ってあげられたら、きっと……）

　でも問題はその手段だ。そう簡単に証明できるわけがない。ああでもないこうでもないと考えているうちに、雫はある方法を思いついた。

（あ、出来る――）

　でも、危険すぎる。あまりにも。失敗したら、どうなるのだろう。仮に成功しても、その後、どうなるのだろう。

　考え直そうとして、でもやっぱり他は思いつかなくて、雫は決心した。さっき考えたのを決行しようと。あまりにも危険で、先の事は何も分からないが、確実に真っ暗だ。証明できたとき、その先に広がるものは暗闇。でも、振り返った時に見える灯火が見えれば。

（優くん怒るかな。ううん、多分悲しむ。でもね、私はあなたとの思い出、全部忘れられないの。全部覚えていたいの。思い出否定されるのは、どうしても嫌なんだ）

　だから、このわがままを許してね。

（こうしちゃいられない。準備しなくちゃ）

　雫は立ち上がり、服入れをあさり始めた。