青とエスケペイド

彼らのこと 過去からの来訪者(後編 1/2)

─桐原錦（きりはらにしき）の話

　冷たい指で心臓を鷲掴みにされた心地。

　いるはずのない人物が、そこにいた。もう二度と見ないと思っていた顔。忘れかけていた──忘れたと勘違いしていた苦々しい思い出たちが、閃光のように脳裏に明滅する。情報の洪水にうろたえる。自分が立っている場所が崩れていくような感覚があった。

「おいおい、ばったり幽霊に出くわしたみたいな顔をすんなよ、錦。傷つくだろうが」

　そこに立っている赤目赤髪の長身の男が、薄く笑いながらほざく。武力組織である影の一員、ヴェルナー・シェーンヴォルフ。

　忌々しい、自分の旧友だ。

　男がつかつかと歩み寄ってきて、その血色の瞳でじろじろとこちらを見た。

「八年間でずいぶん変わったなあ、お前。一瞬人違いかと思ったぜ」

　八年。そうだ。八年前まで、私は影の一員だった。そして、敵対する"罪"（ペッカートゥム）との抗争に明け暮れていた。記憶の隅に追いやり、忘れたふりをしていた事実。

「それに、眼鏡なんかかけちゃってさ。目が悪いわけでもねーくせによ……ってちょっと待って痛い痛いから引っ張らないで痛いから」

　完全に停止していた思考を奮い立たせてヴェルの腕を掴み、強引に階段下の目立たないスペースに引き入れる。できるなら無駄に悪目立ちするこいつを人目に晒したくない。加えて会話も聞かれたくない。

　放り出すようにその腕を離して、ヴェルと相対（あいたい）した。昔と変わらない、本心の読めない顔。その顔を彩る、鮮血のような赤。この場にこの男がいる、という現実に目眩すら覚えた。

　身に纏うボルドーのスーツと黒いシャツが、彼の髪色や虹彩と相まって強烈な印象を与える。どう見ても頭のネジが何本か飛んでいる。

「何をしに来た。なぜ貴様がここにいる?」

　何年も遣う機会のなかったドイツ語に頭を切り替え、詰問した。ドイツはヴェルの母国である。ヴェルはやれやれといったように軽く肩をすくめた。

「何年も会ってなかった友人にいきなりそれかよ? そりゃあお前、新しい環境で頑張ってるであろう大切な友人に陣中見舞いをだな……」

「白々しい嘘を吐くな。用向きは何だ。さっさと済ませてさっさと帰れ」

　ヴェルの、整った顔にへらりとした笑みが浮く。きつい口調で話しているというのに、一体何が可笑しいのか。

「あー、はは。お前のそのおっさんくさい喋り方、すっげー懐かしいわ。つうか、年齢の方が喋り方に追いついてきたか? 三十歳だもんな。もう立派なおっさんか?」

「……わざわざドイツから私を馬鹿にしに来たのか?」

　ヴェルナーの顔をじっと見る。正確には睨む。

　ヴェルナーと最後に会ったのも八年前だが、軽薄が服を着て歩いているようなこの男の外見は、当時と殆ど変わっていない。驚くほどに、だ。

「貴様は変わらんな。能天気なところも、口が軽いところも、ちゃらんぽらんなところも、何一つ」

「え、昔と変わらないって? そんなに褒められると照れるじゃねーか」

　褒めていない。

　皮肉をこれでもかとばかり込めたのに、ヴェルには全く通じないらしい。

　思い返せば昔もそうだった。いつも捉えどころの無い態度で、私の小言や苦言を受け流してばかりいた。彼のそういう、何ものにも囚われない奔放なところが私は嫌いだった。

　変わっていてくれれば良かったのに、と思う。彼の容姿や性格が当時と変わっていたなら、余計なことを思い出さなくて済んだかもしれないのに。

　──例えば、彼女のことであるとか。

　記憶の奥底で、銀色が揺れる。

「ま、陣中見舞いってのは冗談だよ。上から仰せつかった任務でさ。話したいことがある」

　急に眼光を鋭くして、ヴェルが告げた。

　聞きたくなかった。きっとろくでもない話だと容易に想像がつくから。この男の所属する影とは、"そういう"ところなのだ。

「……分かった」

　渋々頷いて、スーツのポケットから車のキーを取り出す。お、という顔をしたヴェルナーに、それを手渡す。

「任務の話なら、私の家でした方がよかろう。まだ仕事があるから、車の中で待っていろ。黒のセダンだ。勝手に乗り回すなよ」

「へいへい」

　鍵を受け取ったヴェルナーが踵（きびす）を返す。早いとこ終わらせろよ、とひらひら手を振る後ろ姿が、一瞬だけ昔のヴェルナーに見えて、息が詰まる。

　その残像を振り切って、また職員室に戻った。

　仕事を終える頃には、薄闇がじわじわと大気を飲みこみ始めていた。コウモリが不規則な軌跡を描いて、校舎の周りを飛び交っている。外に出た途端に日中の熱の名残が肌に纏わりつき、不快感を誘う。

　気の重さを感じつつ車へ向かうと、ヴェルは助手席のシートを目一杯倒して寝入っていた。規則正しく寝息をたてている。熟睡である。

　ふうと一つため息を吐く。どこまで能天気なんだ。

「おい、出発するぞ。シートベルトを締めたまえ」

「んあ? ああ……お疲れさん」

　ふあーあと犬歯を晒すほどの大欠伸をしてから、ヴェルナが眠たげに目をこすった。

　エンジンをかけつつ、横目でヴェルを見る。

「……生きていたんだな」

「勝手に殺すなよ。そりゃあこっちの台詞だっての」

「……それにしても貴様、その格好は何なんだ」

「これ? かっこいいでしょ」

「格好いいかどうかはさておき……貴様も影の一員なら、極力目立たないように努力するべきなんじゃないのか」

　ヴェルの私服姿を見るのは初めてだ。よもやこんな派手な格好をして現れるとは夢にも思わなかった。

　影の面々は大抵、街行く人々に紛れるような目立たない格好をする。今の時代、組織の命運を左右する最も重要なファクターは"情報"だ。目立つ格好をするほど、影のメンバーがどこにいるかという情報を敵に与えやすくなる。それはとても大きなリスクだ。

「いやあ俺の場合、地味な格好しててもきっと注目を一身に集めちゃうからね。主に女の子からの」

「……そうか。それは厄介だな」

　投げやりに相槌を打つ。真面目に忠告した自分が馬鹿だったか。この男と話しているとため息が絶えない。昔そうだったように。

　車をバックさせ、学校の駐車場から出る。周辺にはもう生徒の姿はない。いつも通りの帰宅の風景だ。助手席に妙な男が座っていることを除けば。

「それにしても、お前にまた会えるとは思ってなかったよ。再会できて嬉しいぜ」

「私は全く嬉しくないがな」

「ったく、相変わらず愛想のねえ野郎だなぁ」

「貴様に愛想を振り撒かなくてはならない理由が分からん」

　ヴェルがそこでぷっと吹き出す。

「なぜそこで笑う?」

「いや、今の台詞……俺たちが初めて会った日にも同じこと言ってたぞ、お前。忘れたか?」

「……わざとだ」

　正直覚えていなかったが、認めるのも癪（しゃく）な気がして、悔し紛れにそう返した。

　黒のセダンは帰路につく大勢の車に混じり、時に車線を跨ぎながらするすると進む。色とりどりのライトの波に乗る。こうして運転することに快さを感じる。隣にヴェルがいなければもっとよいのだが。

「お前、子供はいねーの?」

　唐突な問い。

　危うくおかしなところでブレーキをかけそうになり、すんでのところで踏みとどまる。

　出し抜けに何を言い出すのだ、この男は。

「……独身なのに子供がいると思うかね」

　質問に質問で返すと、ヴェルは唇を尖らせた。

「ちぇー、何だよつまんねえな。三十なんだから子供の一人や二人いたっていいだろ。子煩悩にでもなってたらからかってやろうと思ってたのによ」

「私に何を期待しているんだ、貴様は……。私は一生結婚はしないよ」

「は? なんでだよ。まさかまだ昔のこと引きずってんのか?」

「……」

　まただ。

　視界の片隅で、手招きするように、銀色が翻（ひるがえ）る。自分の名を呼ぶ、あの人の声が聞こえる。水を失った魚のように、呼吸ができなくなる。

　──やめてくれ。もうその記憶にはきつく封をしたんだ。この期に及んで、栓を弛めるような真似はよしてくれ。

　何も言えないでいると、ヴェルが呆れたように嘆息した。

「はあ……図星かよ。未練がましい奴だねえ」

　違う、そういうことじゃない、と内心で反駁するが、説明するのも億劫になって、止めた。

「……そう言う貴様はどうなんだ。貴様も、もう二八だろう。身は固めたのか」

「んー? 俺はねえ、八年前と同じ女（ひと）を愛し続けてるよ。未だに気持ちは受け入れてもらえてないけどね」

「……」

「一途でしょ?」

「……それこそ未練がましいと言うんじゃないのか」

　今日何回目か知れないため息をつく。

　ヴェルはまるで揺らめく炎のように掴みどころがない。この男との会話にそろそろ疲れてきた。年齢を重ねて少しは落ち着いたのでは、という淡い期待はとっくに崩れ去っていた。

　黙っていてほしいのに、男はまた口を開く。

「つーかお前、もしかして影を辞めてから誰とも一度も付き合ってねーの?」

　肯定すると、ヴェルは大袈裟に驚いた表情を作った。

「まじかよ……いかんなあ、それはいかんよ、錦くん。そんなことではどんどん心が老化していってしまうよ。あ、体もかな?」

「……貴様は年下なのに、どうしてそう偉そうなんだ」

「だって俺の方が経験豊富だしぃ」

　ちょっと待て。

「貴様はさっき、一人の女性を愛し続けていると言わなかったか?」

「もちろん心変わりはしてないよ。でも、心と体は別物だもーん」

「男の風上にも置けんな貴様……それに大の男がもんとか言うな」

　呆れを通り越して、私の中にヴェルへの怒りが沸々と湧いてきた。

　こいつの女好きは昔から目に余るものがあったが、それはどうやら変化していないか、悪化しているらしい。

　だらしなく笑う傍らの男を一発殴りたいという私の思いを乗せ、黒いセダンは自宅への道筋をひた走る。

　自室の扉を開け、電気を点ける。なかなかいいとこ住んでるじゃねえか、とヴェルが呑気な感想を述べた。

　たかが二十分程度言葉を交わしていただけなのに、私の気疲れは相当なものだった。これからさらに影の話を聞かされる、と思うと気が滅入る。

　ヴェルをダイニングの椅子に座らせ、自身もその前に座る。

「話を聞かせてもらおうか」

「ああ、その前に。お前に紹介したい奴がいるんだ」

　ヴェルが不遜な笑みを浮かべる。おい、もういいぞ、とダイニングから続くキッチンの扉へ呼びかけた。

　誰に言っているんだ、と言いかけたところで、閉ざされていた扉がすうっと開く。肝を冷やして、扉を凝視する。

「待ちくたびれましたよ、ヴェルナーさん」

　悠然とした微笑みと共に姿を現したのは、金髪碧眼の美しい青年だった。

　唖然としてその青年を見つめる。同時に、不思議な既視感に襲われた。

　年の頃は二十歳前後だろうか。金細工のように繊細な髪と、優美な顔の造りを兼ね備えている。垂れ気味の目は髪と同じ色の長い睫毛に縁取られ、虹彩は覗き見た海がそのまま焼き付いたような深い青だ。美青年という形容がこれほどはまる人間も珍しいと思えた。

　しかし私の視線を捕らえたのは容姿ではなく、青年が着ている服だった。紺色の、見覚えのある軍用服。影と"罪"の闘争が著しかった八年前まで、影のエージェントに支給されていた戦闘服だ。

　ヴェルがふふんと鼻で笑う。

「人の気配に気づかなかったのか? 平和ボケしてんじゃねーの?」

「……平和ボケの、何が悪いんだ」

「ま、いいけどね。こいつは俺の部下であり弟子でもある、ハンス・ヨハネス・リヒターだ」

「初めまして桐原さん、ハンスといいます。ヴェルナーさんからよくお話は聞いていました。それからこの子は」

　とハンスと名乗った青年が足元に視線を落とす。釣られて見ると、その脚に寄り添うように、毛並みの整った金目の黒猫が佇んでいた。

「僕の大切なパートナーのノイです。どうぞお見知りおきを」

　ニァア、と猫が鳴き、ハンス君の口元が優雅な曲線を描いた。

　思わずこめかみを押さえる。頭痛がしてきそうだった。

「ちょっと待ってくれ。色々と聞きたいことがあるんだが……」

「勝手に家にお邪魔したことは謝ります。何も盗っていませんし、壊してもいないので、ここはひとつ見逃して下さいませんか」

「いや、それはまあ良いとして……。君のその格好は何なんだ」

「これですか?」

　ハンス君が指先で焦げ茶色のシャツの襟を持ち上げる。

　それはな、とヴェルの声が割って入った。

「こいつは影の支援部の所属でな。いつも偵察役をやってて、今みたいに大概の扉でも金庫でも開けられるんだが、武器を扱う技量がねえんだ。だから執行部員に憧れてて、外見だけでも勇ましくいこうってわけさ」

　ヴェルが親指でくいとハンス君を指すと、青年の双眸が昏（くら）く光った。恨めしさの宿った視線がヴェルに注がれる。

　ヴェルは執行部所属で、ハンス君は支援部所属──おかしな話だった。

　影のエージェントは、三つの部署──執行部、諜報部、支援部──のいずれかに所属する。敵対組織である"罪"と直接事を構える執行部、スパイ活動を担う諜報部、様々な物資や情報を扱う支援部、役割はそれぞれにある。　

　影ではエージェントの各々が、弟子を取ることが推奨されている。それは、執行部員なら戦闘の技術を、諜報部員なら諜報の技術を、全て弟子に教え込むためだ。だから、師匠と弟子は普通同じ部署に所属する。この二人のような例は聞いた覚えがない。

　ヴェルの得物は銃のはずだが、ハンス君はその技術を全く教えられていないということなのか。

「そんな話があっていいのか」

「もちろん僕は納得していませんよ。さっき部下ってヴェルナーさんは言いましたけど、部隊が違うから今のままじゃ名ばかり上司ですしね。どうしてこんな不能な人の下で働かなきゃいけないのか、意味が分からないです」

「おい待て、俺は不能じゃねえ。それを言うなら無能だろ」

　ハンスの重たい眼差しをかわすように、ヴェルナーがあっけらかんと笑う。

「無能は否定しないのかね……」

「桐原さん、聞きました? 僕はこの無能を自称する人をやっつけて、地位をぶん取ってやるのが目標なんです。これからよろしくお願いします」

「…………」

「ま、こういう奴なんだ」

　ヴェルは手慣れた風である。ハンス君は終始柔らかだが本心が読めない笑みを浮かべていた。師匠も師匠なら、弟子も弟子でかなりの曲者だ。疲労感がさらに募る。

　早く話を聞こう。そしてさっさと帰ってもらおう。明日も仕事なのだし。

「それで、本題だが」

「あーその前にだね、錦くん」

「今度は何だ」

「腹減ったから何か作ってよ。お前料理は得意だったろ?」

「……」

「なんだよ。睨むなって」

「あのな……人に物を頼むには、それ相応の態度というものがあるんじゃないかね」

　ヴェルがはっと何かに気付いたような顔をする。

「オゥ……ニシキサーン、俺タチオナカペコペーコナンデース、何カツクッテクダサーイ」

「どうして急に片言になるんだ……」

　全身の力が抜ける。もういい分かった、とぞんざいに呟いて、キッチンへ向かった。

　三人ぶんの夕食をテーブルに並べる。

　白米、味噌汁、昨日作った煮物、ほうれん草のおひたし、買い置きの釜揚げしらす。手抜きもいいところだ。

　私のエプロン姿を目にしたヴェルが、可笑しいのを堪えているような変な表情を浮かべ、体をぷるぷる震わせた。

「何だその顔は」

「だ、だって、ぷぷ……っ、エプロンて……お前がエプロンて……」

「訳の分からんことで笑ってないで、早く食べたらどうなんだ? 」

「ぷ……、はいはい、分かったよ食べるよ」

「お二人は仲がいいんですねえ」

　ハンス君が間延びした声を漏らす。

　私がテーブルに就くと、ヴェルは器用に箸を繰って食事を始めた。対するハンス君は念のために出しておいたスプーンを使っている。むしろハンス君の姿の方が自然なのかもしれない。ヴェルが箸の持ち方を知っていることに、私は少し驚いた。

「箸が使えるのか」

「うん。俺、和食が好きでさ。ドイツの日本料理屋にもけっこう行くんだ。知らなかったろ?」

「ああ。初耳だ」

「だから任務で日本に行くことが決まって嬉しかったぜ。お前にも会えるしな」

「下らん」

「おいおい、照れ隠しかい?」

「その腐った目にこの箸を突き刺してやろうか?」

「お二人は仲がいいんですねえ」

　どこをどう見たらそう見えるのだ。

　ハンス君が白い小魚をスプーンですくって、まじまじとそれを見つめ、不思議そうな顔をする。その様子を眺めているうちに、先ほどの既視感の正体にはたと気がついた。

「……そういえば、ハンス君。私は君を知っていた」

　唐突な物言いに驚いたのだろう、ハンス君が青い目をしばたかせる。

「え? どこかでお会いしましたか」

「いや、私が一方的に見たことがあるんだ。ヴェルが昔、君の写真を持っていてな」

　それも、八年前のことだ。ヴェルが俺の弟子だと言って、ハンス君の写真を見せてくれたのを漸（ようや）く思い出した。といっても、そこに写っている彼は年端もいかない無邪気な少年だったが。見た目の雰囲気が違いすぎて、すぐには分からなかったのだ。

　ハンス君は横に座っている自らの師匠に、じっとりとした視線を送る。

「写真って何ですか、ヴェルナーさん。どういうことですか」

「まあ、いいじゃねえか。何でも」

　ヴェルは目を逸らしている。

「僕、聞いてないですよ。写真なんて持っていってたんですか」

「まあ、いいじゃねえか。それより飯食えよ」

　どうやらこの話題は地雷だったらしい。

　私は食事中、二人の奇妙な来訪者を観察した。どうも二人のあいだには、微妙な空気が流れているようだ。

　ヴェルはハンス君の暴言を軽業師（かるわざし）のように受け流しつつ、それでいてどこか弟子に遠慮しているような節がある。ハンス君はハンス君で、師匠に向ける軽蔑の視線には、時おり羨望や嫉妬が混じった。

　どんな事情があるのか知らないが、典型的な師弟関係には到底見えない。二人の関係にはどうも確執がありそうだった。

　食器の片付けまで済ませてダイニングに戻ると、二人の姿はそこには無く、黒猫のノイだけが床にちょこんと座っていた。猫は私を見るなり立ち上がり、尻尾をぴんと立ててリビングの方へ歩き出す。ついてこいと言っているようだ。あまつさえノイは途中で一度振り返り、ニァアと鳴いてみせたりもした。

　リビングへの扉を開ける。ノイはとてとてとてと迷うことなく進み、二人掛けのソファーに腰かけていたハンス君の膝に飛び乗って、そこにちんまりと収まった。

　ハンス君の隣ではヴェルが長い脚を組んで寛（くつろ）いでいる。まあ座れよ、と彼は一人掛けのソファを指差した。

「ここは私の家なんだが」

「お前のものは半分くらいは俺のものみたいなもんだろ」

「どういう理屈だ。とにかく、話というのを聞かせろ」

　ヴェルが口の端に引きつったような笑みを浮かべた。つくづくこの男は嫌な笑い方をする奴だと思う。

「俺がここに来たってことはどういうことか、もう大体分かってるんだろう?」

　胃の底がずしりと重くなる。

　一人の教え子の顔が思い浮かんだ。

　鋭い視線と、ぶっきらぼうな口調と、刺々しい雰囲気と、デリケートな精神と、数学の才とを併せ持った、一人の男子生徒。

「……茅ヶ崎のことだな」

　観念したように言うと、ヴェルが勿体ぶった様子で首肯する。

「そうそう、茅ヶ崎リョウスケくんのことで」

「龍介だ」

「あーそっか、いやあどうも──」

「男の名前を覚えるのは苦手、なんだろう」

　ため息混じりに言葉尻を奪って続ける。幾度となく聞いた台詞。

　ヴェルがにやにやと気の抜けた笑みを浮かべて、分かってるじゃんか、と楽しそうに言う。

　対する私は胸の内で嗚呼、と嘆いた。無念、という思いが毒のように全身に回る。こうなることを、覚悟しておくべきだったのに。

　私と茅ヶ崎龍介。私たちは、出会うべくして出会った仲だ。

　それは言うなれば、運命、という陳腐な言葉でしか定義できない出会いだった。

　影を辞す人間に課される、ひとつの義務がある。影の予見士が予見した、"罪"に狙われる可能性がある人物の"監視"である。

　影の元エージェントへは、対象となった人物と出会えるように手筈が整えられ、一般人としての生活が始まる。対象者が"罪"に襲われたりした場合は、影へ報告せねばならないのだ。

　私の場合、その対象が茅ヶ崎龍介だった。

　ヴェルと再会するまで、私はその事実を半ば忘れかけていた。

　八年前、"罪"のトップである教皇が死んだことにより、組織は弱体化し、一般人が"罪"にピンポイントで狙われる可能性は無視できるほど小さくなった。もう二度と影と関わり合うことはない。無邪気にも、そう信じていた。忘れたふりができていたのだ。自らの過去も、彼女のことも、こそばゆいような感情も、胸を抉（えぐ）るような感情も、何もかも。

　現役の影のエージェントが会いに来るということは、茅ヶ崎龍介に関しての、何らかの警告に違いない。今日、ヴェルと再び相見（あいまみ）えたとき、地獄に突き落とされた気分だった。

　重い心持ちのまま、浮かんだ疑問をそのまま口に出す。

「しかし……分からんな。罪の勢力は弱まったのではなかったか? 教皇は死んだはずだろう」

「ああ。八年前に、"英雄"の手によってな」

「……」

　英雄、という単語に、その場の二人が反応する。私と、ハンス君だ。自分の心境は苦いものだったが、ハンス君は目を輝かせている。

　影を去ったあと、一度だけヴェルからエアメールが届いた。そこに、教皇を討ったエージェントが、"英雄"と呼ばれている旨が記されていた。

　胸糞悪い。その時そう思った。

「桐原さんは、"英雄"のことをご存じなんですよね」

　邪気のない声にはっとする。ハンス君がきらきらした目でこちらを見ていた。治りかけた古傷を、錆びた刃物で深く切りつけられた思いだった。心の中で、血が滴る。

「僕、"英雄"をとても尊敬しているんです。ヴェルナーさんから、桐原さんが"英雄"について知っていると伺って。僕はヨーロッパから離れるのは正直嫌だったんですけど、"英雄"の話が聞けるならと、ヴェルナーさんに着いてきたんです」

　ヴェルへ視線を移す。彼は組んだ脚を解いて、優しく微笑んでいた。

　瞬間的に、喉の奥から熱くどろどろした怒りが沸き上がってくる。この男が憎い。ふざけた面を、二度と笑えないくらい、めちゃくちゃにしてやりたい。どうしてこんな仕打ちができるのか分からなかった。

「良かったらお話を聞かせてもらえませんか」

「……後にしてくれ」

　私は吐き捨てる。ハンス君は心底嬉しそうに、はいっ、と答えた。

　手が怒りでわなないているのを、きつく指を握り合わせて押さえつける。荒くなりかけた呼吸に気づき、一度深呼吸した。

　──落ち着け。今怒りをあらわにすることに何の利もない。自分を殺せ。この場をしのぐことだけ考えろ。

　抑制した声は、心もち震えた。

「……それにしても、意外だな。組織は弱体化して、もう大それたことはできなくなったと思っていたが」

「そのことだけどねえ、それも説明しないといけないと思ってたんだよね」 

　私の怒りに気づかないはずがないのに、ヴェルの口ぶりは緊張感に欠け、至極あっさりしていた。まるで明日の天気の話でもするかのように。 

　ヴェルはジャケットの内側に手を突っ込む。ハガキ大の、革の表紙の本らしきものが出てきた。 

「教皇が死んだあと、二代目教皇が選定されたんだよ。洗礼名はディヴィーネ。こいつが相当な曲者でな」

　洗礼名とは、"罪"の中で使われる通称名。つまり偽名である。

　ヴェルは本を開き、そこから一枚の写真を取り出してテーブルの上へ置く。革表紙の本は写真入れだったようだ。 

　写真に目を落とし、息を飲んだ。 

　三十年生きてきて、これほど美しい人間は見たことがなかった。 

　まず目につくのは、肩口まで伸びた眩いばかりの銀白色の髪。そして、磁器に似たつやと透明感のある、なめらかな白い肌。何者かの意思の介入があったかのように、顔のパーツは全てが完璧な大きさと形を持ち、それぞれが寸分の狂いもなく顔の適切な場所へと配置されている。 

　おそらく隠し撮りされた写真なのだろうが、青緑色の瞳は真っ直ぐこちらを見返している。生きている人間の目とは思えないほどに、冷たく無機質な光を宿した双眸だった。限りなく人形の目に近い。背筋に冷たいものが走った。 

　全てが危ういバランスで成り立った人間。そんな印象を受ける。 

「……これは、女か?」 

「いや、男だよ。びっくりだよなあ。テロリストのボスなんかやってねーで、モデルにでもなってくれてたら俺たちも苦労しなかったのによ」 

　この美貌の青年が、現在の"罪"の指導者。

　彼の口元には、酷薄な感じの微笑が張り付いている。その陰惨な笑みから目を背けたいのに、容貌の美しさが目を惹き付けてやまない。そんな妖しげな吸引力が彼にはある。

　ヴェルはさらにもう一枚写真を引き出した。 

「ディヴィーネは指示を出すだけでほとんど表には出てこねえ。実行部隊のなかでとりわけやばい奴がこいつだ。ディヴィーネの右腕のルカ。嘘か真か、一人で町ひとつ消したって話もある」 

　写真を見る。映像の一部を切り取ったものらしく、かなり解像度が粗い。黒い髪、黒い服の青年が、どこかの街角に佇んでいる姿が写っている。頭身からして、かなりの長身だろう。ピントがずれていて表情がよく分からないのに、琥珀色の瞳だけが別の生き物のようにぎらぎらと光って見える。それが不気味だった。

「……まだ若く見えるが」

「ハンスと同い年の二十一歳らしいぜ、真偽は分からんがな。こいつに限らず、今の"罪"は若い奴だらけだ。十代のメンバーだってごろごろいやがる。どうもディヴィーネに傾倒した若者が集まってきてるみたいだな。そいつらはディヴィーネに心酔しきってる。だからディヴィーネの言うことは何でも聞く」

　ヴェルが一呼吸置いて、

「それがたとえ、自分の命を危うくすることでもな」

　暗く冷たい口調だった。

　"美しさは人を狂わせる"。頭のなかで誰かが呟く。

　思わず天井を仰いだ。自分の知らないうちに、"罪"は勢力を盛り返していたようだ。八年前の闘争で減らした人員を補い、影と対抗するだけにとどまらず、一般人をも狙うだけの力を取り戻した。その結果、茅ヶ崎の命が狙われる可能性が高まってきた。そういうことらしい。

(続く)