ラストバレット ―Keep under―

大敵 ―Arch Enemy―.01

　燃えさかる炎。

　鼻をつく油の臭いと、焼け焦げた人肉の臭い。俺の視界の端、赤い炎の中に突き出された黒焦げの腕が見える――。

　俺の名はラウール。

　ＧＩＧの元Ａ級傭兵で、今はＢ級。落ちた理由は聞くな。

　俺は今、焼けただれた右肩口を左手で押さえ、大量の冷や汗を流しながら物陰に隠れている。

　端的に言って状況は最悪――。

「まだ、隠れてるの？」

　燃える炎の音に紛れ、奴の声が辺り一帯に響き渡る。

　破壊された軍事車両。固定式のレーザー銃座。そして、１００を越える兵士共。

　どいつもこいつも、なんの役にも立ちゃあしなかった。ま、それを言うならこの俺もだが――。

「ううん。君は強いよ。僕と戦って――まだ生きてるんだもの」

「――ッ！？」

　耳に届くその言葉に、心臓が止まりそうになる。

　化物が――俺の心を読めるのか？

『ラウール、まだ生きているか？　増援がそちらに向かっている。何をしてもかまわん。生き残れ』

　ハッ、最難関ミッションだな――。

――――――――◆

　――発端は、一つの依頼だった。

　難易度はＡ。

　アンダーの辺境に建設された軍事施設が、エネミーによる奇襲を受けて陥落。軍と協力し、これを奪還してほしい――。

　報酬も悪くない。オーバーにも名を売るチャンス。

　当然俺だけじゃなく、腕に覚えのある傭兵が何人も名乗りを上げていた。

　――が、俺はこの時点で、この依頼にきな臭いものを感じていた。

　軍隊に加え、対エネミーのスペシャリストである傭兵を多数用意するその周到さ。一体、どれだけの数のエネミーがいるってんだ？

　嫌な予感がすると言う俺を、他の傭兵共は腰抜けだとか臆病者だとかいいやがったが……。

　そいつらは全員俺より先にたった今殺された。エネミーよりヤバイ奴に――。

　ざまあない。戦場では臆病者なくらいで丁度良いってもんだ。

　そう……俺の嫌な予感の正体。それは……アークエネミーだった。

　アークエネミー。

　それはエネミーを越える化物。タイマンで張り合えるのは、ＧＩＧでもＳ級だけと言われる、正真正銘、人類にとっての大敵（アークエネミー）。それが、ここにいた――。

（軍は馬鹿か？　こんなもん、どう考えたって難易度Ｓだろうが。どうしてＡで依頼を出しやがった）

　炎上し、今もところどころで爆炎が上がる軍事基地。恐らく生き残ってるのは俺だけ。百人以上いた兵士共も、十人はいたＧＩＧのＡ級、Ｂ級傭兵も、みんな死んだ。いきなり現われた、たった一人のアークエネミーにやられたんだ。

「軍は知らなかったんだと思うよ。僕がここにいることを」

（くそっ！　まただ。また読まれた。遊んでやがる――！）

　だが舌打ちはしない。

　息を潜め、呼吸を整える。

　最初の襲撃で左腕は機能不全になりかけている。脚はまだ生きてるが……。

　とても俺一人でまともに戦える相手じゃない。

　さっきルビィが言ってた、『増援』の可能性に賭けるしか――。

「本当に君は他の人達とは違うね。君の読み通り――僕は、遊んでるんだ」

「ふざけろッ！」

　耳元で声。即座に跳ぶ。

　機械化された左足から圧縮空気を放出。

　一瞬で時速百キロを越えて加速し、炎の壁を突き抜けながら空中で反転発砲。愛用の神経直結型拳銃が重い銃声を響かせる。

「アハハハ。さっきの戦いを見てたでしょ？　僕にはそんなの通用しないよ。それとも、痛がってるふりでもしてあげようか？」

　炎の向こうから声。クソっ、掠りもしねえか――。

　俺は血と油にまみれた地面を転がると、片手で跳ね飛んで物陰へ逃れる。くそがッ、愛用のコートが油でべとべとになっちまった。

　――出来ることならこのまま逃げたいが、最悪なことにこの基地の回りは荒野だ。遮蔽物のない場所で奴に追いつかれれば、それこそなぶり殺しにされる。西部劇の真似事は御免だな。

『ラウール、奴の正体がわかった』

「やっとだな――名前は星の王子様か？」

『まだ軽口が言えるとは、どうやら想像以上の馬鹿だったようだな。いいか、良く聞け。そいつはノエル・ウェルネス。最初に確認されたのは２０年前。驚異的な再生能力と、常人を超える身体能力、そして――』

「――人の心の声が聴ける」

　瞬間。俺の左手がちぎれ飛んだ。デバイスは反応すらしなかった。

　俺は凄まじい衝撃に吹き飛ばされ、半壊した装甲車両の側面に激突。咳き込みつつ、装甲板にもたれるようにして崩れ落ちる。

「ガハッ！　ゲホッ！」

「アハハ……僕もすっかり化物扱いだね」

　炎の中。ノエルはそう言って寂しそうに笑った。赤く照らされたその姿は、どこにでもいるただの少年と変わらなかった。

　真っ白な髪に赤い瞳。髪と同じほどに真っ白な、その肌を除けば、だが。

「ばけ――ものじゃ、ねえってのか。こんだけ好き放題やってるくせによ」

「僕だって、好きで化物になったわけじゃない――」

　ノエルは足下に転がる俺の左腕を拾い上げると、しげしげと眺める。

「君だって随分殺してるはずだ。傭兵はどんな仕事だって受ける。殺すってだけなら、僕と君の間に違いは無い」

　ノエルが笑う。

　酷薄な、そしてその瞳に激しい憎悪の炎をたぎらせた笑み――。

　俺は蛇に睨まれた蛙だった。捕食者と捕食される側。この絶対的な力量差に、俺は生を諦めそうになる。

「ごめんごめん。怖がらせたね。今から殺すのに更に怖がらせるなんて、酷かった」

『ラウール！』

　ルビィの声。

　生を諦める……蛇に睨まれた蛙……。

　だが、いつだったか――。

　前にもこんなシチュエーションがあったような――。

（でも――俺だってそう簡単に死ぬわけにはいかない）

「――！？」

　脳裏に閃光が奔り、かつて相対したあのガキの声が蘇る。

「ハハッ！　そりゃそうだ！」

　立ち上がる。体が、動く。

　この恐怖、俺は知ってるぞ！

「こんなところで――死んでなんかいられねぇぇぇんだよぉぉぉ！」

　俺は叫び、そして――。

　逃げた！

　脱兎の如く。全速力で、持って行かれた左腕のせいでバランスを崩しながら、全力で逃げた。炎にまかれ、黒煙を吸い込み、仲間の死体につまずきそうになりながら、それでも逃げた！

「ゲホッ！　ゲホッ！　ハァッ――ハァッ――！」

「やっぱり面白いね、君」

　衝撃。再び弾き飛ばされる。今度は右腕。生身の右腕がへし折れ、明後日の方向にねじまがる。同時に俺は横っ飛びに吹き飛ばされると、デカイ水たまり程にもなった血の池にダイブした。

「でも逃がさない――」

「ハァッ！　ハァッ！」

　折れた右腕を必死に伸ばし、血だまりの中を這いずり回る。逃げる、逃げてみせる。帰る。ルビィの、俺の女の元にッ！

「――君だけじゃない。僕だって、君のように守りたいものも、また見たい笑顔もあったんだ――。だから、ごめんよ」

　ノエルの腕が振り上げられる。

　それは、垂直にゆっくりと降ろされ、俺の心臓を狙っていた。

　恐怖はなかった。俺は最後の瞬間まで帰ることを諦めなかった。

　俺は最後まで動いていた。

　だがその時。

　一発の銃声が、その場に響いた――。

　　　　　　　　　　　　　>>>To be continued