盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第十章十一節 覚悟の問い直し（前編）

「わかった」

　その頼みを聞いた龍野は、ヴァイスについて行く。

　少ししてヴァイスの部屋に着くと、彼女の手引きで入室した。

「そこに座って」

　ヴァイスが指した場所は、彼女のベッドだ。

　椅子が二つも無い以上、やむを得ない事である。

　龍野はすんなりと、ヴァイスのベッドに腰掛けた。

　それを確かめたヴァイスもまた、自分用の椅子に腰掛ける。

「……さて」

　そしてヴァイスは、龍野に尋ねた。

「龍野君。

　何があったのか、話してくれるわよね？」

「……ああ」

　ヴァイスの命令じみた頼みを、しかし龍野は口答え一つせずに承服した。

　ぽつりぽつりと、話し始める。

「俺は久しぶりに学校に行った。

　それからしばらくして、鎌倉見学に向かう事になったんだ」

　少しずつ、己の感情を整理するように、龍野は話し始める。

「たった一ヶ月そこら、戦いを経験してなかった。それだけで、俺はすっかり、平和になったと勘違いしてたんだ。

　実際、その日の午前中までは平和だった。午前中までは」

　無意識のうちに、ズボンを握りしめている龍野。

　ヴァイスはただ、静かに話を聞いていた。

「帰ろうとした時、崇城麗華が現れた。

　バスはジャックされ、友人達は連れ去られ、俺は取り残された。だから必死に、あいつを追った。魔術を使ってまで」

　飛び出した問題発言――民間人のいる場所での魔術行使――にも、ヴァイスは反応しない。

　ずっと黙って、龍野の話を聞いている。

「一度は追いついた。

　けれど、ワケのわからない力を持った少女に、あっさりと突き放された。

　そこを、お前の飼っている猫のプフィルズィに助けられたんだ。何故か、な」

　にわかには信じがたい、「猫が人間を助ける」という言葉。

　それすらも、ヴァイスは反応しなかった。

「そして、プフィルズィのお陰で俺は、麗華や連れ去られた友人達の場所にたどり着けた。

　けれど、その時には……。もう、手遅れ……で……。ッ……！」

　そこまで言い終えたところで、龍野の目には涙が溢れる。

　それを見たヴァイスは、自らの体を龍野の体に寄せた。

「それは辛かったわね……。

　龍野君。私の胸で泣きなさい」

「ッ……あぁっ！

　ちくしょう……ちくしょうッ！」

　龍野はドレスの裾を乱暴に握りしめると、こみ上がる悲しさを、ひたすらヴァイスにぶつけていた。

　ヴァイスはそんな龍野を抱擁し、泣き止むまで、ひたすら龍野の頭を撫でていた……。

　　　　　＊

「……」

「あら、龍野君。

　どうしたのかしら？」

　しばしの時間が経ち、龍野は黙りこくる。

　嗚咽一つ漏らさず、ただ、ヴァイスを抱きしめていた。

「龍野君。

　もしかして、震えているの？」

「ッ……」

「何かに、怯えているの？」

　ヴァイスの問いに、龍野はわずかに首を縦に振った。

　そして、か細い声で話し始める。

「……怖いんだ」

「何が？」

「……何かを、失うのが」

「そうね。

　私も、怖かった」

　ヴァイスはいまだ龍野を抱きしめたまま、ゆったりとした様子で語り始める。

「小さい頃に出会って、それからずっと一緒で。

　おんなじ道を、六年間も一緒に歩いた、ある男の子がおりました」

　ヴァイスはさらに龍野を抱き寄せ、耳元で囁き始めた。

「その子はとっても勇敢で、また、とっても優しい子供でした。

　いつも、私に良くしてくれておりました」

　龍野の手が、震えはじめる。

　それを感じ取ったヴァイスは、右手で頭を撫でた。

「私が危ない目に遭っていたときも、身を挺して助けてくれました。

　最初から最後まで、ずっと、私の味方でした」

　龍野が、ヴァイスの身に着けているドレスの裾を、ぎゅっと握りしめる。

「だから私は、いつしかその子を、好きになりました。

　……しかし、ある時、どうしてもその子と別れる事になりました」

　龍野の体が、目に見えてこわばった。

「私は、怖くなりました。

　怖くなって、泣き出しました。

　両親に、必死で、別れないように訴え続けました」

　それでもヴァイスは、優しく語り続けた。

「けれど、その訴えは聞き届けられませんでした。

　私は、その子と別れる事になったのです。

　そして、別れの日。

　その子は、駆け付けてきてくれました。

　私を見送ってくれるために。

　そうして三年が経ったある日、私は手紙を送ることにしました。

　その子と巡り合うために。

　そして心優しいその子は、変わらず元気な、けれど立派になって、私に会ってくれたのです。

　……ありがとう、龍野君」

　龍野は静かに涙を流しながら、ヴァイスの体にすがりついていた。

　けれど、笑顔だった。

　心配事が溶けて消えたかのような笑顔を、龍野は浮かべていた。

「……こちらこそ」

　龍野は涙声で、けれどもはっきりと、その言葉を伝える。

「こちらこそ、ありがとよ。

　ヴァイス」

　またしばらくの間、龍野とヴァイスは、抱き合っていた……。

　　　　　＊

　ヴァイスのぬくもりを存分に感じ、感情を整理し終えた龍野は、ヴァイスの部屋を後にする。

「ふむ、やはりここにいたか。

　ヴァイスともども姿をくらましたから、予想はしていたが」

「エーデルヘルト陛下！？」

　龍野は慌てて姿勢を正す。

　が、エーデルヘルトはまたも、手で制した。

「気にするな、楽にせよ。

　それよりも、だ。ここにヴァイスがいるのだろう。

　須王龍野、貴様も一緒に聞いてもらう話がある」

「はっ」

　エーデルヘルトはそのまま、ヴァイスの部屋をカードキーで解錠して開ける。

「お父様！？」

「よい、楽にせよヴァイス」

　エーデルヘルトは壁に立つと、話を切り出した。

「須王龍野。私と魔術で勝負せよ」

「是非とも受けさせていただきます。陛下」

「龍野君！？」

　龍野は即答し、ヴァイスは龍野の様子の驚愕していた。

　そしてエーデルヘルトは、満足そうに頷いたのであった。

「では、一時間後に始めるとしよう」

　それだけ告げると、ヴァイスの部屋を後にしたのであった。