盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第十章九節 失意と決断

「クソッ……」

　あれから十数分後。

　龍野は何も出来なかった己の無力を悔いながら、『闇』の拠点を後にした。

「どうして俺は、大切なものを……。

　何もかもを、次々と失っていくんだ！？」

　次々と失う、大切なもの。

　とめどなく溢れる、後悔。

（そうだ、親父が言っていたあの言葉……）

　大切なことほど、こんな状況になって……心が悲しみで満ちてから、思い出す。

　今更かという、タイミングになってから。

（『お前……友達をなくすぞ？

　それも、シャレにならねえオチでな』）

　龍野の脳裏には、龍範の忠告が、何度も反響している。

（クソッ……クソ、クソ、クソォッ！）

　回避できたかもしれない、この惨劇。

　龍野はどうしようもないほどに、己の未熟さを呪っていた。

「落ち込んでいるところ恐縮だが、まだすべき事は残っているぞ」

　と、猫（ヴァイスハイト）の声が響いた。

　龍野を叩き起こすかの如く。

「まだ“失わなくても済むかもしれない”ものを守るという事だ。

　わかるな、須王龍野？」

　その問いかけを聞いた龍野は、答える。

「守る……？　どうしろってんだよ！？

　吉岡達を、大切な友人達を亡くした俺に！？」

　当然と言えば当然であるが、動転した精神状態の龍野には、猫（ヴァイスハイト）の言葉が響くはずもなかった。

　しかし猫（ヴァイスハイト）は、その反応すら見越していた様子で、次の言葉を紡ぐ。

「まだ大切な人は生きているだろう。

　お前の両親、弟達に妹、そして……ヴァイス」

「！」

　そう。

　猫（ヴァイスハイト）の言う通り、まだ生きている大切な人は、いる。

　龍野は、全てを失ったわけではないのだ。

「じゃあ……じゃあ俺は、そいつらを守りたい。

　けど、次にする事もさっぱりわからない」

　相変わらず龍野は目的を失っている。

　しかし、目の輝きは取り戻しつつあった。

「頼む、教えてくれヴァイスハイト。

　俺は、何をすればいいんだ！？」

　意を決して尋ねた龍野を、猫（ヴァイスハイト）は満足そうな様子で見る。

　そして、こう答えた。

「ヴァレンティアへ向かえ。

　そうすれば、お前の進むべき道は自ずと見える」

　猫（ヴァイスハイト）――“知恵”の意味を冠するもの――は、確かに龍野に、行くべき道を授けたのであった。

　　　　　＊

　翌日。

　準備の為に一度自宅へ戻った龍野を、龍範が待ち受けていた。

「おかえり」

「……ただいま」

　龍野の顔も、龍範の顔も、笑顔というにはほど遠いものであった。

「何があったかは知ってるぜ。

　敢えて聞かねえ」

「……あいよ」

「ただな。

『魔術師の弟子部隊』を、金沢城に向かわせた。

　これで証拠は保全される」

「……そうか」

　親子だというのに、交わす会話は事務的なものばかりである。

　と、龍範が切り出した。

「ヴァレンティアに行くって話は聞いてるぜ」

「……親父」

「おい。龍野」

　龍野が何やら言いかけたのを、龍範は容赦なく遮った。

「俺は『知ってる』って言ったんだぜ」

「なら……」

「後悔か、謝罪か。

　お前が言いそうな事はだいたい想像が付く」

「！」

　正確に言い当てられ、戸惑う龍野。

　その様子を見て、龍範は更に続けた。

「だから、俺は先に言っておく。

『今は為すべき事を為せ。

　詫びるのはそれからだ』と」

「親父……」

「百合華ちゃんから言われたんだろ？

『私だけの騎士でいて』って」

「なっ……！

　何で親父が、その事を知ってやがる……！？」

「全部、お前の肩に乗ってるヴァイスハイトが教えてくれたよ。

　全部、な」

「……！」

　龍野は恐る恐る、肩に乗っている猫（ヴァイスハイト）を見る。

　そこには、笑みを隠そうとして――しかし隠しきれていない――猫（ヴァイスハイト）がいた。

「ヴァイスハイト！

　お前、何て事まで話してやがる！」

「フフッ、そりゃあ、彼女の部屋にいれば……。

　聞こえて、しまうさ……フフッ……」

「なんて趣味の悪さだ！」

「趣味が悪いも何も……。

　私は彼女の飼い猫だぞ？」

「！

　お前……！」

　猫（ヴァイスハイト）の一言で、龍野は思い出す。

「お前、プフィルズィか！」

　プフィルズィ――ヴァイスとシュシュの飼い猫の名前である。

「その通り。

　まぁ、あれはあくまで“世を忍ぶ仮の姿”だがな。フフ」

　ヴァイスハイト――改めプフィルズィ――は、更に笑みを深める。

「それよりも、ヴァイスに連絡を取らなくていいのか？

　ヴァレンティア行きの便を工面してもらうのだろう？」

「あ、ああ……！」

「なら、それは俺に任せろ。

　俺もエーデルヘルトに会うからな、そのついでだ」

　龍範が前に出る。

　と、振り向いて龍野を見た。

「返事と連絡便のアテが付くまで、数日かかる。

　その間に、お前はけじめをつけろ。

　日常へのけじめをな。

　有り体に言えば、自主退学だ」

「……わかった」

　龍野は素直に龍範の言葉を聞き入れ、退学届をこしらえはじめた。

　　　　　＊

「今まで、お世話になりました」

　龍野はその日のうちに、退学届を学校に提出した。

（もう、未練は無い。

　元々学校への思い入れも、そこまで無かったんだ。

　吉岡と過ごした時間は、別だけどな）

　帰り道を歩く龍野の背中は、堂々としたものであった。

　　　　　＊

　それから龍野は、ひたすら己を鍛えていた。

　睡眠や食事、入浴を除き、全ての時間を鍛錬に費やしていた。

　そんな生活を続けて三日。

　龍範が、龍野の部屋に入った。

「空いてるぜ。何だ、親父？」

「龍野、聞け。

　エーデルヘルトから連絡が届いた」

　龍野はこれから続く言葉に、意識を集中させる。

「『日本での午後10時、成田空港に連絡機を派遣する。待機せよ』とさ」

「……あいよ！」

　龍野は決意を更に固め、ヴァレンティアへ向かう準備を始めたのであった。