盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第九章 錬成の時

第九章一節 十一の質問

　ヴァレンティアへの飛行機の中にて。

「取れました、姫殿下」

「ありがとうございます、お医者様（ドクトル）」

　専属の医師に矢を取り除いてもらったヴァイスは、傷の手当を終えて自室｜（専用機内はいくつかのスペースに分かれているが、“部屋”と呼べる場所もある）に向かった。

「いるわね、龍野君？」

　部屋には、簡素な椅子に座っていた龍野がいた。

「いるよ。つーかどうやって消えんだよ、部屋（ここ）には隠れるスペースもねえのに」

　呆れる龍野。

　だが言葉とは裏腹に、その表情は歓喜に満ちていた。

　当然だ。幼馴染（ヴァイス）とは一週間――のはずであったが、闖入者（ちんにゅうしゃ）によって強引に引き延ばされた――別れの期間を終えて、ようやくの再会を果たしたのだから。

「それもそうね、うふふ」

　龍野がいつもの調子である――実際にはいつもの調子を取り戻したのだが、ヴァイスには知る由（よし）も無いが――のを確かめると、ヴァイスは穏やかな調子で、龍野に依頼した。

「ねえ、龍野君。抱きしめてほしいのだけれど……」

　龍野はその言葉を聞いた途端、椅子から立ち上がった。

　そして一歩、二歩とヴァイスに歩み寄ると、そっとヴァイスを抱きしめた。

「……辛かったな」

　ぽつりと漏らした言葉。それは龍野のものであった。

「ええ」

　ヴァイスは一切の私情を交えず、ただ率直な返答を返した。

「要るか？」

「下さいな」

　唐突な龍野の質問。

　これにもヴァイスは、率直な答えを返した。

「一旦解（ほど）け」

　龍野は簡潔な指示を出す。

　一瞬遅れて、ヴァイスが腕を緩めた。

　龍野は緩めたヴァイスの腕の下に自身の腕を通し、後頭部を押さえて自身の顔へと引き寄せる。

　そして唇を重ねた。

「んん……っ」

　口を封じられたことで、喘ぐヴァイス。けれど彼女の心に、抵抗感は一切無かった。

　当然だ。大好きな人の唇なのだ。むしろ自分から奪いたいくらい、そう思っている。

　けれど今回は、魔力の為ではない。

　そう。互いの存在を確認する為だ。

　龍野が「要るか？」と切り出したのは、ヴァイスの願う事を汲み取ったからだ。そして龍野自身も、ヴァイスの唇の感触を味わい、ヴァイスと時間を共有する事を願っていた。

　しばらくは、僅かに呼吸音と水音が聞こえるだけの時間だけが過ぎた。

　　　　　＊

「ぷはっ」

　互いが酸素を求める合図が、部屋に響き渡った。

「ごちそうさま」

「ええ。こちらこそ」

　感謝の意を簡潔に述べてから、手近な椅子に座る二人。

　数秒の沈黙の後、ヴァイスが切り出した。

「龍野君」

「何だ」

　先ほどまでの甘い雰囲気から一転、ヴァイスは真剣な表情で切り出した。

「これから貴方に、十一の質問をしようと思うのだけれど」

「ああ。何でもいいぜ、やってくれ」

　龍野はヴァイスの真剣さに呑まれつつも、「質問自体は構わねえ」といった雰囲気でヴァイスに返答した。

　ヴァイスは龍野の了承を得ると、質問の意味について補足する説明を始めた。

「これから、貴方の覚悟を問わせてもらうわ。率直な返答をお願い」

　龍野は何も答えない。ただ、意思を示す為に首肯した。

「それでは始めるわ」

　龍野が「覚悟を率直に話す」という心構えを確認したヴァイスは、「もう引き返せない」という警告をしてから、呼吸を整えて質問を始めた。

「一つ目。『貴方はこの戦争に、どういう意思を持って臨むの？』」

「『生き残る為』だ」

　ヴァイスは目を閉じ、首を縦に何度か振る。龍野の答えを何度も味わうように。

「では二つ目。『貴方は力を何の為に使うの？』」

「『自分が生き残る為に、正当防衛する為』だ」

　再びの首肯を、ヴァイスは行う。

「わかったわ。三つ目。『貴方に許せない人はいるかしら？』」

「フーッ。ああ、『いるぜ』」

　この質問で、龍野の感情は一気に熱を帯びた。

　ともすれば爆発しかねないレベルの熱を。

「三つ目から引き続いて、四つ目。『許せない人は誰かしら？』」

「『崇城麗華』だ……クソ！」

　既に我慢を抑えられない。

　だが龍野の心では、「許せない」という感情と、「何故俺達を助けたんだ？」という疑念とが相争（あいあらそ）っていた。

　矛盾を解決する方法が見つからないからこそ、龍野の感情は大きく揺らいでいた。

「引き続いて五つ目。『その人を、崇城麗華を許せない理由は何かしら？』」

「『あいつは無関係な人間を殺した』。それで十分だ！」

　そう。龍野にはその原因だけで十分過ぎた。

　こればかりは何か月どころか、何年経とうが、龍野には許せない。

「六つ目。趣旨を変えるわ。『あらゆる理由を無視した上で、戦争を終わらせたいか否か、教えて』」

「『終わらせたい』に決まってるだろ……！」

　当然の答えだ。

　これまでの答えを踏まえれば、自然とそうなる。

「では七つ目。『貴方は争いを好むかしら？』」

「『好まないね』。正当防衛以上は望まねえよ。ただ……」

「ただ？」

「『ただ、何かを成す上で避けられないのなら、立ち向かうしかねえ』とも思うぜ」

　そう。龍野の価値観は、「好戦的」とまではいかなくとも、先ほどの戦いで変わった。

　それは「受け身の心構え」の戦いから、「積極的な心構え」の戦いに変わったからだ。

「わかったわ。八つ目、『戦争で失いたくないものはあるかしら？』」

「ああ、『ある』ぜ」

　ヴァイスは龍野の回答を聞くと、すぐさま続けて質問する。

「続けて九（ここの）つ目。『それは何かしら？』」

「ふうっ……。『ヴァイス、お前だ』」

　ここでもヴァイスは、すぐに次の質問に移った。

「更に続けて十つ目。『なぜそれを選んだのかしら？』」

「そりゃ決まってっだろ……。『大切な、人だからだ』」

「わかったわ。次で最後ね」

　ヴァイスは龍野の十つ目の返事を聞くと、目を閉じた。

　龍野の答えを反芻するように、首を縦に振っている。

「……では、最後の質問よ、龍野君」

「ああ」

　これから出される質問に、意識を集中させる龍野。

　その様子を見て取ってから、ヴァイスは最後の質問を投げかけた。

「行くわ。『戦争の勝利と大切な人と、どちらか選べと言われたら？』」