盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第八章二節 操られし姫君

「よし、行ってくるぜ！」

　準備を終えた龍野は、今まさに飛び立とうとする飛行機のタラップに足を掛けていた。

　彼の左手の小指には、あの指輪が嵌まっていた。

「お前を取り戻してやる……ん、毛、だと……？　猫の、か……？」

　龍野は一瞬タラップに違和感を覚えたが、「気のせいか」と言って意識を現実に引き戻した。

　　　　　＊

　話は前後する。

　一時間前、部屋で旅支度をしていた龍野は、厭世の賢者に呼び止められた。

「何だよ、爺さん」

「悪いの、急ぎの支度を止めて。だが年寄りは、ついお節介を焼きたくなるものでの」

　ふぉふぉふぉと笑う、厭世の賢者。

　だが次の瞬間には、一気に表情が引き締まった。

「お主、指輪は持ったかの？」

「指輪？　何の指輪だよ？」

「幼い頃の、約束の指輪じゃ」

「！　あ、ああ……持ってるぜ。今も身に付けてる。ほら」

　左手を見せ、銀色に輝く指輪が小指に嵌まっているのを見せる龍野。

　厭世の賢者はそれを見て、満足そうに微笑んだ。

「よし、ここまでは良い。その指輪に、お主の魔力を込めておけ。少しで良いからの」

「よくわかんねえが……やっとくぜ」

　龍野は魔力の流れをイメージし、指輪にごく少量の魔力を込める。

　一瞬だけオレンジ色に光ったが、すぐに、何事も無かったかのように収まった。

「そして、二つ目。これはこの後の旅路で良い。お主、一人でいるじゃろ？」

「ああ。今まで専用機で送ってもらったときは、一人にしてくれてたからな。多分いるだろうぜ」

「ならば次言う事は一つじゃの」

　賢者の言葉に、龍野は体を僅かに前のめりにする。「聞かせろ」という意思表示だ。

「過去を振り返れ。姫様と共に過ごしていた頃の、過去をな。そして思ったことをそのまま、姫様に伝えるのじゃ」

「どういうことだ？」

「疑問に思う気持ちは理解出来るが、まずはやってみよ。でなければ、お主……死ぬぞ？」

　「死ぬぞ」。その言葉に身震いした龍野は、それ以上は何も質問しなかった。

　ただ、「ありがとう」と言っただけであった。

「うむ、それで良い。ではの」

　賢者は煙が消えるように、姿を消した。

「！？」

　龍野は動揺するが、「今はこれ以上のこと、関係ねえ」と思い直し、支度を続けたのであった。

　　　　　＊

　手紙の指定した時刻にて。

　龍野は、品川に位置する“オーバルガーデン”の中央に向かっていた。

「約束通り一人で来たぞ、お前ら！　さあ、ヴァイスを返せ！」

　オーバルガーデンの楕円形の空間中央に立つ龍野。

　すると、ひとりでに鎧と大剣が展開された。

「なっ！？（勝手に展開した！？　俺は何もしてないぞ……！　つーか一般人が見てたらどうすんだよ！？）」

　だが、特に周囲の様子に変化はない。

　そもそもオーバルガーデンは、たった一人の一般人もいない、不気味な空間と化していた。それ即ち、“無音”である、という事だ。

（まさか……）

「これは密会ってやつだよ」

　突如響き渡る声。

「てめえ……不知火、豪……！」

「そうだぜ」

「約束の時刻通り、一人で来たぞ！　ヴァイスはどこだ！？」

「まあ焦んなよ、黒騎士殿。弓弦！」

　どこかに控えているであろう、弓弦を高らかに呼ばわる。

　エレベーターに隠れていた弓弦が、まるでステージに上がるように、階段を下りる。すぐ後ろに、ヴァイスを伴って。

「これで約束は果たしたぞ、須王龍野……！」

　いまだ憎悪は収まらぬのだろう、毒を含む声で告げる弓弦。

　龍野の正面までヴァイスを連れた後は、階段を駆け上がった。

「よかった、ヴァイス！　無事だったんだな！」

　龍野は喜々として、ヴァイスに近づく。

　だがヴァイスは一言も発しない。

（ん……？　消耗してんのか？　妙だな、ヴァイス……）

　そう言って、自分の今の姿を思い出した。

（そうだ。顔が見えないんだった……！　なら……）

　鎧騎士の状態を解除しようとする龍野。

　だが、何故か一向に戻らない。

（あれっ！？　頼む、戻ってくれ……！）

　龍野の願いは、されど無情にも無視され続けた。

（鎧が言う事を聞かない……！？　なら、兜だけならどうだ……？）

　兜だけを解除しようとする龍野。

　今度は鎧も応じてくれた。

　素顔をあらわにする龍野。

「俺だ、須王龍野だ！　聞こえるか、ヴァイス！」

　ヴァイスが俯いていた頭を上げた。

「…………」

　その視界には、須王龍野は映っていた。

　ヴァイスは龍野の顔を認識したのだろう、右腕を上げ始めた。

（ん……？）

　龍野がヴァイスの行動を疑問に思った時には、既に兜がひとりでに龍野の顔を覆っていた。

　その直後――

「『我（われ）が許しを与える。呑め』！」

　ヴァイスの右手から、2メートル程の魔法陣が展開した。

（クソ……ッ！）

　龍野はすぐさま上に跳躍する。

　魔法陣から巨大な水の柱が飛び出した。水は地面を削り、龍野の後方にあったエスカレーターと階段の中ほどを破壊。大穴を開けた。

（どうしちまったんだよ、ヴァイス！？　それに俺の鎧も、変な所で思い通りにならねえ……ッ！）

　ヴァイスはなおも魔法陣を展開し、巨大な水柱を立て続けに撃ち込んだ。

「ううあぁああああ……ッ！」

　かわすので精一杯な龍野は、加速に伴う衝撃をもろに受けて悲鳴を上げていた。

「おいてめえら！　俺のヴァイスに何をした！？」

　水柱をかわしながら、豪と弓弦に罵声を以って問いかける。

「何をした？　操ったんだよ。なあ弓弦？」

　驚くほど冷淡な声と答えが、豪の口をついて出てきた。

「ああ。姫殿下は気丈なお方だ。だから精神を操作したのさ、須王龍野！　さしずめ……『操心（そうしん）の風』と言ったところかな」

「くっ、てめえらぁああああああッ！」

　龍野はヴァイスの視界の死角に逃れ、大剣を召喚する。

　不意を突く為にわざと遠回りし、豪を視界に捉え、一気に加速する。

「許さねえぇええええええっ！」

　全力で振るった剣は、しかし何かに止められた。

　ヴァイスの障壁だった。

「……！？」

「相手が違うってこったよ、須王龍野！」

　龍野は豪の声を聞きながら、ヴァイスの表情を見る。

　その目に、最早彼女自身の意思は込められていなかった。

「くっ……どいてくれ、ヴァイス！」

　必死の願いは、しかし聞き届けられることは無かった。