盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第五章三節 増援

　新緑寺（しんりょくじ）桜花（おうか）と名乗る女性は名乗るや否や、緑色の魔法陣を展開する。

「『木々より生まれし子よ、我が手に抱かれよ』」

　詠唱を終えた直後、桜花の持つ武器より二回りほど小さい槍が現れる。

　龍野はヴァイスとの念話を再開した。

「ヴァイス、魔術師だ！　緑色の魔法陣だが、どの属性かわかるか！？」

「『草』ね。気をつけなさい龍野君、貴方との相性は最悪。もし攻撃を受ければ、実際の威力以上のダメージを被（こうむ）るわよ！」

「ああ……講義で言ってたな、お前」

　「不利なのが『草』と『空』ね」というヴァイスの言葉。

　だが龍野は、「不利」の度合いがどの程度のものか、まだ把握できていなかった。

　　　　　＊

　一方の桜花は、二刀流ならぬ二槍流（にそうりゅう）の様相を呈（てい）していた。

　念話で愛児に呼びかける。

「愛児さん、聞こえますかしら？　わたくしがあの男を追い散らしますから、愛児さんは狙撃を」

「わかった（やめろ桜花……これは俺の本位じゃねえんだ！）」

　愛児の意思は桜花に一切理解されていない。代わりに、望まぬことが口をついてしまう。

（畜生……あの幼女に何かされてから、俺の体が言うことを聞いてくれねえ……！）

　桜花は自分自身に抵抗を続ける愛児を尻目に、龍野への吶喊（とっかん）を始めた。

　　　　　＊

　龍野は姿勢を低く保ち、迎撃態勢を整える。

　魔力噴射（バースト）を用いて突進の速度を上げてきた桜花をしっかりと見据え、いつでも攻撃を回避する準備を整えた。

「さあ、来い……！」

　桜花との距離が徐々に縮まる。200……100……30……。

　後15メートルまで迫ったとき、右手の槍を投擲（とうてき）した。

「ッ！」

　龍野の想定外の攻撃だ。完全に意表を突かれ、動揺。結果、身動きが取れなくなる。

　勿論桜花にとって、投擲した槍はオトリだ。本命は左手に持つ、長物での一撃――

「覚悟！」

　桜花が高らかに宣言する。

　龍野まで、後3メートルに迫る。この距離と速度では、既に必殺の間合い。障壁もどこまで保つかわからない。

　長物が龍野に振り下ろされる。障壁は長物を受け止めるが、一撃で大きくヒビが入った。

「クソッ……！」

　龍野が毒づく暇もなく、遅れて衝撃が響く。

（オトリの投げ槍……！）

　二度の攻撃に障壁はどうにか耐えてくれたが、もう一度食らえばそのまま龍野を直撃する、そんな有様だった。

　ヴァイスへの念話をする龍野。

「ヴァイス！　頼む、出てくれ！」

　だが、何故か連絡がない。

「ヴァイス！」

　そうこうしているうちに、龍野の脇を勢いよく通り抜けた桜花が減速、反転。

　魔力噴射（バースト）を仕掛ける。

「避けねえと……！（気のせいか？　周囲の草とか葉っぱが、白くなったように見えるんだが……）」

　龍野も魔力噴射（バースト）の準備を始める。

（こうなったら、突撃される前に避けるしかない……！）

　脚に魔力を充填し、噴射寸前の状態に保つ。

（ギリギリまで引き付けて……）

　先程と同じように突進する桜花。

　だが今回は、長物一本しか持っていない。

（まだ、もう少し……）

　確実に避け、かつ態勢を整える余裕を持つには、攻撃直前で急速回避する以外の手段はない。遠距離攻撃の手段が無いわけでもないが、半端な攻撃は止めるどころか返り討ちに遭うだけだ。

　それならキッチリ回避し、相手が態勢を崩した隙を突いて得意な近距離（クロスレンジ）攻撃に持ち込むのが上策だ。

（確実に成功させる！）

　後30……20……10メートル。

（今だ！）

　急速に桜花の右側に飛ぶよう魔力噴射（バースト）を発動し、桜花との距離を取る。

（よし、避けた！）

　一瞬の安堵を内心で浮かべ、気を引き締め直して桜花との距離を詰める龍野。その直後――

「よく避けたわ、龍野君。遅れてごめんなさい」

　ヴァイスの念話が、龍野に届いた。

　同時に、氷弾の嵐が桜花を襲う。

「しまった！　不覚を……」

　桜花は叫ぶが、氷弾の一発一発が障壁を削っていく。

　その様子に驚愕した龍野は、念話を飛ばした。

「ヴァイス……なんて威力だ？」

「違うわ。『草』は障壁の耐久度が弱いの。それに魔術での攻撃力も、大した威力じゃないわ。はっきり言って戦闘には不向きね。けど……」

「けど……？」

「私達『水』の持つレベル以上の回復術を使えるわ。噂によれば、死者蘇生すら可能にするレベルの魔術を、ね。」

「死者……蘇生？」

「あくまで噂よ。けれど、これだけは断言できるわ。基本は支援向きの属性だから。もっとも、彼女はかなり違うみたいだけど……」

　桜花を見ながら龍野に告げるヴァイス。その目は、手にする長物に向けられていた。

「それより龍野君、来るわよ」

　そう言われて桜花を見る龍野。

　既に態勢を整え、今にも突進しようという状態だった。

「なあ、ヴァイス」

　警戒は解かないまま、ヴァイスに念話で相談する龍野。

「何かしら？　手短に願いたいわ」

「ああ。それで、何であいつは魔力切れを起こさないんだ？」

「あいつって、あの人（桜花）の事かしら？」

「そうだ」

「うーん……わからないわね。けど……仮説を立てるくらいはできるわ」

「どんな仮説だ？」

「それは……ダメね、今はこれ以上話す余裕は無いわ！」

　跳躍し、素早く魔力噴射（バースト）を発動するヴァイス。龍野も遅れて魔力噴射（バースト）を発動し、桜花の突撃を避ける。

「とにかくあの様子じゃあ、魔力切れを望むのは難しいわね」

「じゃあ、どうするんだ？」

「案が一つだけあるわ。龍野君、ヴァレンティア王家である私に感謝してもらうわよ？」

「何でもいい、言ってくれ！」

「それじゃあ言うわ。ヴァレンティア城には強力な防衛設備があるの。まともに受ければ肉体が原型を留めなくなるレベルのが、何十基とね」

「つまり？」

「彼女には、文字通り消えてもらうことになるわね」

「…………」

　しれっと冷徹な言葉を放つヴァイスに、龍野は思わず絶句してしまった。

「けれど……」

「な、何だよ」

「そのためには、彼女を城の敷地内におびき寄せる必要があるわ。できるかしら、龍野君？」

「やるしかねえだろ」

　龍野は迷わず即答する。

「そうでなきゃ、死ぬのは俺達だ」

「うふふ。ようやく戦場での心得を理解してきたみたいね、龍野君」

「ああ。必要に迫られてるからな」

「それじゃあ、やるわよ！」

　ヴァイスは魔法陣を展開し、氷剣を取り出した。