盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第五章二節 混迷の起点

「さあ……そろそろ神妙にしろよ、獅子季愛児」

　そのまま隠れて時間を稼ごうと、龍野が思った矢先――

　龍野のすぐ近くを、飛翔体が通り過ぎた。

「うおっ、危ねぇ！」

　障壁が展開していたために龍野は無傷だ。が、もし生身で衝撃波を浴びていたら、間違いなく人間としての原型を留めていなかっただろう。

　間髪を入れず、即座に二発目が飛ぶ。

（あいつ……俺の周囲を、更地にする気か？）

　様子を探るために周囲を見渡す龍野。

「なっ、何だよこれ……！？」

　辺りは、破壊と混乱に包まれていた。

「一体、どうなってんだ……！？」

　龍野が目にしたものは、破壊され、炎上している自動車。しかも、車体は赤く染まっている。

　おまけに龍野の周囲の木々も、薙ぎ倒されていた。葉という葉を、全て失って――いや、正確には、葉がついていたであろう枝が、丸ごと消えていた。

「………………」

　放心状態に陥る龍野。

　そこに、ヴァイスからの念話が再び掛かった。

「もしもし、聞こえてるかしら？」

「……ああ、何だヴァイス」

「反応が遅れたわね。手短に言うから、よく聞いてちょうだい。獅子季愛児の居場所を特定したわ」

「どこにいるんだ！？」

「ベルリン工科大学よ。魔力の痕跡から逆探知すると、恐らく建物の屋上ね」

「わかった。俺は今、森のようなところにいるが……」

「ティーアガルテンかしら？」

「何のことだ？」

「ごめんなさい、聞き方を間違えたわ。龍野君、近くに塔が見えないかしら？」

「さっきの道すがらに、それっぽいやつを見たぜ」

「今いる場所から見えるかしら？」

「何とか見えるが……」

「その方向に直進すれば、彼が潜んでいるわ」

「わかった。攻撃の合間を縫って、何とか接近する。それと俺からもいいか？」

「何かしら？」

「ここでも、斑模様の草を見つけた。周りの草と見比べると、かなり不自然だったぜ」

「わかったわ。龍野君、貴方が今いる辺りにそのような植物があった記憶は無い、と言えば十分かしら？」

「十分だ、ヴァイス。あいつの追跡が終わったら、調べようぜ」

「そうね」

　ヴァイスからの返信が来た途端、龍野のすぐ近くを飛翔体が通り抜ける。

「一旦接近する、立ち止まったら返す！」

　龍野は素早く、木々の間を駆け抜けた。

　　　　　＊

　龍野が移動する様子を、一人静かに見つめていた女性がいた。

「あの男が、愛児さんを……！」

　歯を折れそうな程強く噛みしめ、龍野の後をつけている。

　その手には、妙に大きな刃を付けた、全長二メートル程の槍とも薙刀（なぎなた）とも区別がつかない得物が握られていた。

　　　　　＊

　龍野が疾駆（しっく）する間にも、次々と銃弾はティーアガルテンを蹂躙していた。

　木々という木々は上半分をまとめて消し去られ、運悪くティーアガルテンを走っていた自動車はその中身ごとスクラップになり、結果として局地的な火事を多数引き起こしていた。

　“災害”もいいところである有様だった。

　だが龍野は、彼の精神構造を見越したヴァイスの指示で、ひたすらベルリン工科大学に向かって走っていた。

「後どのくらいだ、ヴァイス！？」

「400メートル程よ！」

　再び飛翔体が飛んでくるタイミングを迎える。

「そろそろ次が来るわ！　警戒して！」

　だが――これまでなら既に飛んできていた飛翔体は、一向に飛んでこなかった。

　　　　　＊

　同時刻。

　ベルリン工科大学にいた愛児は、半ば安堵し、半ば歯噛みしていた。

「桜花（おうか）……！？　どうしてここに……？」

　どうやら彼は、須王龍野の後をつけている女性と何かしらの縁があるようだった。

　本来ならばいるはずのない人間――その姿を見てしまったことで、愛児は大きなショックを受け、結果引き金を引く指を止めたのだ。

「だが、これで無駄な攻撃を止められる――」

　その愛児の僅かな希望は、無残に打ち砕かれることとなる――。

　　　　　＊

「後50メートル！」

「了解……屋上から何か覗いてんぜ？」

「恐らくそれが獅子季愛児の居場所を伝える証拠よ！　騎士権限で突入して！」

「了解！」

　この至近距離まで来れば、最早先程の攻撃は届かない。

　後は愛児自身を見つけ出し、撃破すれば終わり――。

　そう思っていた龍野の眼前に、長い棒状の物体が地面に突き刺さった。

「な……何だ！？」

「どうしたの龍野君っ！」

「新手か！？」

「落ち着きなさい！　死ぬわよ！」

　その一言で、急激に頭の中を冷却される龍野。

（そうだ……ここは戦場。冷静さを欠けば、直ちに死ぬ――！）

　再び警戒状態に戻り、周囲を見回す龍野。

　すると、桜色の髪をした女性がいた。

「あんたは誰だ？　ここは危険だ、下がってろ」

「身の上を心配して下さるのはありがたいです。しかし、私の愛しい人を助け出すため、退（しりぞ）くことは叶いませんわ」

「確かに……このワケのわからねえ災害じゃ、要救助者が出てもおかしくはねえが……だからと言って、あんたのような女性が――ッ！？」

　女性が指を弾くと、魔法陣が召喚された。そこから再び棒状の物体が射出され、龍野を貫かんと飛びかかる。

「てめぇ、魔術師かっ！」

　ごく低高度の後方跳躍（バックステップ）で襲い来る物体を回避。それでも避けきれない最後の一本は、サマーソルトで弾き飛ばした。

「何者だ！？」

「まずは貴方が名乗るのが礼儀――しかし、今回は不問に付しますわ。わたくしは、貴方を知っているのですから。そうでしょう、須王龍野？」

「何ッ！？」

「そして申し遅れましたわ。わたくしの名前は、新緑寺（しんりょくじ）桜花（おうか）。以後、お見知りおきあそばせ」