盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第四章二節 決闘！ 龍野VS国王陛下

「はぁあっ！」

　号令と同時に魔力噴射（バースト）を発動し、距離を詰める。

（この程度の距離なら――！）

　あっという間に残り五メートルまで詰めた時――

「やはり未熟であったな」

　龍野の足元から、間欠泉並みの量と勢いで、水が噴き出す。

「！？」

　不意を突かれた龍野は、空中に持ち上げられたまま、隙だらけの姿勢で硬直していた。

（障壁が効かない、だと……？　どういうことだ……！？）

　噴き出した水は瞬く間に凍り、龍野の動きを封じた。

「ッ！」

　龍野は肘から魔力噴射（バースト）を発動しつつ、足元の氷を殴る。粉砕して脱出するつもりだ。

「反応が素早いのは見事だがな」

　エーデルヘルトが口を開くと、巨大な氷塊が一瞬で消失した。龍野は氷を破壊するのに集中していたため、対応できずに落下する。

「ぐっ……！」

　足元の魔力噴射（バースト）発動が間に合い、地面に叩き付けられる事態だけは免れた。

　だが既にエーデルヘルトは次の魔術の発動を完了していた。

（津波、だと……！？）

　地下広場の大部分を覆う津波。猛威に抗いきれず、龍野は強制的にエーデルヘルトから離れるように距離を取らされた。

（チッ、全身ずぶ濡れだ。動きにくいな……！）

　心の中で悪態をつきつつも、重量調節（グラビティ）を発動する龍野。衣服が水を吸って重くなったのを、自身の重量を減らして相殺するのが狙いだ。

（よし、これでひとまず――なっ！？）

　龍野が気付いた時には、岩石状の氷塊に身体を持ち上げられていた。障壁が発動したためにダメージこそ無いが、態勢を大きく崩された。

　更に氷柱が龍野を貫かんと、全方位から襲ってくる。

（いちかばちか……！）

　龍野は不安定な態勢を承知の上で、魔力噴射（バースト）を発動。先程の氷塊を粉砕する勢いで加速する。

　果たして、氷柱の数本が龍野の障壁を掠めるも――龍野自身は、両手両足を勢い良く氷塊にぶつけただけだった。

　そこから更に後方に跳躍し、地面に着地する。

「成程、機転が利くか。その点に関しては、褒めなくてはな」

　突如、場違いな程に落ち着いたエーデルヘルトの声が響いた。龍野は構えを解かず、即座に次の行動に移る準備をしている。

「だが、純粋な力では私が上だと証明して見せよう」

　エーデルヘルトは姿勢を変えないまま、龍野の背丈程の魔法陣を二つ同時に展開する。

「そうは――なッ！？」

　足元が凍った――正確には、足回りの水蒸気を凍結させて氷にした、と表すべきだろう。

（身動きを封じられた――！？）

「いつまでも動き回られては困るのでな」

　魔法陣が輝きを増し、魔術起動の寸前まで術が進行する。加えて、回避は不能。

（だったら……！）

　両腕を正面で重ね、ガントレットによる即席の盾を形成する。障壁にも魔力を送り、ただでさえ高い耐久性を底上げした。

「準備は良いか？　では行くぞ――！」

　瞬間。魔法陣から二つの奔流が迸る。

　圧倒的な水圧で押し潰すつもりだ。

　龍野の障壁が展開し、奔流を遮る。しかし一度遮られたくらいで止まる術ではない。膨大にしてビームの様に放たれる水は、エーデルヘルトの力をもってすれば一分は止まらずに放ち続けられる――！

（まずい、障壁が突破される！）

　龍野の高い耐久性を誇る障壁は、されど圧倒的な水量の前に破壊寸前まで追いやられていた。

　足元の氷は未だ壊れず、以前として龍野は動けない。打つ手が無かった。

　そして、ついに障壁にヒビが入った。その様子を見て取った龍野は、覚悟を決めた。次の瞬間――足元の氷ごと、龍野は地下広場の壁面まで吹き飛ばされた。

「ガハッ……！」

　壁に叩き付けられ、全身に凄まじい衝撃が走る。反射で受け身を取っていたため、頭を打ち付けるのだけは回避できた。

　しかし、体が動かない。

「クソッ……」

「ほう……いくら手加減したとはいえ、この一撃を受けて意識を保っていられるか。鍛えただけはあるな」

　決闘開始から直立不動の姿勢を崩さないエーデルヘルト。

「だが、既に力は示された。それとも、事実と自らの身を顧みずにもう一度挑むか？」

「ぐっ……ああああっ！　見くびらないで下さい、まだ動けるうちは！　いいな、ヴァイス！？」

「いえ、駄目よ龍野君。外傷が無くとも、動くことさえままならないダメージでは……」

「もう一度……もう一度だけ続けさせろ！」

「っ！？」

「まだ動けるのに止めるんじゃねえ！　ここで退けるか！」

「だからこそよ！　それ以上続けたら、今度こそ致命傷になるわ！」

「それでも戦いたいんだ、俺は！」

「このっ……わからずや！　どうして！？　どうして今、わがままを通そうとするの！？　もし貴方が死んだら、戦うことも出来ないのに！」

「だったらそれでいいさ！」

「よくない！」

　互いの主張をぶつけ合う、龍野とヴァイス。

　見かねたエーデルヘルトが口を挟んだ。

「ヴァイス」

「何でしょうか、お父様？」

「決闘への介入を許す。お前の魔術で、須王龍野を癒してやるが良い」

「失礼ながら。私を見くびっているのですか、陛下？」

　龍野が口を挟む。

「見くびっているのではない。貴様が望む結果へと導いているだけだ。さあ、ヴァイス」

「お父様、良いのですか？」

「私も男だ。蛮勇と言えばそれまでであるそやつの意思は、しかし理解できる面もある」

　一旦言葉を切ったエーデルヘルトは、龍野に向き直った。

「須王龍野！　貴様は壁に正面からぶつかる人間か？」

「ええ」

「よろしい。その気概に免じて、一度だけ機会を授けてやるが良い、ヴァイス」

「そこまで仰るのでしたら……（どうして、殿方というのは……こうも、無茶をするのでしょうか？　私はお父様の娘ですが、理解に苦しみます……）」

　ヴァイスが両手を龍野にかざす。

「『自然の恵みよ　欠かせぬものよ　今一度苦しむ者の体に満ちて　痛苦と傷を癒し給え』」

　詠唱が終わると同時に、龍野に力が戻る。

「龍野君。お父様の言いつけと、私の意思に従って、最初で最後の機会をあげるわ」

　そう語るヴァイスの目は、冷ややかなものである。

「言っておくけれど、二度目は無いわ。次同じ様に傷ついたら、今度こそ問答無用で決闘終了を申しつけるわよ」

「一度機会があれば十分だ。ありがとよ、俺のわがままを聞いてくれて」

「当然よ（あのままだったら、龍野君よりも私が辛いもの……）」

　龍野は軽いストレッチを終え、再びエーデルヘルトに向き直る。

「今度こそ、不覚は取りません！」

「良い心意気だ。来るがいい」

　龍野はエーデルヘルトに向かって連射系魔術を放つ。

「甘いな」

　全ての光弾が障壁の前に消える。だが龍野にとっては予定通りだ。光弾に気を取られた隙に、五メートルの距離にまで迫っていた。

（今こそ、一矢報いさせてもらう……陛下！）

　龍野は既に攻撃態勢を整えている。拳の届く距離まであと一歩まで迫ったとき――

「愚直さが過ぎたな」

　龍野の側面から二本の氷柱が迫り、両側面から龍野を挟み潰しにかかった。

「ぐはっ……！」

　エーデルヘルトの近くには、罠を用意した形跡は無い。だが一瞬で巨大な氷柱を二本同時に、しかも瞬時に形成できたのは、エーデルヘルトの確かな実力の証左であった。

「とどめだ」

　エーデルヘルトが手を龍野に向けて掲げる。一瞬の間の後――召喚された極大の水の柱が、龍野を氷柱ごと吹き飛ばした。

　龍野は悲鳴をあげる間もなく、壁面に叩き付けられる。

「やはり私の質問通りの人間だったな、貴様は。裏もかかず真正面のみの勝負に拘るとは、単調にして甘い」

　エーデルヘルトの龍野への掛け値なしの評価は、しかし龍野には届いていない。

「ふむ……少しやり過ぎたか」

「嫌……！　龍野君、しっかりして！」

「ヴァイスよ、そう焦るな。この男、体の頑丈さはなかなか見所がある。脳さえ揺さぶらなければ問題ない」

　エーデルヘルトは龍野の身をヴァイスに任せ、地下広場を後にした。

　　　　　＊

「ん……。どこだ、ここは……？」

　龍野がうめきながら起きると、ヴァイスの声が響いた。

「以前シュシュが運び込まれた医務室よ」

　龍野の横たわったベッドのすぐ脇に、ヴァイスが腕を組んで立っていた。

　心なしか、目が三角になっているように見える。

「ということは……負けたのか、俺」

「ええ、そうよ」

　声音も普段より低いヴァイス。

「ねえ龍野君……目が覚めて早々に悪いけれど、一つ質問があるの。答えて」

「何だ……？」

「どうして、貴方は勝ち目のない勝負をしたの？」

「それは……（言える訳が無い。お前の親父を一撃殴るために無茶をしたなんて、言える訳が無い……！）」

「どもらないで答えてよ……」

　更に声を荒げるヴァイス。こめかみに青筋が浮かんでいる。

「ねえ……難しい質問をしてるわけじゃ、ないんだけど……？」

「わ、わかった。答えるから、時間をくれ。そうだな……挑まれた勝負から逃げるなんて、臆病だろ？　だからやれるだけやった、それだけの話さ」

「ふーん…………」

　ヴァイスが床を靴で鳴らし始めた。恐らく、怒りを必死で抑え込もうとしているのだろう。普段の彼女が見せない異様な光景に、龍野は焦りを感じ始めていた。

「龍野君……一言だけ、言わせてもらってもいいかしら？」

「は、はい……！」

　ヴァイスの気迫は、今や龍野に敬語を使わせるほどの威圧感を発していた。

「私が貴方を支え続けてきたのは、ひとえに貴方に生き残ってもらう為だけにしていたのよ。それを何、意地とかいうつまらないもので全てを棒に振ろうとした訳？」

「意地がつまらない？　そんな訳無いだろ……」

　龍野は本心を告げる。だが、声は既に震えていた。

「ッ……！」

　ヴァイスのこめかみに浮かぶ青筋が増えた。

　龍野は自身の失言を悟るも、時すでに遅しである。

「ふざけないで……。今更、変な弁解しないでよ！」

　あまりの気迫に、龍野はびくっと体をも震わせる。

「貴方っていう人は……いくらお父様から勝負を挑まれたとはいえ！　勝負に負けて、それでも引き際を弁えないで無茶をして、その結果もう一度負けて！　もし貴方が死んでたら、一体どうやって責任を取ってくれるの！？」

　無茶な話だ。死んだら責任は取れないし、そもそも取りようがない。

　だが龍野は、ヴァイスの言いたいことの真意を汲み取ったように俯いた。

「いい、今回貴方が死ななかったのは単なる偶然よ！　全身を壁面に勢い良く叩き付けられたら、龍野君くらい鍛えていても簡単に死ぬんだからっ……！」

　ヴァイスの心からの怒りに、何も反論できない龍野。

　やがて数分が経ち、恐る恐る口を開いた。

「その……今日は、悪かったよ。ヴァイス」

「全くよ！　もう……本気で心配したんだから……っ」

　溜まった怒りを吐き出し終えて、緊張の糸が切れた。その証拠に、ヴァイスは龍野の前で泣き始めた。

「うっ……うわあああああんっ！」

　龍野の胸元に顔を埋めるヴァイス。龍野は何もできす、ヴァイスが泣くに任せたのだった。

　　　　　＊

「ああ……このままじゃ、動けねえな……」

　三十分後。

　ひたすら泣いて疲れ、ヴァイスは頭をベッドに預けて眠っていた。

「今度は俺が、見ていてやる番か……よっと！」

　龍野はベッドから降り、ヴァイスの膝裏と背中に腕を当てる。そして一息に持ち上げた。

「これくらいの体重なら、何てことはないな。それにしても……何でこんなに、ヴァイスは俺に良くしてくれるんだ？　いや待て、昔からずっとか……」

　この部屋に運び込まれたときに脱がされた服を羽織って、龍野は廊下へと出た。

「まさかお姉さまに手を出した、なんてことはないでしょうね？」

　そこには、シュシュがいたのであった。