盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第三章六節 挑むは、大弓女と炎剣男

　訓練最終日。

　龍野は十分に休ませた体を起こし、食堂へと向かう。

　そこに龍範がやってきた。

「おはよう、龍野」

「おはよう、親父」

　ヴァルカンも遅れて来た。

「おはよう、鬼王とその息子よ」

「須王だ！」

　龍範が叫ぶ。

「それにしても、今日は最終日だったな。そうだろう、ヴァルカン？」

「ああ。最終日だからこそ、シンプルに行く。手厳しく、だ」

「それじゃあお前に任せるか。で、何すんだ？」

「最初は二時間走だ。正確には一時間走を二回、だがな」

「はいよ、それなら俺も混ざる。しばらく走ってないからな」

「さて、鬼王はいいが……」

「須王だ！」

「まあ冗談はさておき、朝食から一時間後きっかりに、正門前集合だ！」

「はい！」

「あいよ！」

　そして三十分後、朝食が用意された。

「いただきます！」

　　　　　＊

「ごちそうさまでした！」

　朝食を食べ終えて、片付けに向かう龍野。その途中、身震いをして皿を落としそうになった。

「おい、大丈夫か龍野？」

「ああ、大丈夫だ。大したことは無い」

「そうか」

　そしてさらに四十分後、三人は正門前に揃った。

「さて、行くか！」

　ヴァルカンの号令で、三人は一斉に走り出す。

　途中までは順調だった。一時間走と言っても、本拠地周辺を何周も回るように走るだけである。

　最初の一時間は何事も無く終わった。

　　　　　＊

　異変が起きたのは、二回目を始めて十五分後である。

「おい親父」

「何だ？」

「鬼の子、訓練中だ。私語は慎め」

　ヴァルカンが窘めようと割り込む。

　が、龍範はそれを無視した。

「構うな、言ってみろ」

「あの飛行物体は何だ？　人型をしているが……」

　龍野が言ったのは、龍野達に向かって飛行している一人の人間だ。

「魔術師だろうが……どこの所属かはわからん。呼び掛けてみるか？」

「そうするか。訓練は一度中断しよう……何ッ！？」

　突如として矢が飛来した。

　矢は龍野達三人の手前に落ち、消滅する。威嚇射撃といったところだろう。

「やはり魔術師だったか……！　全員戦闘準備、追い返すぞ！」

　三人は即座に武器を用意、迎撃態勢を取る。

「後方から援護射撃する、二人は積極的に前に出てくれ」

「言われなくても、そうするぜ」

「全くだ、親父」

　ガトリング砲形態を取った「天咆龍（あめのほうりゅう）」を構え、念話で連絡する龍範。

　やがて襲撃者の姿が鮮明に見えてきた。

　学生服にスパッツを穿いた女性だ。巨大な弓を携えている。

「！　あいつ……あの女！」

「覚えがあるのか、龍野？」

「ああ、あるとも！　俺と崇城麗華が学校で戦ってたとき、乱入してきやがった女だ！」

「そうか……」

「俺もそうだが、無茶はしないでくれ！」

「はいよ！」

　三人が話し込んでいる最中に、女が弓を引き始めた。

（弓道の射法か……！）

　龍野と龍範が、挙動を注視する。

　やがて女が、最初の矢を放った。

　矢は目で追えない程の速度で飛び、龍野達の近くの地面に刺さった。

「龍野、気をつけろ！　銃弾並の速度（・・・・・・）に加えて魔力付きだ、食らえばただじゃ済まないぞ！」

「はいよ！　一足先に仕掛ける！」

「くれぐれも一直線に動くなよ！」

「わかってる！」

　龍範の助言を聞き届けた龍野は、一気に浮上、加速して女との距離を詰める。

　女が行射（矢を放つ為の準備）の態勢を取る。

　それに先んじて、龍野が攻撃範囲内に女を捉えた。

　素早く魔力を纏わせ、拳を放つ。

　だが、僅かな抵抗の後、障壁に弾かれた。

「相性の問題だ」

　女が口を開いた。

「貴様と私では、私が有利だ。

　諦めろ」

「知っている！　だがそっちもどうにもならないんだろ！？」

　龍野が怒鳴って返す。

「というかお前、一体何なんだよ！？　どうして俺をつけ狙う！？」

「お前は……！　今更そんなことを言うのか……！」

「はぁ！？　訳わかんねぇよ、どういう意味だよ！」

　龍野は拳を何度も振るうが、女は全て回避する。一撃も命中しない結果を見て、これ以上は無駄だと悟った龍野は、つかず離れずの距離を保つことにした。

「そもそも俺が何をしたってんだ！？」

「私達の名誉を侮辱して、それを言うな！」

「名誉、だと！？　俺が何を侮辱した！？」

「私達の弓を、弓道を侮辱した貴様達は……っ！　断じて許しておけない！」

「どういう、ことだ……！？」

　動揺しだす龍野。

　女はなおも言葉を重ねる。

「お前の父親の言葉……我々は忘れない！　恨むなら自らの父を恨め！」

　一気に加速し、距離を取る女。龍野は距離を保とうと迫るが、追随出来ない。

「全属性中二番目の速さを持つ『空』に、お前が機動用魔力噴射（バースト）の出力で勝てると思うな！」

　やがて、目を逸らした僅かな間に、五十メートル以上も離される。

　まずい、と龍野は悟った。女は行射の姿勢を崩しておらず、離れ（矢を放つ動作）に移ればすぐに矢が飛んでくる。

　案の定、女は離れをした。

　矢は最初の二十メートル程はのろい速度だったが、一気に加速。ロケットモーターの原理だったため、距離の近いこの状態では楽に対応出来る速度だった。体を捻（ひね）り、矢をかわす。

　しかしはるか遠くに飛んで行った超高速の矢を見て、龍野は冷や汗をかいた。

（こりゃ、距離があれば比例して矢が加速するな……。中途半端に離れれば、かえって避けにくくなる……）

　女に向き直ると、女はまたも離れの姿勢を取っていた。さっきの一瞬で、弓を引き終えていたのだ。

　しかも先程より距離が離れている。龍野は自らの回避が遅いと悟ったが、その瞬間には障壁に矢が刺さっていた。

「ぐっ……！」

　矢は障壁を貫く前に、勢いを失って地面に落下。だがこの一本で、龍野の障壁の耐久度は大幅に弱体化させられていた。恐らく、もって後一、二本といった所だろう。

「龍野、離れろ！」

　そこに龍範の声が響いた。

「了解！」

　龍野は一気に加速、女とは逆側の方向に進んで距離を取る。

　すると、女の周囲に弾幕が展開された。

「何っ！？」

　龍野が地面を見ると、龍範が『天咆龍（あめのほうりゅう）』で魔力弾を連射していた。

「くっ……親子そろって……！　この……なめるんじゃ、ないっ！」

　女が弓を構える。矢は龍範を狙っていた。

（龍野、やらせるな！）

（言われなくても……！）

　急加速して至近距離まで詰め寄り、障壁に集中攻撃を加える。耐久度自体は低かったのか、数撃加えただけで砕け散った。

「今だ！」

　ガントレットに魔力を纏わせ、続いて重量調節（グラビティ）を発動。殴る瞬間に魔力噴射（バースト）も追加し、今出来る限りの最大出力での一撃を加えるつもりだ。「ふんっ！」

　女は防御も回避もせず、まともに食らった。姿勢は保っているが、かなりの距離を飛ばされていった。

「どうだ――何っ！？」

　龍野が手ごたえを確認していたときに、眼前に矢が迫って来たのだ。

「阿呆がっ……！」

　ヴァルカンが魔術で弾幕を展開、矢をかき消す。

「すみません、助かりました！」

「全く、油断するんじゃねえよ……。な、待て！」

　ヴァルカンが動揺しながら、龍野と龍範に向けて叫ぶ。

「増援確認……。この反応は『炎』だ！」

「『炎』だと！？　まさか、『空』の同盟がここで来るか……！」

　ヴァルカンは、そして龍範は事情に通じている。

　が、取り残された龍野は、我を忘れて叫んだ。

「おい、わかる奴だけで話をしないでくれ！　どういうことだ！？」

「そうか、お前は知らなかったな。『空』と『炎』は同盟を組んでいる。この戦争が始まる以前からな」

「なんだよ、そりゃ……」

「それ以上の事実は知らん。『土』当主の俺でさえもな……」

　龍範が会話を止めると、赤い服を着た男が女の近くまで来た。

「大丈夫か、弓弦（ゆづる）？」

「ええ、心配ないわ。豪（ごう）さん」

「全く……。ん、あそこにいるのが、お前の敵とその息子か？」

「ええ」

　豪と呼ばれる男の手には、炎のような剣が携えられている。

　その剣を見た龍野は、思い出したように大声を上げた。

「ああっ、あいつもか！」

「龍野、お前知ってるのか？」

「知ってるも何も……あいつも、崇城麗華と戦ってたときに乱入した奴だよ！　今度こそ俺を殺しに来たのか……！？」

「落ち着け！　話は一つだ、二人まとめて撃破するぞ！　いいな、ヴァルカン！？」

「ああ、問題ない。同族を殺すのにもはや躊躇いは無いからな」

　ヴァルカンはM4を構え、弓弦と豪に銃口を向けた。

　それを見た豪が毒づく。

「あの裏切り者が……弓弦、あのガンナーも優先して潰すぞ」

「わかったわ。ただあの男の息子は……奴は、確実に仕留める。いいわね？」

「わかってるって、当然だろ。行くぜ弓弦！」

　魔力噴射（バースト）を発動し、龍野達に襲いかかる二人。

「散開しろ！」

　そう叫んで、急速退避する龍範。龍野、ヴァルカンも距離を離す。その刹那、先程まで三人がいた空間に巨大な炎弾が飛んで来た。

　炎弾の通過した空間に熱が残る。数秒間は陽炎（かげろう）を残す程の熱だ。直撃すればひとたまりも無い。

「まだまだ魔力はある、遠慮なく行くぜ」

「お願いね。私はその間に距離を取って、後方支援に回るわ」

「ああ。時間を稼いでやる。お前ら、覚悟しろ！」

　魔力による推進で一気に距離を詰める豪。既に攻撃態勢に入っていた。

「何っ！？　速――」

　魔力を纏った炎剣を振るう豪。剣はヴァルカンの右腕を貫いた。

「ぐっ……！」

「何やってんだ龍野！　迎撃しろ！」

「お、おう……！　クソッ、一体なんだってんだよ！」

　魔力を噴出させ、豪に向かって一直線に飛ぶ。

「避けろ龍野！　右だ！」

　龍範が大声で指示を飛ばす。

　だが豪は龍野を見もしないまま、再び巨大な炎弾を解き放った。

「っ……！」

　龍野の進路上に炎弾が飛ぶ。龍野の回避動作に合わせて放ったのだ。

　豪は立て続けに数発、炎弾を連発する。内数発が直撃コースだったが、障壁で弾き飛ばす。

　しかし豪にとって、この威力の炎弾すらも牽制だった。既に魔力を纏った剣を構え、龍野に肉薄する。

「くっ……ああああっ！」

　豪が剣を振るうタイミングで、拳を振り抜く龍野。こちらも魔力を纏っている。

　幸いにも、ガントレットに命中して剣の勢いが止まる。しかし龍野も豪も、互いの得物を押し込みあっている状態だ。

　歯を食いしばり、押し切ろうとする龍野。だがそれは豪も同様である。

「離れろ、鬼の子！」

　そこにヴァルカンの怒号が飛んで来た。

「り、了解！」

　脊髄反射で後方に跳躍した龍野。その瞬間、龍野の眼前を十数発の弾丸が通り過ぎた。

「チッ……あの裏切り者が……！」

　弾丸は全て障壁に弾かれている。しかしヴァルカンからの銃弾の支援は、豪の注意を引き付けるには十分だった。

「今だ！」

　ヴァルカンが指示を飛ばす。同時に龍野は豪との距離を一気に詰め、魔力を纏った拳を振り抜こうと――

「散華（さんげ）の矢」

　突如として、龍野の全身に矢が降り注いだ。