盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第二章八節 ヴァレンティア国王陛下

「お父様！？　どうしてこのような所に……！」

　驚愕するヴァイス。

　彼女としては、このような場所に来るとは思いもしなかったのだろう。

　現ヴァレンティア国王である、彼女の父親が。

「そこの騎士二人！」

「はっ！」

　ギルバートは勿論、言語の通じぬ龍野でさえも脊髄反射で返事をする。

　”誰を呼んだか”がはっきりとわかる、そんな声と方向だった。

「この決闘は解消する。直ちに職務を全うせよ！」

「Ja（ヤー）（はい）！」

　ギルバートが最初に、龍野はギルバートに倣（なら）って返事をした。

「ああ、そうだ」

　思い出したように二の句を告げるエーデルヘルト。

「須王卿、騎士服に着替えた後で『玉座の間』に来るように。ヴァイスも一緒に、だ」

　何故か日本語で二人を呼んだエーデルヘルト。

　当然のことだが、龍野にもヴァイスにも通じている。

「お父様、一体……？」

「ここでは話せぬ。これから私の言うことは、内密に済ませる話だからな」

　エーデルヘルトは、娘であるヴァイスの質問を厳かに遮った。

　　　　　＊

　騎士服に着替えた龍野は、従者に誘導されて『玉座の間』前まで来た。

「では私は、これにて」

　役目を終え、静かに去っていく従者。

　残された龍野は、先程の決闘場に入る直前とは比較にならないほど緊張していた。

　当然の反応だろう。

　一国の元首と顔を合わせるのだから。

「龍野君」

　そこにヴァイスが来た。

　半ばエーデルヘルトに連れてこられた態（てい）で、だ。

「入れ」

　エーデルヘルトは入室するや否や、龍野に命じる。

「さて、須王龍野よ。一つ確認だ……お前はヴァイスから騎士に叙任された、間違いないな？」

　歩きながら、玉座に着席するエーデルヘルト。

「はい」

　龍野は自身とエーデルヘルトとの間にある、巨大な差を感じていた。

　ゆえに返答を拒否することも、嘘を吐くことも出来なかった。

「そうか。ではヴァイスよ、お前に問いたいことがある」

「はい……お父様」

　返事ははっきりしているも、心なしか固い表情のヴァイス。僅かに目線を下げる様は、俯いているようにも見える。

「この者を騎士に据えたのは、お前の意思によるものか？」

「はい……私の意思に基づいて叙任しました……」

「そうか。では話を進めよう」

　エーデルヘルトは一旦話を切り、静かに息を吸ってから二の句を告げた。

「最初にお前が、護衛の騎士をつけたい……そう聞いたときは、お前も王族としての自覚を持つようになったのだなと、私は感心した。しかし実際は、異国（よそ）の者を幼馴染というだけで騎士に据えた……その事実を知ったとき、私は失望したのだ。だから私はお前の騎士叙任権を、今年一年の間剥奪することにした」

「お待ちくださいお父様！」

　ヴァイスは突然、エーデルヘルトに抗議した。

「お父様……私達『水』と『土』が同盟関係になったことはご存知でしょうか？」

「当然知っている」

「彼はその『土』の魔術師です。私が彼を騎士に据えたのは、そういった理由があったからです」

「承知している。今更この者の騎士身分を剝奪する、などといったことはしない」

「お父様……」

　ヴァイスが安堵しかける。

「だが、同盟が解消されないとも限らない。それにこの者は、単なる平民に過ぎぬだろう」

「っ、お父様！　彼を侮辱するのはおやめください！」

　エーデルヘルトの何気ない一言に、取り乱すヴァイス。

　それを見たエーデルヘルトは、僅かに首肯した。

「お前にそのような弱さがあるから、私は失望しているのだよ。やはりお前に叙任権を与えるのは、まだ早すぎたようだな」

「………………」

　自らの弱点を指摘され、再び俯くヴァイス。

　そんな娘から目をそらし、エーデルヘルトは再び龍野に視線を向けた。

「再び問おう、須王龍野」

「はい」

「我らがヴァレンティアの民として、生きる気は無いか？」

　それは龍野には重すぎる質問だ――ヴァイスは内心で、父親に意見した。

　しかし龍野の出した答えは、意外なものだった。

「今この時点では、貴方……いえ、陛下の民の一人として生きる気はございません」

「ほう。それは何故だ？」

「私は、日本という国に生まれたことを感謝しているからです」

「なるほどな…………。流石は須王の家の者か」

「陛下……失礼ながら仰られる意味がわかりません」

「いや、いいのだ。今の言葉は、単に私の独り言である。気にするな」

「はっ」

　部屋に訪れる沈黙。

「失礼します、陛下！」

　一人の執事が、急いだ様子で手紙を差し出した。

「ご苦労。下がるがよい」

「はっ！」

　エーデルヘルトは執事の姿が見えなくなるのを確認すると、渡された手紙に目を通し始めた。

「な……何だと！？」

　すると十秒も経たぬうちに、眉を曇らせた。

「手紙には何と？　お父様」

　それを見て取ってか、ヴァイスが恐る恐るといった調子で訊ねる。

「私達『水』にとって、非常に重大なことだ。心して聞け、ヴァイス……それに、須王龍野！」

「はい！」

　二人揃って、大きな返事をする。

「では読み上げよう。我々『水』『土』の同盟に対し……」

　一瞬の間が置かれる。ヴァイスと龍野は、言いようの無い不安と悪寒を感じ取った。

「『闇』が魔術戦争の宣戦を布告した」

　部屋にエーデルヘルトの声が、厳かにこだました。

「お父様……それは間違いないのですね？」

　沈黙を最初に破ったのはヴァイスだ。

　信じたくない、そういった様子で訊ねた。

「ああ。中央本部から魔術印付きで届いた手紙だ。一切の虚偽は無い、そういった暗黙の宣誓がされている……その上で記されている」

　苦々しい表情で断言したエーデルヘルト。

「これからは忙しくなるぞ、ヴァイス……そうだ須王龍野、お前に一言言っておかねば」

　龍野はその言葉に居住まいを正した。

「須王龍野……お前に誉れあれ」

　そう言い残し、部屋を出た。

　残された二人は、その場を動けずにいた。