盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第一章十節 不穏な予兆

　龍野はヴァイスの部屋を去ろうと歩き出した瞬間――

　突如として、爆音が聞こえた。

「何だよ！？」

「まずいわね。状況がよくわからないわ……！　守衛の報告を待つ暇はなさそうね、直接見に行く他……！」

「おい、だったら俺も――！」

「龍野君は待ってて、私が何とかするから！」

　よくわかっていないが、緊急事態なのは確かだ。龍野はそう認識した。

「待て！　俺だって戦力に――」

「貴方、自身の実力を過信しているの？　死ぬわよ」

　ヴァイスが冷たい声で龍野に告げる。

「ッ！」

「そんなことは私がさせない。待っていなさい」

　足早に爆音の鳴った所へ向かうヴァイス。

「ふざけんな……ここまでしてもらって、何も返さないのは人として最低だろうが！」

　龍野もこっそり、後を追うことにした。

　　　　　＊

　音のした場所は正門だった。

「まさか白昼堂々と仕掛けて来るなんて……どこの誰かしら？」

　現れたのは、迷彩柄の戦闘服を身につけた男の一団。

「これはこれはヴァレンティア姫殿下……このような無礼、申し訳ありません。ですがそのお命、頂戴致します……！」

　G36C（軍用の突撃銃（アサルトライフル）の一種）を構える傭兵達。

「やれ！」

　隊長らしき男の号令で、計八挺の銃が火を噴く。しかしヴァイスの障壁の前に、全ての弾丸が弾かれた。

「見たところ、傭兵かしらね？　手は抜かないわよ、覚悟なさい！」

　ヴァイスはその場で魔術を放つ。何の手応えもなく、傭兵達はその場に崩れ落ちた。

「そこっ！」

　別の隊にも向けて一連射。やはり手応えはない。

　と、ヴァイスの至近距離で空気が爆ぜた。

「バズーカ……！」

　当然ながら、発射地点を即座に探す。連射系魔術で撃破。

「その程度とはね……。城の警備要員だけで十分だったかしら」

　きびすを返すヴァイス。

　すると、勝手に障壁が展開した。

「嘘！？」

　見ると、一人がナイフを障壁に突き立てていた。それはうっすらと光っている。

「これは、“対障壁（たいしょうへき）”！？　しまっ……」

　みるみるうちに障壁のヒビが広がる。

「突破される……！」

　ヴァイスが慌てた様子で、反撃に移る。

　と、すぐ近くを影が通り抜けた。

「こっちだオラッ！」

　突如、影が風を放つ。

「龍野君！？」

　龍野が傭兵を、一撃の元に殴り飛ばした。

　続けざまにレガースによる蹴りを入れる。

　重量級の攻撃を二連続で受けた傭兵は、たまらず吹っ飛んだ。

「大丈夫かヴァイス！？」

「大丈夫……っ、龍野君！　動かないで！」

「え？」

　ヴァイスの手から、数条もの青い閃光が放たれた。

　光は全て、先程の傭兵に命中する。

　傭兵はどうと倒れた後、血だまりを作る。それを最後に、動きを止めた。

「！？」

　その瞬間を龍野は、見てしまった。

「ふう……危なかったわ。龍野君……龍野君？」

「…………」

　龍野は何も言葉を発せない。

　当然だ。人の命が目の前で消え去ったのだ。

　それを見てしまっては、何かを喋る気力など湧くはずが無い。

　と、ヴァイスが龍野の首に腕を絡ませた。

「おい、何を――」

　何かが龍野の首に刺さった。龍野の意識はそこで途絶えた。

　　　　　＊

　目が覚めると、龍野は貸与された部屋に居た。しかし、目が虚ろになっている。

「起きたみたいね。龍野君、今の貴方は廃人に近い状態になってる。だから、貴方は馴染まないといけないのよ。返事はいいわ、話だけ聞いてて」

（馴染む？　何にだ？）

「自衛のためとはいえ、人を殺すことはある。だから、貴方は考えを改めないといけない。でも、今はそんな余裕は無いでしょ？」

（何だ、何を言っている？）

「だから、私が無理矢理改めさせる。拒絶する暇を与えずに、ね。これから貴方に暗示をかけるわ」

　そこまで聞いて、龍野は思った。一方的だ、と。

　そんな龍野の思考もヴァイスは構わず、耳元で囁き始めた。

「戦いを平和的に止める手段なんて無いわ」

（ダメだ、意識を保てない……）

「貴方は、無事に生き延びることを願っている。けれどそんな思想を抱いていれば、逆に貴方の命を狙う者が寄って来るわ。勘違いしないで欲しいけれど、好戦的になれと言っている訳では無いの。それでも、餌に寄って来る獣みたいに、貴方の様な目的を抱く者に襲いかかる輩もいるの……いえ、誰彼構わず襲う輩もいるのよ」

（不思議だ……。言っていることが、すいすいと心の中に入り込んで来る……）

「貴方の自己防衛の意思は尊重するわ。それを支えることも約束する。けれど、『殺さずに済む』なんて甘い考えは今日限りで卒業なさい。それで済まないのが、貴方が巻き込まれた世界なんだから」

　その言葉を聞き終えた途端に、龍野の中で何かが変わった気がした。

「もういいわね」

　ヴァイスは龍野の首筋に再び何かを刺した。すると虚ろだった目が、徐々に輝きを取り戻していった。

「何だ、これ……。

　おい、ヴァイス……。お前、一体、何を……」

　龍野は彼女に問い詰める。

「さあね」

　すげなくあしらうヴァイス。

　だが、すぐにフォローを入れる。

「けれど、これでひとまず貴方の精神は落ち着いたはずよ」

「あ？　ああ……」

　しかし、実際その通りである。

　先ほどまで何かに悩まされていた龍野だが、その“何か”がぼんやりとしてきたのだ。

　同時に、心に落ち着きを取り戻しつつある。

「それより……一応学校に通えるとは言っても、不安になるな」

「急にどうしたの？」

「いや、さっきの様な戦闘に遭遇したら、と思うと……。何か引っかかる感じがする、何なんだ？」

「私に連絡すれば、すぐに飛ぶわよ。それに、何のために訓練を受けさせたのか、わからないの？　貴方が生き延びるための訓練よ」

「ああ、それもそうだったな」

　龍野の心の中には、まだ違和感が残っている。しかしそれを忘れようとするかのように、龍野は軽口を叩いた。

「明日まで、くつろがせて貰うぜ」

「ええ。そうする部屋だもの、ご自由に」

　部屋の主（ヴァイス）からの承諾を得た龍野は、ベッドの上に寝転がった。

　　　　　＊

　その夜、ヴァイスは自室に籠っていた。

　眼前には、昼間の傭兵の一人が所持していた対障壁（たいしょうへき）ナイフ。

「どうしてあの傭兵は、こんなナイフを持っていたのかしら……？」

　ナイフの刃に触れ、念じるヴァイス。

「この魔力の波長……この属性は『闇』！？　まさか……けれど、そうとしか判断出来ないわ！　一体どうして……！？」

　ヴァイスは「信じられない」と言いたげな様子で、しばしナイフを眺めていた……。

　　　　　＊

　翌日、午後一時。

　龍野とヴァイスは、正門前に居た。

「それじゃあね、龍野君」

「ああ。またな」

　別れの挨拶を交わし、龍野は車に乗る。

「龍野君……。貴方に何かがあったら、すぐ行くからね……。

　そうだ、仕込んでおいた“アレ”が正しく動作するか、確認しなくては。

　だとしたら、明日にでも……」

　龍野の乗った車を見送ったあと、ヴァイスは呟いていた。

　　　　　＊

　それから何時間経ったのか、龍野の目が覚めたときには、羽田空港に到着していた。

　事前にヴァイスが連絡していたため、龍範が迎えに来ていた。

「一か月と少しぶりだな、龍野」

　龍範は開口一番、野太い声でそう言った。

「そうだな、親父」

　車に乗って家まで向かう。

　その道中で話をした。

「んで？　姫様とは話ができたのか？」

「まあな。城に一か月も居れば、何も話さない方がおかしい」

「そうか、ハッハッハ。しっかしまあ、随分長く休んだな？　理由は聞かねえが、余程のことがあったみてえだな、オイ？」

「ああ。三回ほど災難に見舞われたぜ……」

「そりゃまあ大変だったな、ハッハッハッハ。しかし、今後はどうすんだ？」

「学校にはきっちり通うさ。善……姫様からも、そうするように言われたし」

「そうかそうか。それじゃあ、毎日キッチリ通わねえとな」

「ああ」

　話している内に、車は須王家――龍野達の自宅――に到着した。

「ただいまー」

　家に帰ってきた。

　今の龍野にとっては、これだけで、落ち着いた気分になる。

　龍野は明日から再開する学校のため、自室で準備を始めたのであった。