盤上血戯と漆黒騎士（ゴッデス・ゲームとブラックナイト） ヴァイスルート

第一章三節 奇襲

（どこだ、ここは？　先程まで城に居たはずが、今は真っ暗闇に一人ポツンと置かれている……）

　戸惑う龍野。すると、唐突に声が聞こえた。

『ようこそ魔術師の世界へ』

　機械でごまかしたかの如き声。肉声では有り得ない声。

　そんな声が、龍野の耳に響いた。

「お前は誰だ！？　姿を見せろ！」

『それは無理だ。私は説明役に過ぎない。私には、支配者からは説明する許可しか与えられていないのだよ』

「何の用だ！？」

『まあまあ落ち着け。そう威嚇されては、話すべきことも話せない』

　飄々と喋る声。

『今からお前に、魔術の説明をする』

「何だよそりゃ！？　俺は知らな――」

『お前の意思は介在しない。お前は資格を持っていた、だから選ばれた。それだけの話だ』

「ふざけるな！」

『まあそう怒るな。話の途中だ』

　声は龍野の様子など意にも介していない。

『今からお前には、力が与えられる。その力で、自らの所属する属性、いや派閥を繁栄させよ』

「どういう意味だ？」

『言葉通りだ』

　その瞬間、龍野の全身を閃光が包み込んだ。そして同時に、全身に激痛が走る。

「ぐああああああああああああああああっ！？」

『苦しみは一瞬だ』

「あああっ、はぁっ、はぁっ……何だよ、このおぞましい感触は……っ！」

　龍野の体内に、何かが入り込んだ。

『お前に力を与えた。属性は『土』。これより、お前には『命の駒（ライフ・ピース）』が与えられる。この駒の輝きが失われることは、それ即ち死を意味することを忘れるな』

　しかし、龍野は今一番疑問に思っていることをぶつけた。

「おい！　力って何だよ！？」

『それは自ら確かめろ……おや、お前は力を制御する訓練を受けていない様だな……？　まあいい、戦っていればいずれはできるようになるだろうさ』

「話は終わっていないぞ！」

『最後にこれだけ告げておこう。これは生きるか死ぬかのゲームだ。せいぜい足掻いて見せろ。さて、私の役目はここで終わりだ。さらばだ、選ばれし者よ』

「待て……！」

　夢ーーあるいは、啓示ーーはここで途切れた。

　　　　　＊

　何か嫌な夢を見た気がした。それが何なのかはっきりとは覚えていない。

「うう……何故か急に疲れたぜ」

　龍野はぼんやりとした疑問を覚えながら、覚醒を迎えた。程なくして、ヴァイスも目覚める。

「大丈夫か？（ん？　ヴァイス、いつの間に着替えたんだ？　スカート丈の短い……簡易ドレスって感じの服装に変わってやがる）」

「大丈夫よ。それより、夢を見た？」

「ああ、見た。確か、オレンジ色に光る駒が俺の体内に……」

「私もよ。駒は青色だったけど」

「え？　マジかよ」

「嘘は言っていないわ。それより……」

「何だ？」

「いきなりで悪いけれど、遺言はある？」

　唐突の死刑宣告。

「いきなり何の冗談だ？」

　龍野は問うた。それ以外、何もできなかった。

「冗談じゃないわよ」

　龍野の問いを無視し、指をパチリと鳴らすヴァイス。

　瞬間、景色が一転した。城内の一室が、瞬く間に広大な空間に変わったのだ。

　桁違いに広く、地平線が全く見えない。

「貴方はここで死んで貰うわ」

「ハァ！？」

「再会してすぐにこうなるなんて、悲しいけど……仕方無いわね」

「お、おい……（何だ、いきなり何言ってやがるんだ！？　クソッ、逃げるしか……）」

　龍野の様子など目もくれず、ヴァイスは勝手に話を進める。

「私と貴方の仲だもの。安心して、せめて遺体は丁重に葬るわ。あ、あと一つ」

　一旦間を置き、再び語りかける。

「逃げようなんて思わないでね。まあ、逃がす気もないけど。ちなみに逃げ道も無いわ」

　龍野の考えを先手で封じてくる。

「どうしてもここから逃げたいのなら、私を殺してみなさい」

（ふざけんなよ……。そんなこと、絶対に出来ないに決まってんだろ……！）

「そろそろ話は終わりにしましょ。もう一度訊くわ、何か遺言はある？」

「急に言われても、そういった言葉はすぐには思い付かないさ」

「なら『無い』ことにしておくわ。話は終わりよ。安心なさい、苦しませずに一撃でケリをつけるから。覚悟して、龍野君！」

　彼女は独特の構えを取り、声高らかに唱える。

「氷の剣よ。我が手の許（もと）に」

　言い終えると同時に、彼女の手に氷の剣が召喚された。

（両刃剣か……日本刀のような片刃の刃物ならともかく、そういったのを俺が捌けるか疑問だな……）

「それじゃあ、龍野君……さようなら。ほんの数分だけだったけれど、最後に逢えて嬉しかったわ」

　そう言い残し、姿を消す。気づいたときには、彼女は龍野の目の前まで迫っていた。

「はあぁっ！」

　彼女が剣を振り下ろす――

　ガギンッという金属音が響いた。致命の剣は何かに阻まれ、龍野に触れていなかった。

　龍野は何が起こったのかわからずにいた。わかっているのは、まだ生きている、という事実だけだ。

「障壁（しょうへき）？　私達魔術師にしかもたらされない万能の防御壁が……龍野君を守った？」

（障壁だって？　俺は、その障壁とやらに守られているのか？）

　今の事実を認識出来ない龍野が、場違いな遅さで思考する。

「でも、耐久力は無限じゃない。この分だと、保（も）って三十秒と言った所かしら」

　すぐに剣を構え直し、打ち込みを仕掛けるヴァイス。

「ッ！」

　だが、再び弾かれた。この一撃で障壁は破壊されたが、龍野には傷一つ無い。

　剣を振り切った隙を突いて、龍野は反射で逃げだした。

「もう一度言うわ、逃げ道は無いわよ！」

　だが龍野は、そんなことなど構わず一目散に距離を取ろうとする。

　普段の鍛錬のお陰か、着実に距離は稼ぎつつある。しかしヴァイスに主導権があることに変わりは無かった。

　　　　　＊

「はあっ……はあっ……」

　どのくらい逃げ続けていたのだろう。龍野が肩で息をしながら、必死で走る。

「いい加減諦めてくれないかな？龍野君っ！」

「どうして……こんなことにっ！」

　逃げながら、龍野が叫ぶ。

「わかんねえ……俺にはわかんねえっ！」

　ヴァイスが無言で虚空に魔法陣を召喚し、氷弾を連射する。

「うわっ！」

　ついに龍野が転倒した。これ幸いとばかりにヴァイスが距離を縮めてくる。

（ああ、俺の人生もここまでか……）

龍野は逃げる気力を完全に失い、迫るヴァイスを呆然と見つめる。

「追いついたわ龍野君。観念して、私の手にかかりなさい！」

　龍野が止まってから数十秒。ヴァイスが龍野のすぐ目の前で足を止めた。

「逃げないの？」

　ヴァイスが訊ねる。

　龍野は投げやりな気分で、せいぜい粗雑に答えてみせた。

「やめだ、やめ……。俺に勝ち目がまったく無いのに、悪足掻きなんて出来るか」

「潔いじゃないの。龍野君のそういう所、好きよ。でもさようなら」

　ヴァイスが剣を高々と掲げる。脳天から一撃で斬る気だ。

　そして、その剣が振り下ろされる――

　　　　　＊

　刹那、稲妻のように過去の記憶と思しき光景が浮かび上がった。

　学校の建物の片隅で、白い服を着た蒼髪の少女が、複数の少年少女に押さえられながら泣いている。それを姿の見えない誰かが見ていた、そんな光景だった。

　龍野は悟った。『誰か』とは自分自身であることを。そしてこれが自身の記憶であることを。

　一瞬走馬燈かと思った龍野だが、すぐに否定した。この直後の行動を思い出して。

（そうだ、俺は……俺は知っている、何をしたのかを！）

　記憶の中の自分は、声なき声で力の限り叫んだ。

「―――――――――――――――――――――――――――――――――――――ッ！」

　意識が現実に引き戻される。そして――

　　　　　＊

　氷の剣を、黒曜石の剣が受け止めていた。

「こんなワケのわからねぇことに巻き込まれて、ワケのわからねぇまま死んで……ふざけんじゃねぇよっ！　死んで、たまるかぁあああああああッ！」

「！？」

　ヴァイスが絶句する。どうやら彼女にとっては想定外だったらしい。龍野は構えを取りつつ、努めて冷静にヴァイスに話しかけた。

「どうやら俺の中の俺は、まだ死にたいとは思ってなかったらしいな。

　そういう訳で逆襲開始だ、お姫様」