三国志曹節伝 愛のままにわがままに

怪異（十一）

　宮廷から出た老人は、周囲を見回した。

（ふむ……）

　誰かが後をつけている気配はなかった。

（どうやら、口封じのために消されるという心配はないようだ）

　老人の目は、並みの男の目ではなかった。

　幾多の死線をくぐり抜けてきた男の目であった。

（しかし）

　老人は自らの衣服を省みて、溜め息をついた。

（我が身のなんと落ちぶれたことか……）

　老人は、かつて黄金の鎧を纏って戦っていた輝かしい過去を思い出した。

　かつてあの張飛と戦い、一度は互角に戦ったこともあった。

（それにしても、あの皇后……）

　老人は伏皇后の顔を思い出した。

（まさか自ら毒を買うとは）

　誰かを毒殺したいなら、毒など配下のものに買わせればいいのである。

　なにも自分で買う必要はない。

　それとも部下が信用できないのか。

（それとも、自分でなんでもやらないと気がすまない性格なのか……）

　伏皇后の顔は、殺意にとり憑かれていた。

　老人は、そういう顔をかつて見たことがあった。

　老人の主君が晩年に同じような顔をしていた。

（短いかもしれんな）

　皇后の命が、である。

　伏皇后からはかつての自らの主君、袁術と同じ匂いがした。

　しかし、紀霊にとってはそれはもはやどちらでもいいことであった。

　昔は将軍であったが、いまは薬草を売って暮らしている。

　時代は変わった。

　袁術の武将など、誰も覚えていないことだろう。

（俺も年を取ってしまった）

　紀霊は嘆息した。

　この事は近いうちに露見するかも知れぬ。

　そうなると、害は紀霊にも及ぶだろう。

（これは都を離れた方がいいかもしれぬ）

　早速、家に帰ったら逃げる準備をしなければならぬ。

　が、それにしても、

（俺も死ぬのが怖くなったのか……）

　若い頃は、死ぬのが怖くなかった。

　草を打っているうちに、すっかり自分が小さくなってしまった。

　年をとるということはこういうことかと、紀霊は自嘲した。