三国志曹節伝 愛のままにわがままに

怪異（九）

「こ、皇后……」

　劉協の声は恐怖でかすれていた。

「そ、それは……」

「瓜でございます」

「瓜ではない！　それはどう考えても人間の首ではないか！　しかも、まだ生きている！」

「左様でございますか」

　伏皇后は白々しい口調で言った。

「皇后。それは朕を警護している兵士だ」

「はて」

　伏皇后は首をかしげた。

「警備の兵士とは誰を指しているのでございましょうか？　陛下の部屋に侵入を許し、宝玉のすり替えを許すような間抜けのことでございましょうか？」

　鍬が振り下ろされた。

　みしっ、と鈍い音がした。

「ひいっ……」

　惨劇がはじまった。

「この瓜は固い」

　鍬を振り上げる。

「なかなか割れませぬ」

　さらに一撃。

　警備の兵士は、まだ死んでいない。

　もう一つの首はすっかり恐怖に怯えている。

　眼前の光景は、もうすぐ己に訪れる運命なのだから……。

　三度、四度。

　伏皇后に止める気配はない。

　兵士が死んでも止めない。

「お願いだから止めてくれ！」

　劉協は前に出た。

　だが、取り巻きの者たちが劉協を押しとどめた。

「下がれ！　朕は漢の皇帝であるぞ！」

　しかし、取り巻きの者たちは下がらない。

　面でもかぶったかのように、顔色を変えない。

「おかしなことでございますな」

　伏皇后は冷たく言い放った。

「こやつらは陛下の部屋への侵入を許したのだから死んで当然」

　また、鍬が振り下ろされる。

　もはや人間の首とは呼べない代物になりつつあった。

　曹憲も、曹華も、あまりの血腥い光景に言葉を失っている。

　侍女などはほとんど気を失っているものもいる。

「曹節には感謝してもらわぬと。わざわざ畑に肥やしをやっているのだから」

　伏皇后は鍬を振り下ろすのを止めた。

　もう一つの首を見た。

「ひいっ！」

　伏皇后はゆっくりと近づくと、ふたたび鍬を振り下ろした。