「どういうことでしょう……」

　劉協から話を聞いた曹節は、さっぱりわからないといった様子だった。

　曹節はすり替えられた二つの宝玉を手に取った。

　それぞれ緑と紫。

　紫の宝玉は息が詰まるほどに美しい。

「わからぬ。盗んだとしたら、なぜ代わりの宝玉を入れたのか……」

　劉協は腕を組み、眉間に皺を寄せて思案している。

　困ったことがあると、曹節に相談するようになっていた。

　曹操の娘なのは百も承知である。

　しかし、いまの劉協が心を許せる人間は曹節しかいないのだ。

「孟嘗君の食客が陛下に悪戯でにしたのでしょうか……」

　曹節は鶏鳴狗盗の故事を口にした。

「べつに盗まれたのは白狐の腋毛の毛皮ではない。それに盗んだというのなら、なぜに代わりの宝玉を入れておくのだ？」

「盗んだのを悟られないようにでしょうか……」

「ならばなぜ一目で別物とわかる宝玉を入れる？それにその宝玉、偽物とは思えぬ」

「警備の兵士は、誰も入らなかったと言っているそうですが」

「では、なぜ宝玉が変わっているのだ？」

「どうしてでしょう……。ですが、警備の兵士たちの仕業ではありません」

「なぜ、そう言い切れる？」

「彼らにこのような素晴らしい宝玉は用意できません」

「それはたしかに……」

「陛下」

「くれぐれも兵士たちは罰しないでくださいませ」

「ああ……」

　劉協はうなずいた。そして、曹節の顔を見た。

「そなたは乱世の姦雄の娘らしからぬことを言う。優しいな」

「いえ、そんな……」

「しかし、そうなると誰がこのような悪戯をしたのか」

「それは本当にわかりませぬ」

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