三国志曹節伝 愛のままにわがままに

砂塵（一）

　今日は曹節の部屋は訪れずにそのまま帰ろうとしたところ、宮女がやってきた。

　伏皇后つきの侍女である。皇后が帝に嫁いたときからずっと側にいる古株の侍女である。

「陛下に申し上げたいことが」

　劉協は、苦い顔をして先をうながした。

「じつは宮中で畑を耕している者がおります」

「ほう、畑」

　宮中で野良仕事をしている者など見たことがない。

　しかし、わざわざ注進におよぶほどの事柄でもないだろう。

「それが畑を耕しているのが夏侯惇でございます」

　劉協の目の色が変わった。

　夏侯惇といえば曹操挙兵以来の義眼の猛将である。

　曹操の寝室に自由に出入りできるただ一人の人物である。

「しかも、夏侯惇みずから鍬をもって畑を耕しているのでございます」

「一人でか？」

「付き添いの女がおります。その者と二人で畑を耕しているのでございます」

　ますますわからなくなってきた。

「その方、誰か連れて様子をみてまいれ。変わったことがあれば些細なことでかまわぬから朕に知らせるように」

　侍女は去った。

　程なく、その侍女が慌てて戻ってきた。

「二人だけではございません。曹節まで一緒に鍬をもって畑を耕しております」

　それを聞いた劉協は驚いた。

　宮中にやってきて畑仕事をする女など前代未聞である。

「朕が直々に見に行く。ご苦労であった」

「私どももお供いたしまする」

「いや、一人で行く」

「陛下は大事なお身体。万が一のことがあっては皇后さまに叱られてしまいます」

「では警護の兵士を連れてまいれ」

　劉協は警護の兵士を連れて畑へ向かった。

　夏侯惇といえば曹操のもっとも信頼する配下であり、臣従をこえた親友といっても過言ではない。

　夏侯惇よりも優秀な臣下はいる。

　しかし、猜疑心のつよい曹操が気を許しているのは夏侯惇くらいのものだろう。

　劉協はじかに言葉をかわしたことはないが、曹操の傍らに控えている隻眼の将軍は何度か見たことがある。

　本来ならば、曹操の息のかかった家臣など顔を見たくもない。

　だが、曹節が絡んでいるとなると話はべつである。

　気になる。

　これは想像だが、夏侯惇とともにいる女性というのは蔡文姫だろう。

　二人とも曹節と仲がよいと聞いている。

　しかし、それがなぜ宮中までやってきて畑を耕しているのか。

　わからなかった。

　この目でたしかめてじかに問いただしてみようと思った。

　畑にやってきた。曹節が耕している。ならんで夏侯惇と蔡文姫が畑を耕していた。

　まだ暑い７月である。

「曹節」

　劉協に気づいた曹節は、あわてて鍬を捨てて地面に平伏した。

　夏侯惇と蔡文姫もこれにつづいた。