オダイカンサマには敵うまい！

百六十七 水運の街

　ウーワバンはモグドントより少しだけ綺麗な街だ。建物も、二階建てだけでなく三階、四階建ての大きなものがある。

　梁が表に見える、いわゆる木組みの家が中心で、素朴ながらもしゃれた町並みだ。

「モグドントより賑わっている感じ」

「だな」

　隣を歩くフローネルにも、笑みが戻った。

　二人が歩いているのは、ウーワバンの中央通りだ。門からまっすぐ伸びる道で、蛇行しつつも街の中心を通っている。

　この街は大きめの川の側にあり、その水運で人や物が多く集まる場所らしい。なるほど、モグドントよりも賑わっている訳だ。

　そしてこの街に、エルフがいる可能性がある。そちらについては、現在支援型二体が走査の真っ最中である。

　魔力的な線を出し、街を隅から隅まで調べるのだ。無論、建物内や地下も調査可能である。

　エルフの魔力は人のそれとは微妙に違うそうなので、探すのは難しくないそうだ。ティザーベル達はその結果を待って、次の行動に出る。

　ふと気づくと、周囲からの視線を感じた。

「何か、見られてる？」

「そのようだが……」

　注目は集めているようだが、敵意や害意は感じられない。一瞬、フローネルの事がバレたのかと思ったが、それなら視線にもっとマイナスな感情が乗るはずだ。

　内心首を傾げていると、市場近くで女性に声をかけられた。

「ちょいと！　あんた達！　そこのあんた達だよ！」

「へ？　私達？」

「そうだよ。何だい、そんな暑苦しい格好して。他に着るものがないのかい？」

　どうやら、周囲の視線を集めていたのは、二人が着ているフード付きの外套のせいらしい。確かに、モグドントもウーワバンも、こんなコートを着るような気温ではなかった。

　ティザーベルは、声をかけてきた女性ににっこりと微笑んだ。

「これ、見た目より薄手で風を通すんですよ。私達の故郷は日差しが強い国でして、普段から日差しを遮る上着を着る習慣があるんです」

　見てきたような嘘を並べる。実際、このコートを常用する地方はもっと気温も湿度も低いという。

　だが、声をかけてきた女性は納得してくれたらしい。

「そうかい。それならいいんだよ。いや、変な事で声をかけちまったねえ」

「いいえ、心配してくださったんですよね？　ありがとうございます」

「よしとくれよ。ただのお節介さ」

　女性は豪快に笑い飛ばす。普段からこうして客商売をしているようで、周囲の人と何やら声を掛け合っていた。

　隣のフローネルが、女性の後ろ姿を見送っている。

「どうかした？」

「……いや、何でもない」

　苦い笑みに、彼女の葛藤が見える。フローネルにとって、ほんの少し前まで人間は全て敵だった。

　それは、あながち間違いではない。今も、彼女がエルフだとバレたら、先程の女性も態度が変わるかもしれないのだ。

「ネル、さっきの人は、あなたを同胞だと思ったから、お節介を焼こうとしたんだよ？」

「わかっている……そういう事じゃないんだ……」

　理解してくれているならいい。ティザーベルはそこで話を打ち切り、再び街の中を歩き回った。

　街の中程にある中程度の宿に部屋を取り、室内に入ってティーサを呼び出す。

「ティーサ、いる？」

「はい、ここに」

「都市に移動して」

「承りました」

　一瞬で、一番都市へと戻る。こちらに戻ると、すぐにコートを脱いだ。

「体温調整が利いてるから暑くはないけど、やっぱりずっとフードをかぶったままってのは邪魔だわ」

「すまない……」

「ネル、今度すまないって言ったら、呼び名をフローネルに戻すよ」

「え！？」

　こんな調子でいちいち謝罪される方が鬱陶しい。フローネルはあわあわしているが、放っておく。

「さて、落ち着いてから結果を聞きましょうか」

「はい」

　ティーサの返答に、フローネルも真剣な表情になる。彼女の同胞があの街にいるかどうかがわかるのだ。真剣にもなるだろう。

　そのまま二人と二体は、中央塔最上階へ向かった。

「では、聞きましょうか？」

「はい、結果として、あの街にエルフはいます」

「本当か！？」

　ティーサの簡潔な結果報告に、フローネルが食いつく。それを片手で抑えながら、ティザーベルは指示を出した。

「ティーサ、続けて」

「はい。あの街にいるエルフは全部で十三名、全員同じ建物内にいます。走査だけではわからなかったので、盗聴、盗撮に切り替えて詳しく調査しましたところ、会員制の娼館のようです」

「娼館……」

　ある意味、予想通りだ。救出する側としては、全員一カ所にまとまっていてくれるのはありがたい。

　――下手に「個人所有」で場所がばらけているより、大分ましだね。

　複数箇所に分かれている場合、こちらの手もそれだけ分けなくてはならない。現状物理的に動けるのはティザーベルとフローネルの二人だけなので、分散されると厄介なのだ。

　もっとも、奥の手でもう一人どうにか出来るだろうけれど。今回も、奥の手のもう一人に活躍してもらうつもりでいる。

　ティザーベルは、そっとフローネルの方を窺う。てっきり落ち込んでいるかと思いきや、闘志に火が付いたらしい。

「必ず、助ける。仲間を苦境に追いやった連中には、報いを」

　右手を力強く握りしめ、そう口に出す。その様子を見つつ、ティザーベルはウーワバンの立体地図を表示させた。

「目的地は、ここね？」

「はい。エルフ達は、この建物の地下に押し込められています」

　街中でも、ひときわ大きな建物、その地下にいるという。店自体は上階で、客がつくと地下から連れてこられるシステムらしい。

「店は夕刻から翌日の昼頃まで開いています。襲撃をするなら、昼過ぎが妥当でしょうか」

「そうだね……一番店側が手薄になる時間帯だろうし」

　忍び込むのなら夜、となりそうだが、今回はその手を使うつもりはなかった。

「さて、ネル。ここからはあなたの手腕にかかってるよ」

「ああ、何でもする」

「じゃあ、ティーサと共に、この建物の地下に潜入してきてくれる？」

「……そこで、捕まっている同胞を説得すればいいんだな？」

「そう。全員が地下にいる昼過ぎに、全員いっぺんに助け出す」

　計算通りなら、うまくいくはずだ。問題は、囚われているエルフ達が、うまくフローネルに説得されてくれるかどうかなのだが。

　地図を見ながら唸っていると、フローネルから質問がきた。

「潜入するのは構わないのだが、見張りがいるのではないか？」

「いるだろうね。ティーサ？」

「地下の入り口に二人、常駐しています。地下から地上に出る口は一カ所だけですから、そこを押さえればいいと思っているのでしょう」

　確かに、いくつも出入り口を作るより、一カ所に絞った方が管理しやすい。

「ティーサ、エルフ達はどうして逃げないの？」

「例のエルフの力を奪う装置が、店中に仕掛けられています。そのせいで、うまく力が使えないのでしょう」

「じゃあ、体に何か仕込まれているという事は、ないのね？」

「物理、魔法両方の観点から、ありません」

　それを聞いて安心した。助け出した先で異変が起きたのではたまらない。後確認すべきは、一つだけだ。

「ありがとう。じゃあもう一つ、その魔力を奪う装置を無効化する能力と、ネルの気配遮断の効果を持った道具、作れる？」

　ティザーベルの問いに、ティーサは唇の端を釣り上げて笑った。

「もちろん、作れますとも」

　やはり。ティーサを目覚めさせてこの都市を再起動させた際、流し込まれた知識の中に、そうした道具のものがあったのだ。

　ただ、今回作るのは六千年前にあったものの再現ではない。一から作らなくてはならないので、確認しておいたのだ。

　ティーサが嬉しそうなのは、自分の都市の力を披露出来る機会だからだろうか。

　何はともあれ、これで計画を進められそうだ。後は根回しの方法と、実際の救出の際の連携が問題だった。