オダイカンサマには敵うまい！

百十七 奥地の魔力 一

　ラザトークスの船着き場から、直接街の門へと向かう。ギルド支部や宿屋などを経由しない、弾丸ツアーのようなものだ。

「それにしても、お貴族様の船ってえのは、快適なもんだ」

「本当よねー。まさかお風呂までついているとは思わなかったわ」

　帝都からラザトークスまで、なんと依頼人であるネーダロス卿が所有する船を借りている。

　本来個人所有の船を水路で使う場合は、事前の申請が必要なのだそうだが、それもあっという間に通してしまった辺り、彼の権力の大きさが見えた。

　そんな快適な船での旅は、わずか二日という短さだ。途中の街には一切立ち寄らず、また船自体の航行速度もあり、通常の倍近い早さで到着している。

　宿を取らなかったのは、船着き場に係留しているこの船が、宿の代わりになるからだ。

「にしても、船を宿代わりにしようたあ、嬢ちゃんの財布のひものきつさには恐れ入る」

　ラザトークスの大通りを門へ向かって移動しつつ、レモがぼやく。船を宿代わりにしようと言い出したのは、ティザーベルなのだ。

　その当人は、レモの言葉にくすりと笑う。

「別に宿代を浮かせたくて提案したんじゃないよ」

「じゃあ、どうしてだ？」

「忘れたの？　私、この街じゃあ『余り者』って言われて、蔑まれてたんだけど」

　最悪、宿に泊まれない可能性もある。泊まれたとしても、他の客と差別されるのは目に見えていた。

　この街の閉鎖的な考え方は、一朝一夕には消えない。

　ティザーベルの言葉に、レモは鼻白む。

「ああ……でもよ、前回の時は普通に宿に泊まれたじゃねえか」

「そりゃ、あの時宿を取ったのは私じゃなかったからね。この街って結構狭いからさ、もう船着き場から情報が宿屋の方に回ってるよ」

　多分、ヤードやレモが宿屋に行っても、ティザーベルの連れという事で彼女と同じ待遇を受ける。嫌な思いをしてまで、この街に金を落とす必要はない。

　そう続けた彼女に、ヤード達はなんとも言えない目を向けていた。

　本来なら、大森林に入る前にギルド支部に行った方がいいのだろう。同じ大森林に入るなら、他にも受けられる依頼があるかもしれない。

　でも、今回は面倒を避ける意味で支部には行かなかった。

「大通りを歩いてる時点で、目立ってるから面倒に巻き込まれる危険性は高いんだけどねー。それでも、支部に行っちゃうと今以上に巻き込まれる可能性が高くなるから」

「嬢ちゃん、どんだけこの街で嫌われてるんだよ……」

　げんなりしているレモに、ティザーベルはあっけらかんと答える。

「何かした覚えはないのにね」

　ただ、孤児院で成人したというだけだ。もっとも、お試しの引取先で気味悪がられたのはあるけれど。

　子供なのに大人顔負けの言動をすれば、不気味に思われても仕方あるまい。だからといって、子供のふりをしてもぼろが出て結局無駄な努力に終わった。

　何度かのお試し引き取りを経験して、自分には無理だと判断したのは十歳になる前だったか。思えば、早いうちに諦めたものだ。

　じろじろと見られながら大通りを抜け、街の門をくぐる。門番も何か言いたげな様子だったが、冒険者として街の外に出るのだから、文句を言われる筋合いはない。この門をくぐるのは、商人か木こりか冒険者くらいだ。

　門を出ると、既に森が見えている。

「相変わらず、広い森だな」

「いつこの街が飲み込まれるか、街中で賭けをしてる人達もいるよ」

「それでいいのかねえ……」

　苦い顔で首を横に振るレモに対し、ヤードは鋭い視線で前方の森を睨んでいる。

「どうかした？」

「いや……」

　聞いても、返答を濁された。

　森にはすぐに到着する。既に木を切り倒している木こり達の声や音が響いていた。これも、この森の名物か。

　ティザーベル達は、冒険者が入り込む獣道のような口から入る。対物対魔完全遮断結界は、忘れずに張っておいた。

　――あ！　これを張ってくれる魔法道具だけでも、先に作っておけば良かった！

　今思い出しても、後の祭りである。ネーダロス卿から依頼を受けてから、ほとんど間を置かずにここに来たのだから、作っている暇などなかったのだけれど。

　ともあれ、普段通りに進んでいく。時折別の冒険者の気配を察知するけれど、なるべく回避して進んでいるので出くわす事はない。

　この大森林の中では、連携しているパーティー以外には関わらないという暗黙のルールがある。

「狩りの最中だったりしたら、邪魔する事になるからね」

「なるほど」

　結界には、音を遮断する機能も盛り込んでいるので、結界内なら喋っても問題ない。なので、道すがら森での行動における、地元民ならではのあれこれを話していたのだ。

　前回入った時はもっと浅い領域のみで行動していたので、採取に忙しく話している暇がなかった。

　今回は奥地にいって魔力を採取してくるだけなので、途中までは気楽なものだ。魔物に出会ったとしても、最低限の追い払いのみで狩りは行っていない。

　手前を過ぎて中間の区域に入ると、大森林は「魔の森」という呼び名にふさわしい様相を呈してくる。魔物の数が多く、またこの森でしか見ない固有種も多くなる。

　その多くが一般的な魔物よりも大型で獰猛とくれば、この辺りで狩りが出来る冒険者は限られていた。おかげで周囲に人影はない。

「もうちょっと奥に行くと、奥地の区域に入るよ。その手前くらいから、結界が効きづらくなるから、気をつけて」

「わかった」

　まだ結界は生きている。このギリギリを見極めるまで、結構怪我をしたなあと思い出した。

　普段が結界頼りで活動していると、いざ結界が使えなくなった時に困る。でもラザトークス時代にあれこれ試して出した結論は、結界が効かない場所には立ち入らないというものだった。

　魔法が使えない場所など、殆どない。ならば便利に使って使えない場所には近づかなければいいのだ。

　その結界が、薄くなった。

「そろそろ、限界」

「了解」

　そうヤードが、こちらに手を出してくる。

「何？」

「例の箱、こっちに渡せ。俺が行ってくる」

「へ？」

　どうして、あれを彼に渡すのか。訳がわからなくて首を傾げていると、レモが脇から補足する。

「嬢ちゃん、この先は魔法が効かねえんだろ？　武器での攻撃は俺らの仕事だ。だから、ご隠居から預かった箱、ヤードに渡しな」

　そういう事か。だが、この先は彼でも危険な場所だ。

「でも、ヤード一人じゃ……」

「問題ない。その箱を持ったまま、一歩足を踏み入れる程度でいいと言ってただろう？」

　確かに、ネーダロス卿からはそう聞いている。メナシソラウオのひれは魔力を効率よく拾うので、ほんの一瞬でも奥地の魔力がある場所に持ち込めばいいという。

　その魔力を、何に使うのかはわからない。

　――いや、多分、採取した魔力を解析して、奥地でも魔法を使えるようにしたいんだ。

　ネーダロス卿は、今回の依頼を「実験」だと言っていた。今回の奥地行きは、本番ではないという事ではないのか。

　一体この森の奥には、何があるのか。

　気にはなるけれど、それを考えるのは今ではない。ティザーベルは移動倉庫に保管しておいた例の箱をヤードに渡す。

「気をつけて」

「ああ」

　彼は箱を懐にしまうと、あっという間に森の奥へと消えていった。この辺りでは魔力の糸も使えない。ヤードの無事は、本人が帰ってくる事でしか確認しようがなかった。

　そのまま待つ事しばし。奥の方から何やら轟音が聞こえてくる。

「何？」

「ちょいと、やべえな」

　口ではそう言いつつ、レモは普段通りだ。音は段々近づいていて、それと同時にこちらに駆けてくるヤードの姿も見えた。

　そして彼の後ろから、こちらに向かってくる巨大な影も。どうやら、奥地であの魔物に勘づかれ、そのままこちらに逃げてきたらしい。

「ちょ！」

「こりゃやべえ！」

　さすがに、こんな魔法の効きにくい場所での戦闘など、御免被る。せめて中間の中程まで後退しなくては。

　結局、三人で一緒に魔法が効きやすい場所まで逃げて、しっかり仕留めてから森を出た。

　巨大な魔物は、さすがにティザーベルも見た事がない。

「さっきの魔物、帝都本部まで持ち帰れば、どんな魔物かわかるかな……」

「嬢ちゃん、言う事はそれかよ……」

「だって……あ！　ヤード、箱は！？」

「ここだ」

　そう言って放ってきた箱を無事にキャッチ、蓋を開けて中身を確かめた。

「え……何これ……」

「何だ？」

「どうした？」

　中身の変わりぶりに、思わず声を上げたティザーベルに、レモとヤードも箱をのぞき見る。

「色が変わってる……」

　そこにあったのは青黒い物体ではなく、青銀色がきらめく美しい板が収まっていた。

　箱から出してみても、元の色にはならない。薄い板状の物体で、上半分が青銀色、下半分はそれまでと同じ鈍色だ。

　奥地の魔力を吸収した結果だろうか。だとしても、色が変わるなど聞いていない。この情報を教えなかったのは、わざとなのかそれとも。

　――機密に当たるとかかな……でも、だったらそんなもの、冒険者に預ける事自体がおかしい話だし。

　もしかして、悪戯なのだろうか。あの御仁ならあり得ない話ではないと思ってしまう辺り、ティザーベルもあの会合で大分ネーダロス卿の人柄がわかってしまったのかもしれない。