【完結】輪廻の鳥

終章 大神官

　夜明けを待たず、エレミヤはネブザラダンを帰した。

　時間がないのだ。

　この後のことは、ネブザラダンには見られたくない。たとえ、その記憶は消せるとわかっていても。

　気怠い体をもてあましながら、エレミヤは寝乱れた寝台の上に腰を下ろした。まさに、それを狙いすましたかのように、白い光の球体が部屋の隅に現れた。

「神の使いの降臨か」

　疲れた顔に、エレミヤは皮肉に満ちた笑みを浮かべた。ネブザラダンには一度として見せたことのない表情だった。

　――また、交わったのか。

　光はエレミヤにだけ聞こえる声で、なじるように言った。

　――あと少しでおまえは帰れるはずだったのに。いつもいつも、おまえは直前になって罪を犯す。

「仕方あるまい」

　軽く羽織っただけの衣の襟元を押さえて、エレミヤは自嘲気味に笑った。

「あの男が私の前に現れるのは、常に〈降臨祭〉の前なのだから。時が移り、名が変わろうと、あの男は今宵に私を求めるのだから」

　――帰りたくはないのか。我らの世界へ。

　エレミヤは答えず、ただ笑った。

　――脆弱な人の体に縛られて、人と交わることを禁じられても、それでもおまえはこの世界に留まりたいのか。同じ過ちを繰り返したいのか。

「過ちか」

　エレミヤは、またあの皮肉めいた笑みを浮かべた。

「人界へ降り、あの男を愛したのは過ちか。おまえたちには、何の関わりもないことだろうに」

　――我らは……いや、私はおまえを失いたくない。わが同胞よ。

「だから私を捕らえて、主の前へと引き立てたのか。私にこんな罰を与えたのか。――物は言いようだな」

　エレミヤは眉をひそめて、胸を押さえた。苦しい。そろそろこの体にはいられなくなってきたようだ。

　――それでも、おまえは繰り返す。あの男と恋をする。幾度繰り返せば気がすむのだ。あの男と添い遂げることなど、望むべくもないのに。

「おまえたちにはわかるまい」

　苦悶に歪む顔を上げ、エレミヤは不敵に笑った。

「それでも、私は彼と恋をして、永劫の罰を受ける苦しみのほうを選ぶ」

　――……百年後にまた迎えにくる。

　そう言い残して、光は消えた。同時に、エレミヤは寝台に倒れこんだ。荒く息をついて肩を抱く。

　エレミヤは――いや、「彼」は汚れた体に長く留まることはできぬ。早急にこの体を捨てて、また新しい器を見つけなければ。まだ汚れを知らぬ、人々が好みそうな美しい男女を。

　もう幾度も繰り返してきた行為。そうして適当な人間を乗っとったら、神託と称して神官たちを迎えにこさせる。簡単なことだ。しょせん神官とは、「彼」のあやつり人形にしかすぎないのだから。

　また、「彼」がこの罰から逃れることも、そう難しいことではない。百年に一度の〈降臨祭〉のとき、清らかな身でいればよい。それだけで「彼」はかの地に帰れる。

　なのに。

　いつも、その直前になって、あの男は現れる。

　遥かな昔、初めて会った、あのときの姿のままで。

　たぶん、これこそが罰。愛する男と巡り会っても、情を交わせぬ、これこそが罰。

　あの男と契って同じことを繰り返すか。それとも、あの男を拒んで、今度こそかの地に帰るか。

　いつも、この〈降臨祭〉の夜に「彼」は決断を迫られる。そして、あの男と契ることのほうを選ぶのだ。いつもいつも。

　肉欲に溺れているわけではなかった。ただ、二度とあの男と会えなくなることが辛いだけだ。

　でも、もしかしたら、自分はこの罰を楽しんでいるのかもしれない。何度でもあの男と巡り会うことができるから。何度でもあの男と恋をすることができるから。

　「彼」はそっとエレミヤから離れた。今の「彼」の姿は人には見えぬ。エレミヤは寝台に長い銀髪を投げ出して、まるで眠っているかのように横たわっていた。

　今年の春、「彼」がエレミヤに憑いたときに、エレミヤの魂は「彼」と同化していた。ゆえに、「彼」が離れれば、エレミヤは、正確にはエレミヤの体は死んでしまう。だが、そのことに対する罪悪感などは「彼」にはない。これでまた一人、死因不明の〈大神官〉が増えたと思うだけだ。後の処理はいつものように、神官たちがうまくやってくれるだろう。

　器を見つける前に、「彼」にはやらねばならないことがあった。

　記憶を消さなくては。

　まず、神殿の衛兵の、今宵ネブザラダンが神殿を訪れたという記憶を。

　次に、ネブザラダンの、今宵神殿を訪れて、エレミヤと契ったという記憶を。

　――エレミヤが死んだと知ったら、ネブザラダンは悲しむだろうか。

　ふと「彼」は思った。

　それもまた、主の与えた罰だったかもしれない。ネブザラダンが愛したのは、あくまで「エレミヤ」という名の〈大神官〉であり、「彼」ではないのだ。「彼」にとっては、あの男もネブザラダンも、同じ一人の男であっても。

　だから、今度の新しい器は、できるだけエレミヤに似た器にしよう。ネブザラダンが懐かしがって、また神殿を訪れるくらい。そうなっても、もうネブザラダンは自分を求めたりはしないだろうけれど。

　開け放した窓から、「彼」はまだ暗い戸外へと滑り出た。いつか、小鳥を追って転落したあの窓だ。そう思ったとき、「彼」はあの男と初めて会ったときのことを思い出し、思わず笑った。

　あのとき、あの男は傭兵だった。「彼」の背にはまだ輝く翼があり、崖っぷちに腰かけて海を眺めていた。

　たまたま近くを通りかかったらしいあの男は、明らかに人ではない「彼」に、何の屈託もなく、こう声をかけてきたのだった。

　――その翼は、空を飛べるのか？

　　―了―