メーデー、こちら、猫の群れ

エピローグ

「春原さん、そのままお聞きください」

「はいはい。なんです？」

「明日はこのホテルで張り込みをし始めて丁度四日目ですわ」

「……そーですね」

「非常に申し上げにくいのですが、予報が外れる可能性もありますわ」

「ぬけぬけとよく言いますねアンタ……やめませんよ？」

　それは三日と三晩目のことである。夢遣いはなんとも申し訳なさそうに、浮かびながら私にそう告げた。

「もうやることもありませんし、他の仕事は探偵さんがやっちゃったでしょ。あとは帰るだけですし、来るまでここで張り込みますから」

　今回はしっかりシャワーのある部屋を借りて、探偵さんと交代でもう三日、張り込んでいる部屋の窓から、曇り空を眺めていた。

「まさかここに戻ってくるとはなぁ」

「私も思っていませんでしたわ」

「一番驚いたのは私なんスけど」

　そこは、私が落ちてきた日、探偵さんが張り込んでいたホテルの向かい側にある部屋だった。

　巡り巡って、ここに、戻ってきたのだ。

「あの……」

「なんですか夢遣いさん」

「……あなたそんなに積極的な方でした？」

　夢遣いの少し引き気味な声に、私はため息をついた。

　何を言っているのだろうか。ずいぶんと、今更なことのような気がしたから。

「風が吹いてますからね。走りたくなるのが性ってもんスよ」

「か、風……？　今夜は比較的静かな夜との予報ですが……」

　なんのことだか分からない夢遣いさんは、困惑気味にそう言った。

　私はもう何も付け加えずに、外の空を見る。

　風は、確かに吹いている。

　向かい風が吹いている。

「予報が外れそうとか、そういうの、やってみろって感じです」

　私はもう、向こう側に帰ると決めたのだ。

　この世界が如何にそれを阻もうとも、私はそれを乗り越えてみせる。

　どんな逆境だろうと構うものか。

「はぁ……そう、ですか……」

　夢遣いはもう一度深くため息を吐くと、もう一度、すっかり月も高くなった夜空を見上げる。

　そして、ハッと息を呑んだ。

　私が何事かと目を向けると、焦ったようにケータイを取り出して、画面に向かって何かぽちぽちと打ち込んで、髪の毛を掻き乱す。

「どうしたんですか？」

「すいません春原さん。やはり予報は外れませんでした」

「いや、それは大いに歓迎なんですけど」

「ただ問題があって、その……」

「歯切れが悪いな……なんだっていうんです？」

「――ここに直接猫が降って来そうです」

「え？」

　天井がピカッと、白く、淡く光った。

「探偵さん！」

「俺は電灯弄ってねぇ！」

「まさか」

　そのまさかだった。

　白い光から見覚えのある靄が漏れ出してくる。それと同時に、遠くから、たくさんの、たくさんの足音と、鳴き声が聞こえてくる。

　猫の鳴き声が。

「ええええ――」

　私が悲鳴を上げると、それを合図にしたように、狭い狭いホテルの一室に大量の猫が雪崩れ込んだ。

　私は声を出すことすら出来ず、窓の傍に行って伏せ、猫が雪崩れていくのをただ見つめる。それは探偵さんも、夢遣いさんも、同じだった。

　それはまるで滝に打たれているような感覚だったと思う。濁流に飲まれるような、意識ははっきりしているのに、うまく物事を考えられない、そんな感覚だったと思う。

「春原！」

　そんな中、私は、確かに探偵さんの声を聞いたのだ。

　私はふと、思い出して、そして、また想う。

　どうして帰りたいのかを。どうしてここに来たのかを。何をやってきたのかを。どうして走り続けていたのかを。

「風は吹いてるか？」

　心の中で、三回唱える。

　わたしはできる。

　わたしは出来る。

　私は出来る！

「ええ、吹いてますよ、春一番が！」

　雪崩落ちていく猫の濁流に向かって、私は何も疑わずにスタートの姿勢を取った。

　出来るの呪文は、そういうことだ。

　自分だけでなく、自分が向かうべき相手ですらも信頼すると言うことなのだ。

　だから。

「出席番号22番――春原 新芽、走ります！」

　だから私は、猫の群れに向かって、全速力で走り出した。

◆◆◆◆

「良かったんですか？」

　猫の毛だらけになったスーツを手で払いながら、夢遣いは言った。

「何が、だよ」

　探偵は、煙草に火を付けて、質問で返す。

「春原さんのことですわ」

　夢遣いはうんざりと言った感じで答えた。

「こう言うのはなんですけれど、あなた、あの子が大層お気に入りだったじゃありませんか」

　夢遣いがそう言うと、探偵はフッと一息煙を吐いた。

「いいのさ、これで」

　余りにも清々しい声で、そう言う。

　そういうものだから、夢遣いは思わず首を傾げて、うんと唸った。

「男なら、一度はやってみたいもんなのさ。こうして、女の背中に手を添えるってことを」

　夢遣いは、また大きく唸った。

◆◆◆◆

　……。

　…………。

　………………。

　……………………。

　ここはどこだ。

　神様はバカンスに出ているのだろう。

　なんせついていない。勝負運(ツキ)というのか、とにかく運がない。もはや半ば、どうしてこうして自分が歩いているのか、それすら忘れそうになるほど、まぁとにかく自分は不運だった。

　まぁ、今度は決して忘れたりはしないのだが。

　私はまたなぜかボロボロになったセーラー服を着て、白い靄の中を歩いていた。

　記憶が確かなら、このうんざりしたほど歩いた頃に、あの不細工な男と出会ったような気がするのだが――

「おや、ずいぶんとお早いお帰りで」

　――いた。

「探しましたよ……居て良かったぁ～」本当に良かった。

　帰ってきた。

　今度はそう感じた。だから私は今までの疲れを癒す意味で、その隣に腰を下ろす。

「ずいぶん遠くに行ってた気がします」

「実はあながちそうではないんでさ」

「知ってますよ。遠くに思えて、実はとっても近いところに居たなんていうのはね」良くある話だ。「灯台下暗しってやつです」

　不細工は、一度目に会ったその日とまるで様相を変えず、相も変わらずプカプカと煙を吐いていた。

　不細工な男が不意に私にこう聞いた。

「良い旅になりやしたか？」

　私はため息を吐いた。

「嫌になるくらい最高な旅行でしたよ」

　すると、不細工はその顔を更に歪めて笑う。

　口の端から煙がもれていくのが見えた。

　疲れて項垂れる私に、不細工はまた、質問した。

「それで？　良い中身は見つかったんですかい」

　私は、その質問に――「……まったく、」――呆れたというのか、怒りを感じたというのか、笑いそうになったと言うのか、泣きたくなったというのか――とにかく。

「あんたもあの人達も……」

　この男は最初から全部知っていたのだ。私がここを歩いていた理由も、あの世界に運ばれた理由も、そしてここに帰ってくることも。それを全部知っていて、それでもあえて何も教えずに、私をあの世界に送り込んだ。

　送り込んで、そして、今こうしているように、ずっと私を待っていたのだ。

　だから、私も胸を張って答えようと思った。

　あの世界で、ひとまず私が出した答えを。

「見つけるために、帰ってきたんですよ。旅ってのは、帰るまでが旅ですから」

　不細工な男は、満足そうに目を細めた。

「さいですか……なら、このまま進むと良い。元来た場所に戻れますぜ」

　男は長い煙管を私が今しがた歩いてきた方向とは逆に向けて、そう言った。

　私は微笑んで、男に「ありがとう」と感謝を伝えた。

「あの」

「なんですかい？」

「この後しばらくしたら、スーツを着た女の人が一人、来ると思うんです」

「それが何か？」

「その人も、私と同じ世界の人です。ちゃんと、返してあげて欲しいんです」

「…………承知しやした」

「ありがとうございます」

　私は立ち上がって、深々と頭を下げた。

　もしこの世界に神様がいたとして。

　きっとバカンスに出た神様だって、この白い靄の中を通ったに違いない。

　そうやって世界から離れないと、癒されないことだって、気付けない事だってあるのだから。

　そしてそこで、自分が住んでいる世界がどんなに恋しいのかを知って、いつもここで、こうつぶやくに違いない。

「さぁ、帰ろう」

　私は白い靄の中を、また一人歩き出した。