金色の眸に映る世界

八日目（２） 役立たずの魔術師

　天幕の中をそろりと覗く。

「玉英（ぎょくえい）？」

　昨日の朝だ。もう一日経ったのだ。移動していても不思議ではないと判（わか）るのに、いないと知ってがっかりした。

　振り向けば、兵士たちがガヤガヤ駆け回っている。

「おまえも手を貸せ」

　年嵩の男にそう言われ、また自陣営の者だと思われていたのかと笑った。

　ひょこひょこと付いていく。

「何をすればいい？　っていうか、状況が分かっていないんだけど」

　問うと舌打ちされた。

「仕方ないだろ！　昨日はこっちに居なかったんだ」

「……今の騒動の原因は曲者だ。森から陣を探っていた三人組がいるという。征雲（せいうん）様がお戻りになる前に捕まえたいところだが、よりによって征雲様が出かけた方角へ逃走している」

「出かけているの？　森の方って、古い寺院があるって話だよね？」

　指さすと頷かれた。

「何しに行ったの？」

「護衛は連れて行かれたから心配はない。ただ、近寄るなというご命令だというのに……」

　ふうん、と鼻を鳴らすと、早くしろと言われた。

　肩を竦め、駆ける人たちの背を追う。

――森には結界があるっぽいな。でも、もう一回は綻んだっぽい。誰か破ったな。

「思誠（しせい）か」

　また息を吐く。

　どやどや騒ぐ群れの中から抜け出して、茂みを抜けようとすると、肌をビリビリ擦る感触がした。

「ここで内外を分けているのか。まあ、当然、逃げ出さないようにだよね」

　この期に及んで征雲が捕まえておきたい相手。間違いなく桂雅（けいが）だろう。

「うん……　何処にいるかな」

　深く長く息を吸い、気配を探る。

　大した魔力を持たない玉英は探しづらい。逆を言えば、征雲や桂雅といった面々は探しやすい。

「四つか。うち二つはくっついている。うーん……　近いほうの一つにしよっかな！」

　ぐっと背伸びをして、円陣を描く。

　飛び込んで、抜け出して。

　たっと爪先で地面に立つ。

　目が合ったのは、金色と碧で対を成した眸だった。

「桂雅様」

「……おまえか」

　応じたその人の衣はあちらこちらが破れ、解（ほつ）れている。腕や頬には細い切り傷。

「何してたんですか」

「歩いていただけだが」

「そうは思えない傷ですけど」

　頬を引き攣らせて、彼の背にもう一人隠れていることに気が付いた。桂雅の袖を掴み、体を背に隠しながらも、きつく睨んでくる娘。

「君、は、もしかしなくても」

　さあっと冷えた汗が背を流れた。さらに睨まれる。

「悪かったよ」

「何が」

「ええっと……　連れ去ってきてすみませんでした」

「本当」

「全くいい迷惑だな」

　桂雅が嗤う。

「見たくなかったものまで見る羽目になったではないか」

「はあ」

「佳（よ）くない占いは当てたくないんだ」

「なんかよく分からないけどすみませんでした」

　うう、とそっぽを向いたが。

「思誠と来たのではないのか」

　問われ、向き直った。

「炎使いの男の子も一緒ですよ」

「奏牙（そうが）か」

「ちょっと逸れてますけど……　って、何処に居るか分からないつながり。俺の弟の行方は占えませんか？」

　今度は桂雅の眉が跳ねる。

「こき使うと言うか」

「あああああああすみません！　でも是非！」

　がばっと手と膝を土に着く。

　娘が目を丸くして、袖を引いた。

「森を来る直前は、一緒だったのよ。すごい痩せた男の子」

　それを桂雅が険しい顔で見遣る。

「凜が気にするようなことか」

「とても苦しんでいたわ」

　溜め息を吐いて、桂雅は髪を掻き上げた。その指先をすいっと宙に差し出すと、ゆらりと碧い蝶が飛び出す。

「それは？」

「思誠にこちらへ来てもらおう。自力で動ける者は、待っている方が早い」

　蝶が羽ばたくのを見送ってから、そして、とまた息を吐き目蓋を閉じる。

「お前の弟か――」

　二つ、三つ、と呼吸を繰り返して、きつくを眉を寄せた。

「まずいことになってます？」

　羅英が問うと、桂雅は目を開けた。

　袖を掴んだままの凜を見て、羅英を見て、彼は首を振った。

「さっさとこの森を出たい。征雲と縁を切りたいんだが」

「ですよね！」

「面倒なことを言ってからに」

　舌打ちされた。羅英は首を竦める。

　袖を引く凜の手に、桂雅は己の手も重ねた。そのまま歩き出す。

「え、ええ！？」

「行くぞ。自分の手で取り返せ」

　背中を向けたまま桂雅が言い放つ。羅英は唾を呑み込んだ。

　取り返せ、という言葉の意味はすぐに分かった。

「戻ってきたの。お疲れ様」

　大きな締め殺しの木の根元に腰掛けて、征雲が微笑む。

　その手前には抜身の大刀を下げた維祥（いしょう）。中間に仮面をつけたままの雄飛（ゆうひ）。そして、足元に。

「玉英！」

　叫ぶ。飛び出した目の前に、刃が突き出されて来た。

「美しいねえ、兄弟愛」

　刃も視線も動かさない維祥の後ろで、征雲が手を叩く。

「羨ましいと思わないかい？」

「そうですね」

　固い声で応じたのは桂雅だ。羅英はそっと刃の先の玉英を見遣った。

　地面に転がったまま、動かない弟を。

「玉英」

　かすれた声で呼ぶ。

「玉英。返事しろよ」

　ふっと征雲が唇を綻ばせるのが見えた。

「維祥」

　こくりと頷くや否や、呼ばれた大男は刃を突き出してきた。

　うお、と叫んで仰け反る。どすん、と尻餅をつく。

　刃が頭上から振り下ろされてきて、それを光の膜が弾き飛ばす。

「さっさと立て！」

　桂雅の声だ。飛び起きる。維祥の刃はまだ唸る。

「ぎゃあああああ！」

　叫び、転がるように走る。

　その目の前に、雄飛が飛び出してきて、思い切りよく突っ込んだ。

「ちょこまか動くな」

　がしっと体を掴まれる。

「維祥！　斬れ！」

　雄飛の声に、維祥が大刀を構え直し、そこに今度は炎の塊が飛び込んできた。

「あいつか！」

　雄飛が叫び、羅英は横に振り飛ばされた。

　地面に顔から突っ込む。

「うお……　鼻血が……」

「転がってる場合じゃねえだろ」

　横を聞きなじんだ声が通り過ぎていく。

「思誠」

　顔だけ上げて、友人の名を呼んだ。彼が駆けていく先に居るのは玉英だ。

「思誠！　助けてくれ！」

　返事はない、だが背中は真っすぐに伸びていて、ほっと息を吐く。

　首を捩じれば、征雲が顔を歪めているのが見える。

「醜いですな」

　くくっと喉を鳴らして、桂雅が腕を振った。飛んでいったのは風の刃で、雄飛の胸を裂く。

　その向こうでは、炎使いの少年が維祥と取っ組み合いになっていた。

　ぐらりと雄飛が膝をつく。少年の頭を胸で受けた維祥がよろめいた。

「思誠！」

　今度呼んだのは桂雅だ。

「そいつを連れてこっちに来い！」

　玉英を担いだ思誠がよろめきながら歩く。

「おまえもだ、さっさと来い」

「あ、俺！？」

　羅英もふらりと立ち上がる。

「思誠。一瞬でいい、結界をまた破れ」

「お、おう？」

「一気に逃げ出すからな」

　そう言った桂雅は、凜を抱き込み足元に円陣を浮かび上がらせた。

　移動のための陣だと知って、羅英は踏み出した。

「あああああ！　逃げたい逃げたい逃げたい！」

　ぱり、と宙で音がした。そのままバリバリと空に亀裂が入る。

「逃げるな！」

　征雲が叫ぶ。彼が投げだした雷は思誠の背中を打った。

　甲高い声を上げて、彼が傾ぐ。桂雅の顔が強張り、円陣が消える。

「逃がさないって言ってるだろう！」

　征雲ががなる。桂雅はゆるり首を振って、凜の手を引いて倒れた思誠に寄った。

「お暇しますよ、叔父上」

　言って、もう一度、桂雅は円陣を描いた。まず、倒れ伏した思誠が、ピクリともしない玉英が、そして凜が吸い込まれる。

「行かせない！」

　叫んだ征雲がまた雷を放つ。桂雅の作った膜が吸い込む。

　その様に思わず足を止めると、羅英の一歩前の地面も雷は抉った。

「どこに行く気だ、役立たず」

「役立たずはもういらないだろう！」

　叫び返す。

　羅英はもう一度駆け出した。

　また大きな音が響いて、空の亀裂が小さくなっていく。

「早くしろ！　奏牙！」

　桂雅の声に、走ってきていたはずの少年を振り向く。

　彼の背中には立ち上がっていた維祥がいる。

「奏牙！」

　桂雅が叫ぶ。

　少年はゆっくりと笑んだ。

「俺、役に立ったでしょ？」

　羅英は足をまた止める。少年はもう一度炎を立てた――自分の体を包むように。

　ひっと叫び、円陣へと走る。最後の一歩は桂雅が引っ張ってくれた。

「熱い！」

　征雲の悲鳴も聞いた気がした。