金色の眸に映る世界

八日目（１） 寛容な友人

「帰って来ねえじゃねえか」

　どっかと床に胡坐をかいた思誠（しせい）は、唇を歪めた。

　だぼだぼの上衣の背中に手を突っ込んで、ぼりぼりと音を立てて。

「痛！」

　ついにひっかき傷をこさえたらしい。

　爪の先には赤いものがこびり付き、溜め息しか出てこない。

　のそりと窓の外を見れば、今日も朝日が眩しい。

「どこまで遠出しやがった」

　こういう時だけは、占いの、先見の才能が欲しかったと切実に思う。

　傲岸不遜な友人がいないと何も見えない、判（はん）じられない、そもそもこの事態の張本人がその友人だ、と背中に手を回し。

「……痛えよ」

　また引っ掻いた。

　ぎい、と扉が開く。

「そろそろ捜しに行くことを考えたい」

　冴えた視線で言い切ったのは、老文官。

「だが、出かけられた先が本当に征雲（せいうん）の本陣だというなら――容易（たやす）くはいかぬだろうな」

「……ああ」

　頷く。

　文官の後ろから、がっしりとした体躯の武官も入ってきて、腕を組んだ。

「何故止めなかった」

「止められるかよ」

　まさか、呆気にとられているうちに出て行かれたなどと。言えない。

―― 私の生はこの国の未来への供物だ。

「勝手に死ぬな、莫迦（バカ）」

　がんっと床を蹴って、立ち上がる。

「責任持って行ってくらぁ」

「如何様（いかよう）にして」

　老文官の目が光る。思誠は肩を落とした。

「それだよなあ」

　そろりと廊下を見遣ると、手すりに凭れて羅英（らえい）が居眠りをしている。

「起きろ、阿呆」

「……むー、むにゃ」

「征雲のところに行くぞ」

　低く唸ると、ぱっと目が開いた。

「本気？」

「桂雅が帰ってこねえ」

「……それは、まずいんじゃない？」

「だから乗り込んで行くんじゃねえか」

「そ、そうか」

　はは、と羅英は乾いた笑いを立てた。

　思誠は息を吐く。

「連れて行け」

「……俺が？」

「他に移動の術を使える奴がいねえんだよ」

　羅英は笑みを消した。

「そりゃ、ね。言うは易しの典型みたいな術だからね。桂雅（けいが）様はお使いだったけど」

「あれは別格」

「思誠は使えなかったんだ」

「知ってて言ってんのか、てめえは」

「俺は使える」

　すうっと、表情がもう一段冷えた。

「だから、狙われたんだろうが」

「間諜向きの術使いだものねえ」

　睨み合い、吹き出した。

「思誠、だから気づいてたんだ」

「何をだよ」

「俺が探（さぐ）りを入れに来てんだって」

「……ああ」

　それは、と呟きかけたのを、手で止められる。

「桂雅様が占ったのかと思った」

「それでだったら、誰の間諜かまで知らせてもらうっつの」

「だよね！」

　今度は湿った笑い声だ。

　床に座り込んだまま、俯いて、羅英は肩を震わせた。

「参ったなぁ……　ねぇ、思誠」

「あんだよ」

「利用するだけしたけど、やっぱり友だと名乗っていいかな？」

「勝手にしやがれ」

　ふん、と横を向く。顔が熱い。

「それで、どうするの？」

　羅英が顔を上げる。その橙の眸は思誠を映し、老文官と将軍を映した。

「俺を信用してくれるってことだよね？」

「行きはそれで良かろう」

　武官の声は苦味を帯びている。文官は黙って首を振った。

「桂雅様がご無事に戻られた後は、覚悟されよ」

「はーい…」

　肩を竦めて、羅英がまた思誠を向く。

「本気で、行くんだよね？」

「当たり前だ」

　思誠は立ち上がる。

「桂雅も小娘もみんなまとめて連れ帰ってくるんだよ」

「玉英（ぎょくえい）もね」

　ふっと笑われた。

「もう、征雲様に従う理由はないし」

　と、羅英は目尻を潤ませた。それから、ぐいっと背伸びをして、庭に飛び降りた。

「じゃあ、行こうか」

　ガリガリと土に円陣を刻む。

「思誠？」

「おう」

　ぐっと眉を寄せて、立ち上がった背中をどんっと押された。

「俺も！　俺も行く！」

「てめっ、奏牙（そうが）！？」

「早く早く！」

　押し進められて、円陣の中へ。

　羅英が腕を振ると視界が白く濁った。

　その次に見えたのは、深い緑。

「おかしいね」

　三人、木の影から、開けた川岸を見遣る。

　そこかしこに白い天幕の張られた戦陣は、人の動きが緩慢だ。

「よく、征雲様が怒りださないな」

「そうなのか？」

「ああいう、のんびりした動きはお嫌いなんだよ。ご自分はだらけていることもあるのにね」

「ふうん……　怒りぼなんだ」

「奏牙」

　小声で嗜めると、少年はべっと舌を出してきた。

「べっつに。俺は可愛がってもらっているわけでもなんでもないもん」

「そうかい」

「桂雅様だけだもん」

「はいはい」

　ぽんぽんと頭を撫でて、羅英に目を映す。彼は真っ直ぐに陣を見ている。

「もしかして――留守かな」

「征雲がいないって？」

「そう。だとしたら、桂雅様もここに居ないかな」

　でも、と唇を舐める。

「玉英は」

　羅英は笑った。

　思誠はさらに目を細めた。

「行く気か」

「連れて逃げる」

「何処に」

「どこだっていいよ――征雲様には助けてくれる気持ちがないのはもう分かっているし。結局薬がなくて死ぬまで苦しむんだったら、何処だって一緒」

　それでも、と笑みを深くする。

「どんなに苦しんでいても、生きていてほしいって願うんだよ」

　また黙る。

　言葉が浮かばないという感触に、首を振った。

「とりあえず、俺の家に行っとけ」

「まじで！？」

「ばあさんが面倒見てくれんだろ」

　はーっと羅英が息を吐く。

「寛容だねえ」

「うっせえよ」

　ふん、と鼻を鳴らし、思誠は奏牙を振り向いた。

「俺らは桂雅を探すぞ」

「どうやって」

　うむ、と唸ったところで、甲高い笛の音が響いた。

　振り向く。

　甲冑を着込んだ兵士だ。

「気づかなかった！」

「おう。俺らは大分間抜けだな」

　がやがやと集まってくる足音に、三人顔を見合わせる。

「どうする？　殴る？」

「適当にな――ここから逃げれりゃあいい」

　奏牙が大声を上げて、先頭の一人を殴り飛ばす。

　吹っ飛んだ兵士にぶつかって、もう一人倒れる。

「次！」

　叫び、また一人蹴り倒した。

　羅英が陣に向けて駆け出す。

「行くぞ！」

　思誠はその逆へと走り出した。後ろを飛び跳ねながら、奏牙がついてくる。

「何処に行くの？」

「桂雅を捜しに――と言いてえところだが、何も手掛かりが……」

　と、足を止める。

　目の前の、蔦と幹の合間。ぴりり、と張りつめる何かがある。

――結界。何のための？

　眉を寄せる。

　後ろには、がしゃがしゃと具足の音。

「ねえ、また殴る？」

　奏牙が問うのに、首を振る。

「いいや。俺とおまえだけでここを潜っちまおう」

「そんなことできるの？」

「やってやる」

　結界を破るのはお手の物だ、と片手を突き出す。

　覚悟していた以上の痛みに呻きながら、体をねじ込んで、奏牙を引きずり込む。

　兵士たちは結界の向こう側でたたらを踏んでいる。

　踏み込もうと思えば踏み込めるのに、それを躊躇っているかのような。

「何故だ？」

　ごちて、首を振る。

「今は逃げるのが先か」

「違うよ！　桂雅様を探すのが一番大事！」

「あいよ」

　奏牙はずんずん木々の間を進んでいく。

　思誠はまた背中を掻いて、のそりと踏み出した。