七日目（４） 泳ぎ始める娘

「泳げると思わなかった」

　岸に上がって、息を整えて、最初に言われた一言に、堪（たま）らず吹き出す。

「王宮で育った人間が、川に潜る必要などないだから仕方ないだろう？」

　睨まれる。

　金色と深い海の色で一対をなす眸は、この七日間で見た中で一番不機嫌そうだ。

「不思議。慌てることがあったのね、あなたにも」

　凜（りん）が服の裾をぎゅっと絞りながら喋っている間、桂雅（けいが）は胡坐をかいて、髪からも衣からも水を滴らせ続けている。

「本当はね、脱いで着替えるのが一番だけど」

「それが叶わないことは分かる」

　傍に膝をついて、裂けた袖を絞る。

　ひた、ひた、と土に水が染みていくのに合わせて、肌に当たる風が冷たくなっていく。

「早く逃げなきゃ」

「そうだな」

　川幅はそんなに広くない、流れもさほど早くない。だが、月と星が照らす石塔はそれなりに遠くに見えた。

「追いかけて来ていないかしら？」

「どうだろうな。今のところ、気配はないが」

「ちなみに、あなたはどうやってここまで？」

「術で飛んできたが――先ほど叔父が言っていたが、同じ技で帰ることができないよう結界を張られているようだ。この外まで別の方法で行くしかない」

「歩けってことね」

　滴（しずく）が零れなくなってようやく、立ち上がる。

　ふと、背中から抱きしめられた。

「……何？」

「いいや――温かいな」

「うん」

　そうだ、と唇を噛む。

　比陽（ひよう）の首は石のようだった。

「生きているから、温かい」

　返事はなく、ただ、絡みつく腕に力が入った。

　じわり、体の芯から熱が沸く。

　その腕が離れ、また羊歯を踏んで歩きだす。

　桂雅は、歩くことも下手だった。

「どうしてそこで根につまづいちゃうの！？」

「この夜の中で見えるわけがなかろう！」

「影が移っているでしょう！？」

　そもそも、足元を見て歩くという考えがないらしい、と三度目の転倒でようやく思い至った。

「切った」

　と唸る声を聞いて、屈み込んだままの顔を覗きこむ。頬にすっと赤い一筋。

「木の枝かしら？」

「知らん」

　不機嫌だ、とまた吹き出す。

　案外、人間臭い。

　もういっそお腹の皮が捩（よじ）れるほど笑ってしまおうか、と思ったところに。

「おまえも存外失礼な娘だな」

　この一言で耐えきれなくなった。

　笑う。

　声を立てて、眼の端が潤むまで。

「あなたに言われたくない。散々酷いことをしてきたくせに」

「そうだな」

　あっさり頷かれて、ようやく笑いを止められた。

「酷いことをしたと、思っているの？」

　一度、唇を噛んでから、桂雅は息を長く吐いた。

「比陽を結局死なせてしまったな。生かしてやりたいと思ったから、傀儡（かいらい）にしたはずなのに」

　くくく、と喉が鳴る。

「死なせたと言えば――海啓（かいけい）伯父と率いられていた軍は皆、死なせてしまったな。少し脅せば軍を退いてくれるかと思って、一人で交渉に行ったら、あの様（ざま）だ」

「どんな有様？」

「珍しいことではないだろう、と今では分かる。前触れなしに、本陣の真ん中に乗り込んだ。そうして攻撃されたのを防いだら、戦うものと見做された。止まれなくなった、倒れるまで」

　太い樹の根元に座り込んだまま、彼は片手て左目を隠した。

　金色が見えなくなる。

「やっぱり、王族なのね」

「どういう点がだ」

「人を平気で傷つけられる」

「その言い草は、比陽の論理ではないか」

「だって、それしか知らなかったもの」

「そうだな」

　ふっと彼の唇が綻ぶ。

「でも、あなたも、あの征雲（せいうん）という人にも逢ってしまったけど」

「どちらも酷い男だと云うか」

「そうね。どっちも酷いわ。あなたはわたしを散々な目に合わせて。あっちは、人質をとって、誰かに嫌なことを遣らせようとしているの」

「ああ……　そうだったな」

「酷いことをしていると思ってる？」

　彼は俯いてしまった。

「俺は――焦っているのか」

「そうなの？」

「早く、恵まれた未来が見たい、と」

　すっと真っすぐに見つめられる。伸ばされた左手が頬を包んできた。

「おまえが母になれ。この国をより大きくする賢王の母に」

「その人も金色の眸を持っているの？」

　首を縦に振られて、凜は傾げた。

「その金色の眸に映る世界を作りたいの？」

　もう一度首を振られる。

「返り血を浴び続けた俺が、慈悲深い王になどなれるはずがないだろう。だが、信じたい。今まで見た占の中で唯一、そう願うものだ」

　反対の手が凜の手を握る。

　柔らかく、唇が重なった。

「子を産め。その子と幸せに時を過ごせ。おまえはそれだけでいい」

　それだけ、と口の中で呟いて。

　ごんと額をぶつける。

「何も知らない相手の子をのんびりと育てられるとでも？」

　すぐ目の間で、金色の眸がぐらりと揺れるのを見た。

「勝手を言わないで。わたしは、村で結婚して、そこで家族を作って、一生を終えるんだと思っていたの。今更、どうやって、家族を作れというの？　一緒に親となってくれる男はどこにいるっていうの！？」

「それは」

「そこまで考えてよ！　確実に来る未来だからって投げ出さないで！　あなたも何かしてよ！」

　金色だけでなく、碧い方も揺れる。

　桂雅は黙り込んでしまった。

　鼻の先と先がくっついてしまいそうだ。二人、黙って睨み合う。

「己のことは何も見えぬのだよ」

　先に口を開いたのは桂雅のほう。

「明日如何なっているのかは勿論、遠い先は、己の死に様は何も見えぬ。知らぬ」

「見えない方が好いに決まってるじゃない」

　くすくす笑う。

「もし、村が焼き討ちに遭うんだと知っていたら、わたしも村の皆も、それまで生きていなかったかもしれないわ。不幸せになると分かっていて、そこまで呑気に笑ってなんていられない」

「良い未来が待っていると信があるのは、幸いか」

　桂雅も笑む。

　それから、また抱きしめられた。

「……なに？」

「おまえに子を身籠もらせよう。そして、その先に安寧を用意できるよう、力を尽くそう」

　ゾクリ、と背筋が震える。

　ゆっくりと桂雅は立ち上がった。