【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

陸ノ十三、こればかりは、あんた以外の誰にも任せられねえんだよ

　かざした妖刀、《光月》は、今や狂剣の本性を隠そうともしなかった。飢えた牙を剥き出し、噛み鳴らして、獲物の喉笛に喰らいつく瞬間を待ち受けている。

　殺気の伝い走る鋩子先にギラリと光芒が爆ぜた。青白い妖輝の渦が霊気の煙を引く。

「手を離してェェェ！　殺さないでェェェ！　鬼乃を殺したら綺乃も死んじゃうんだよォーーッ！？」

「もとより承知」

「そんなヒドいヤメデェェェぐボォ！」

　ヌタヌタとぬめる蝋人形めいた顔を、白手甲をつけた人外の手で鷲掴みにする。

　爪が顔にめり込んだ。容赦なく押し潰す。指と指の間から、グチャリと水っぽい粘土が染み出した。

　ヒトガタは崩れた顔をごまかそうとして、必死に両手で顔かたちを整え、押し直す。

「ホラ、見テ！　ワタシ、鬼乃チャンヨ！？　アナタのイモウ……ゴベェッ！！」

「往生際が悪い」

　ぐしゃり。熟れた果物のように、さらにつぶれる。偽りの黒い涙がボタボタと垂れ落ちた。

　払暁の空が、音もなくしらじらと、夜明けの赤みを増してゆく。

　どこまでもずっと続いて、雲一つない。美しかった。

「時間だ。とっととやれ、霞処」

　振り返らず、あごだけをしゃくって、低い声で脅す。

　ヒトガタを捕らえた手が、うっすらと乳白色に透けている。

　消え入る寸前の灯火のようだった。水光（みひか）に映る月のようだった。手を伸ばせば、触れてしまえば、幻となって消えてしまいそうだった。

「できるかアホンダラ！　一生、綺乃（あいつ）に恨まれろってのかよ」

　恋町は顔をそむけた。口をへの字に曲げ、意固地に吐き捨てる。

　白衣の周囲に、粉雪を思わせる微光がはらはらと舞い落ちた。霧の小雨のように降りしきる。

「こればかりは、あんた以外の誰にも任せられねえんだよ」

「だからって、何でまた俺が！」

　いつもだらしなくふざけてばかりいた恋町の顔は、奇妙なほど引きつっていた。ずっと酔いどれの仮面に隠されて見えなかった本当の表情だ。嵐に打たれずぶ濡れになった獣みたいになって、歯を食いしばっている。

「断る！」

　振り絞るように吐き捨てる。

「じゃ、言い方を変えてやる」

　白衣の鬼は、ニッと口元をほころばせた。とがった牙がやけに白くのぞく。

「綺乃を、頼む」

　明け六つの、最後の鐘が鳴り始める。

　遠い、遠い、か細い音。胸がつぶれそうなほど震える音だった。

　白衣の鬼は、紫電ひらめく光刃を振り落とした。

「……《あ（・）や（・）か（・）し（・）喰（・）ら（・）い（・）》！」

　ヒトガタに重ねた自分自身の白手甲ごと。

　一撃で刎ねる。

　虚の双眸に、妖刀が今まで喰らってきた無数の鬼の顔が映った。

　金切り声、唸り声、嘲笑う声、這いずり出ようとする手、積み重なり折り重なり、互いに押しつぶしながらのたうつ屍鬼の顔。顔、顔。噛み合わせ歯軋りする牙が、轟音ととともに噴出した。

「ヤメロやめろヤメロ来るなァァァァァァ……！！」

　ヒトガタめがけて雪崩れ込む。

「そ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）を（・）し（・）た（・）ら（・）貴様もアァァァァァァァァ！！！」

「も（・）と（・）よ（・）り（・）承（・）知（・）」

　白手甲の手。ヒトガタを掴んだまま放さぬ手。鬼と化した自らの手、もろとも。

　妖刀が、ヒトガタを喰（・）ら（・）う（・）。

　絶叫を、断ち割る。

「この、クッソまみれのド外道が！！　あとで腹かっさばいて詫びろアホンダラーッ！」

　恋町が怒鳴った。《鬼（き）消（け）し》の効力が失せ、裂創（れっそう）だらけの血まみれに汚れた手で解除の印を切る。

　綺乃の写し絵が、音を立てて真っ二つに斬り破られた。甲高い音が響く。

　力を喪った式神の絵が、ただの紙吹雪に戻って無残に散った。白く、雪のように、降りしきり。

　視界を覆い尽くす。

　明け六つの鐘が鳴り終わる。

　ヒトガタが、青い血をひと筋、口横から引いて笑った。魂のない蝋人形の顔に、一瞬だけ懐かしい笑顔が戻ったような。かつての面影が戻ったような。

　そんな気がした、刹那。

　長く引き伸ばされてゆがんだヒトガタもろとも、すべてが螺旋を描いて妖刀の顎門に吸い込まれる。

「兄様……？」

　何かが身体の中を通り抜けた。

　ふい、と、すべてが入れ替わる。

　幻の蛍がいっせいに飛び立った。

　透き通る色彩の破片が吸い寄せられ、きらめき、さざめき満ちて、命となって戻ってくる。

　髪も、眼も、元どおりの黒。血まで透けそうな月の色をした肌も、血色のある人の色へと変わる。

　白衣の鬼は消失し。

　後に残されたのは、茫然と立ち尽くす元どおりの兵之進の姿だけだった。

　最後に残っていた絢爛の蛍火が、名残惜しげに回る雪洞のようにゆらゆらと飛び交い、巡って、ふっ、と消える。

　兵之進は妖刀を取り落とした。空虚な音が響いた。赤茶けて錆びた刀身には、異形の片鱗も何もない。妖気の痕跡も残されていなかった。サビサビのボロ刀、《古骨》に戻っている。もはや何の異能（ちから）も伝わってこない。

　ただの刀。古い、使い物にならない錆び刀となって、ガラリと転がる。

「……兄様……どこ……？」

　昼間の兵之進の姿に戻った綺乃は、傷ひとつない両の手のひらを見下ろした。返事はない。

　唖然と立ちつくす。倒したはずのヒトガタを眼で探し。

　やにわに茶筅髪を乱し、背後を振り返る。

　いない。

　どこにも。

　いない。

　明け初めてゆく東の空に、黎明の光点が生まれる。

「嘘だ、兄様……兄様、どうして……何で！」

　綺乃はその場に突っ伏した。ヒトガタの消えた地面を叩き、《古骨光月》ごと、灰混じりの土を掴む。大粒のしずくがぽろぽろと土に散った。

「兄様の……馬鹿、嘘つき……！」

　噛み殺した嗚咽が、朝焼けの光に吸い込まれて消える。

　来光が、地平の横一線に融け広がった。