【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

陸ノ八、白衣

　視野の外から、ふいに。一陣の太刀風が吹いた。石琴の澄んだ音が、凛、と響く。

　なめらかに鞘走る鋼の音が、右上から左下へ白線の残像を引く。

　綺乃の写し絵に絡みついていた舌が、削ぎ切った断面もあらわにボトリと落ちた。火が消え、ただの実体となった塊が転がる。

　一拍遅れて、弓弦を打つにも似た衝撃が空を振るわした。

「あえ？　あえ？　あんえ？　えろああいお？　おお？」

　火車の妖女は、手で口を押さえ、地面に落ちた舌のありかを探した。舌足らずで何を言っているのかわからない。

　いつの間にか。

　無数の鬼火が群れていた。

　しんしんと雪火が降り落つなか、何処からともなく聞こえる拍子木の打ち合わすに乗せ、流水の渦を描き、光の密度を増し、揺らめいて。

　雪と氷と火が、一瞬で人の形へと凝集した。

　闇を破る光が刃の形に吸い寄せられる。青く光る月の、なお白き骨にも似て。煌々と冴え渡る。

　白衣（びゃくえ）の鬼が。

　剣舞とも神楽ともつかぬ足さばきで、スウと降り立つ。

　桜の花の散るように。蝙蝠が闇に飛ぶように。

　雲母のように、色彩の破片が、はらりはらりとこぼれて落ちる。讃岐（カンカン）石の琴を打つ響きが、お囃子の拍子を打つ音色に重なる。

　白い編み笠を目深に伏せて、未だ顔は見えぬ。

　括り袴（はかま）に白手甲、脚絆も白。引敷（ひきじき）の毛皮も草鞋（乱れ緒）も白。編み笠の下に見え隠れする髪も白。

　腰に結び下げた螺緒（らお）と、首にかけた梵天（ぼんてん）だけが、柿渋の色だ。

　手にした刃に、あやかしの燐光が映り込んだ。白気たなびく蝋塗りの拵えが照る。

　妖刀に依り憑いた荒人神の鬼眼が灯る。ギラリと。赤く。

「あいうんおあァァァァァァァ！！！！　あええあいああいおあッーーーーーーーーッッ！！！」

　火車が吠えた。炎の手足を、めったやたらに振り回す。白衣の鬼は、白手甲の手で火の粉を払った。

「おっ？　マジで熱くないな。さすがは百（びゃく）夜（や）改（あらため）筆頭（ひっとう）じきじきの呪詛（すそ）、心頭滅却すれば火もまた涼し……」

「あんええええええええ！！」

　火車は猛然と逆回転を始めた。地面を削り、煙を掻き立てて、横滑りし始める。

　ゴツゴツとした骨太い手足が、十本いっせいに生えた。もはや手とガニ股の脚との区別もなく、じたばたと地面を踏み鳴らす。

「いあいああいあおおオオオオオオオオーーッ！！！」

　あやかしの咆哮が長々と空に伸びる。

「さてと。どれほどのものか試してみるか。おい、綺乃を頼む」

　白衣の鬼は、空を舞う写し絵を引っ掴み、背後へと放り投げた。

「パパペペ！」

　ぴょこん、と。恋町のお腹の上から、おくねと猫娘が顔を出した。凧揚げの要領で、飛ばした糸に綺乃の絵を絡め、くるくると巻き取って引き戻す。

（えっ……あれ…‥？）

　綺乃は、伏せていた顔をあげた。

（僕、死んでない……何で？）

（ピヨ！）

　おくねが写し絵を覗き込んだ。

（おくねちゃん！　無事だったんだね。みんなは）

　綺乃は声をうわずらせた。息を胸いっぱいに大きく吸い込む。おくねは、ニッコリ笑って背後を指差した。

「おーい！　みんな無事でござるかーーー！？」

「約一名、死にかけて転がってるのがいるようでござりまする」

「何ぃっ！　さっそく助太刀いたすでござァーー痛ああ！！」

「あっ…かずま…コケた…」

「一磨さま、何も見えてないんだから無理するなでござりまする」

「ピヨ、パイピョウプ！　ポイパピ、パイペン！」

　そこには、仲間たちの姿があった。

　綺乃は、思わずしゃくり上げ、笑った。じわりと熱い目元を拭って、何度もうなずく。

　白衣の鬼は、編み笠の下の口元を柔らかくゆるめた。即座に地面を蹴る。

　さながら象の足が降ってくるかのような連続踏みつけ攻撃を、ジグザグに避けて突っ走る。地響きで四方の岩が浮き上がった。

　目の前の股ぐらをかいくぐる。

　振り返りざま、ふくらはぎを真っ二つに斬りひらいた。バッと血花が咲く。

　斬り落とした巨足のくるぶしを、直に、手で掴んだ。遥か遠方へ投げ捨てる。

「まずは一本」

　火車が斜めに傾いだ。残る手足は九本。白衣の鬼は背後を見もせず、訊ねた。

「霞処、今何時（なんどき）だ」

　沈みゆく月を見上げる。今にも地表に触れてしまいそうだ。

　夜が明ければ、全員が帰れなくなる。

　恋町は、長い末期の息を吐いた。東の空はますます白く、あかい。どこかで鶏が鳴いた。時を刻む音が聞こえる。

「……俺が死ぬまで、あと半刻かな……」

「死ぬまで起きとけ！　寝るな！」

「無茶言うなって……もうだめだ……ああ何だか眠いん……」

「コケコッコー！　コッコッコーコーケコッコーーーー！！」

「うるせえッ！」

「あえあええェェェェェェェアアア！！」

　真っ赤な唇が裏返り、赤紫にぬめる長い歯茎を剥き出した。

　粘液の泡立つ音とともに、疱疹にまみれた女の顔をデロデロデロデロと吐き出し始める。

　女の顔がついた長いはらわたが、ニコニコ這いずり寄った。まさに混沌。

　白衣の鬼が口の端を吊り上げる。

「サイアクの絵面だな」

　迫る臓物のヒトガタを、右に左にと斬り崩す。飛びすさっては向きを違え、刃を返して、背後から回り込もうとするはらわたを討ち落とす。

　鋩先（ぼうしさき）が旋回する光の円盤となって空にひらめいた。草鞋（乱れ緒）が横滑りして、足元の草を踏みにじる。

　かたっぱしから縦横に薙ぎ立て、刎ね散らばらせる。

　斬り捨てた内臓の破片が、ヌラヌラとよじれ返った。

「えええええええっしゃんおおお！！」

　頭上から、炎を引きずる巨大な足が落下した。

　とっさに横へまろび避ける。

　両側から強烈な平手がたたみ掛けた。連続の挟み撃ち。空気が圧迫される。

　逃げ遅れたのろまなヒトガタが、手と手の間で破裂した。

　汚物がニュルリと指と指の間からはみ出た。

　くっついたままの両手の肘から先を、まとめて一刀のもとに落とした。食い込む骨ごと、斬り下げる。

「ふたつ、みっつ」

　炎が噴出した。血の雨となって降る。

　白衣の鬼は、刃にこびりついた血を振り落とした。白く息を吐く。飛沫が打ち水となって扇型に広がった。

「このヤロウ……てめえ……戻ってくるのが遅ッせェんだよ……どこで油売ってやがった……」

　恋町は、白衣の背中に向けて、かすれた笑いをこぼした。長い息をつく。

「おおかた、こっちが先に化けて出るとこだったわ……」

「まだ喋れるとか、思ったより元気そうで良かったな」

　白衣の鬼は振り返らない。

「阿呆か！　さっきまで死んでたわ！　あいたた！　何でこんなに遅くなった」

　鬼にむかい、首だけを浮かして怒鳴る。とたん、恋町は痛みに悶絶した。

　火車の蹴立てる火勢が、わずかに弱まる。その輻（や）の中心に、半透明の繭があった。

　人の形を失いかけた何（・）か（・）が、背中を丸め、自分の膝を抱く胎児の姿勢で浮かんでいる。腹水にただよう黒髪が、おぞましくもみだらで、美しかった。女のようでもあり、男のようでもある、人ではない、水のような何（・）か（・）。

　白衣の鬼は、編み笠の下の表情をあからさまにしかめた。

「何でって、そりゃ」

　編み笠を押し上げた。見慣れた兵之進の顔立ちがのぞく。

「初めてまともに死んだからな。帰り道で迷子になった」

　悪びれず、堂々と開き直った。