【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

肆ノ二、見よ、これぞ絡繰党奥義、大一磨神初号機、見参！

　兵之進は肩をすくめた。古骨の傘から手を放す。

　傘は、たんぽぽの綿毛のように、ふわっ、と浮き上がった。

「ふるほね屋なぞ俺の性には合わんが、どういうわけか、こいつは俺に懐いてるらしい」

　恋町は顔をそむけた。口をへの字に曲げる。

「……クッソ、やっぱ落ち着かねえわ。マジでひよじゃねえのかよ、こいつ」

　雪駄で足元の石を蹴飛ばす。

　兵之進は、剣呑な目を恋町へと突き刺した。

「あァ？　どういう意味だ、そりゃあ？　霞処（かすが）、まさかてめえ、俺が見てない時に《綺乃》に手ェ出したりしてねェだろうな」

「誰がだボケ」

「んな真似さらしたら、今度こそブッ殺すぞ」

「っざけんなイキリ野郎。そのツラでそのウザ絡みはやめろや」

「うっせェ、俺も綺乃も、たいがい同じツラだよ悪ぃかクソ町ウンコ町フンコロガシ町！」

「何だと貴様、それが上役に対する態度か！？　おう、いい度胸だクソガキが、表に出ろ！」

「ああ！？　綺乃に色目使うなっつってんだよオッサンのくせに！」

「誰がだキモい誤解すんなしてねェわ全然！」

「嘘つけ毎回毎回綺乃そっくりのポンチ絵ばっか描きやがって、このヘンタイ肥え町！　くらすぞコラ！」

　互いに威嚇し合う野良犬さながら。

　眉間に獰猛なしわを寄せ、首の毛を逆立て。橋のたもとで、がるるると唸り合う。

「……ああ、もう、やめてくれ。こんなことしてる場合じゃねえんだよ」

　やがて恋町は額に手を当てて、げんなりとうなだれた。

「とにかく、暮れ六つを過ぎると、元（・）に（・）戻（・）っ（・）ち（・）ま（・）う（・）んで間違いねえんだな？」

　念を押す。

　この兄妹は、ずっと、そうして生きてきたのだ。

　あやかしに憑かれやすい綺乃は、霊媒体質。無意識に霊を下ろす巫女のようなものだ。事あるごとに鬼やら厄やらに憑依（ひっつか）れては病む。

　だから、よほど具合が悪い時は、《あやかしの魂を喰らう》妖刀に互いの血を吸わせ、あるいは与えて、器（・）の中（・）身（・）を移（・）し（・）替（・）え（・）て（・）いた。

「夜は、《あやかし喰らい》から鬼の気が逆流する。気は満ちるが、代わりに魂が食われちまうんだよ。ほっといたらすぐ、あいつは夜行の鬼に六道（ろくどう）の死霊（スズレ）、魔群化性（まぐんけしょう）の眷属（けんぞく）どもを下ろしちまうからな。たぶん、それで、引く波に連れて行かれた」

「そういや、昼間も憑依（ひっつか）れてたから、ぶった斬っ……」

　と、言おうとして。恋町は兵之進の顔を見た。もごもごと口をつぐむ。

「余計なこと言ったらこっちが斬られるわ……」

「何か言ったか？」

「別に！」

　冷や汗混じりにごまかした。

　折り砕かれた傘の骨が、光につつまれてゆく。やがて傘は、夜空をあわく染め上げる幻想のごとき過去の姿を取り戻して、ほんのりと青白く浮かび上がった。

　しるべのともしびとなって、行く手を照らす。朱塗りの欄干が、薄赤く浮かび上がった。

　光に誘われたか、生物とも魔物ともつかぬ、けむくじゃらの子蜘蛛が駆け寄ってきた。するどい鳴き声を夜に走らせ、貼りつくように兵之進の肩へと飛び乗る。

「ピヨパ！」

　ぽふ、と煙を上げて変化する。蜘蛛は、茶色の衣をまとった一寸法師の少女になった。黒真珠の数珠が首にかかっている。どうやら、悪い鬼ではなさそうだ。

「パプパ！　ポッピ！　ポイ！」

　一寸法師は、まるで凧を揚げるかのように、糸を引っ張る。糸はキラリと光ってどこまでも伸び、闇夜に吸い込まれる。

「おう、見つかったか。待て、待て。兵之進。拙者も行くでござる！」

　後方から、一磨の野太い声が響いた。

「一磨？」

　さすがに驚きを隠せず、兵之進は振り返った。妖刀使いならいざ知らず、言うなれば普通の人間である一磨が、誰の助けも借りず、幽世（かくりよ）に渡れるとは思っていなかったのだ。

「いやーすまんすまん。あやうく迷子になるところでござった」

　一磨の巨体が、片手を振り振り、駆け寄ってくる。

　兵之進は、眼をしばたたかせた。声と姿形から想定される距離感、遠近感が、なぜか、すごく、狂っているように見える。

　どすどすと地響きが強まる。地面が小刻みに揺れた。

「むんっ！」

　それは、流星のごとき噴煙を夜空に引いて、高々と闇に舞う。

「何だアレは。虚舟（UFO）か？」

　恋町が、唖然と口を開ける。

　兵之進は首を横に振った。

「俺にも、何が何だかさっぱり分からん」

「何が何だと言われても！」

　でかい。

　でかすぎる。

　あまりにもでかすぎて何が何だか分からないものが、橋の袂に、ずううん、と。

　土煙を蹴立てて着地した。

「忍法、大魔神の術！」

　金に煌めく前立ての兜、威毛（おどしげ）の色も華やかな射向（いむけ）の袖。両籠手（もろごて）に巨大な弓太刀、箙（えびら）まで背負って、まさに式正（しきしょう）の甲冑姿に相応しい出で立ち。

　けだし、巨大。

　ぷしゅう、と、蒸気の洩れる音がした。ういん、ういん、ういいいいいんがちがちがち、と。素っ頓狂すぎる謎の動作音までが聞こえてくる。

「見よ、これぞ絡繰党奥義、大一磨神（だいかずまじん）初号機、見参！」

　全身これ甲冑！　な装いをした巨大一磨が、大太刀をやすやすと振り回した。家一軒をも、その突風で薙ぎ倒しかねない。

　けれんみたっぷりに、片足を上げ、四股を踏むにも似た大見得を切る。

　ずうん、と。

　信じがたい地響きが鳴り響いた。

「いざ尋常に、ご笑覧あれいッ！」

　兵之進は遠い目をした。

「一磨……お前、人間じゃなかったのか、そうか……」

「あのニンジャ、明らかに頭のネジが五十本ぐらいゆるんでるな。良く見ろ。絡繰（カラクリ）だ」

　呆れ果てた顔で、恋町は、兵之進の背中を小突く。

　くわ！　と、鎧武者の面頬（めんぽお）が開いた。ハリボテで作った一磨の顔が現れる。

「なに、近頃の忍者は巨大絡繰（ろぼっと）機動武士（もびるすーつ）に合体するのが流行りだと、電波の噂に聞いたものでな。ちょっと精出して作ってみた。光線も出るぞ。ほら」

　大一磨神（だいかずまじん）初号機の口が、かぱ、と開いた。

「オオオオーー！」

　口の中に熱球がふくれあがる。

「焼き払え！」

　夜空に、一直線の光条が走り抜ける。空が真紅に染まった。垂れ込めていた暗雲が二つに切り裂かれる。

　天空が爆発した。雲は一瞬にして蒸発。雷を交える局所的豪雨となって降り注ぐ。

「これで綺乃どのを探し出すぞー！　えいえいおー！」

　一磨ロボは、ガチャガチャと腕を突き上げ、はしゃいだ鬨の声をあげた。

「……何か、真面目にテンパってたのが、馬鹿みたいに思える」

　恋町は、げっそりと疲れ果てた顔で空を仰いだ。額に手を当てる。

「いや、あんたも十分おかしい部類だって」

　兵之進は薄笑いで慰めた。

「気休めはいらねえよ……どうせ俺は妖刀持ってるだけの一般人だよ……お前ら見てると普通って言葉の意味が分からなくなるわ……」

　恋町は、橋の真ん中で、どんよりとうずくまる。

　ただでさえ薄墨のとばりをまとっているのに、さらにしょんぼりといじけた顔で、橋板にへのへのもへじを書いた。

「そんなことしてる場合じゃないって言ったのはあんただぜ、長官（かしら）」

　古骨光月が、鬼火をまといつかせた。古骨の傘が照らし出す朧の光の向こうに、今まで気付かなかった黒い足跡が、点々と続いているのが見えた。

　橋を渡り、闇の奥へと向かっている。