【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

弍ノ十五、その名は、もう

　一磨が耳元で怒鳴った。

「兵之進！」

　振り向くと、血の気の引いた真っ青な顔があった。

　兵之進は、薄く嗤った。引きつった顔の一磨を鼻であしらう。

「その名は、もう、喰（・）ろ（・）う（・）た（・）……」

　視線を、針金の塊にしか見えぬあやかしへと移す。

　鬼火の宿る瞳孔が、スゥと縦に細くなった。

　あの空に血の月影がのぼれば。

　今まで啜ってきたあやかしの血が、眼を覚ます。

　刀として打たれてから喰らった何千、何万という魑魅魍魎の鬼どもの、その血が、飢餓の眼を覚ます。

　血の月影を、浴びてはいけない。

　狂気めいた刃文の下の鋼に閉じ込められ、爪を立て、引き裂き、絶叫し、それでも出られずにもがいて、あがいて、この世を呪う鬼どもの叫びが。

　甘美なる、殺戮の歌となって、聞こえてくる、から。

　兵之進は生け贄を探すかのように、《古骨光月》の鋩（ぼうし）先をユラリと傾けた。

　男と女の、大人と子供の声が混ざったような、人ならざるものの声が口をついて出る。

「どー、れー、に、し、よ、お、か、な？　てー、んー、の、かー、み、さ、ま、の、い、う、と、お、り」

　一磨。針金のあやかし。岡っ引。下っ引。ざわめく群衆。ひとりひとり、順繰りに刃先を向けて、反応を見て笑う。

　血の雫が夜気に溶けて、つめたく流れくだった。無音。ほんのわずかな鍔鳴りの音すらしない。

　鋩（ぼうし）の先が、ひたと狙いを定めた。同心の黒巻羽織りをひっかけた針金のバケモノを指す。

　腕の形からほどけた針金が、それぞれ泳ぐように空を切った。忌まわしい虫の触覚のようにヒュン、ヒュンと前後左右に波打っている。

「……まずそう」

　兵之進は、露骨に嫌な顔をした。

　同心の腕から生えた針金が、ふいにするどくしなった。よじり合わされた鉄槌となって、振り下ろされる。

　兵之進と一磨は、それぞれ別の方向に跳ね退いた。

　片方の腕から生えた針金の手が、兵之進を追った。頭上から何度も叩きつけてくる。

　かすりもしない。避けるたびに地響きが轟く。空が震えた。巨人の手形で、地面が次々と陥没してゆく。

　もう一方の細い針金は、一磨を狙って飛んだ。左右から交互に降ってくる。

「おっ！？　おっ！？　おっ！！？」

　一磨は、十手を縦横無尽に閃かせ、針金の猛攻を弾いた。削れた鉄芯が、打ち水のような火花を散らす。

　互いに攻撃を避けるうち、また背中合わせに戻ってくる。

「お、お、おい、兵之進、ぼーっとしてないで何とかせい！」

　這々の体で息を継ぎ、怒鳴る。

「えーヤダ」

　兵之進は膝を内股にして、気恥ずかしげに頰を赤らめた。

「は！！？」

　兵之進は、この上もない天真爛漫の微笑を一磨に向けた。上目遣いで、チロリと舌を出す。

「だってぇ、一磨が血まみれになってるとこ、見たい……んだもん？」

「なんぬぅぅううーーーっ！？」

　さすがにちょっとたまげすぎたか。

　針金の塊が、茫然自失の一磨を吹っ飛ばした。横っ面にめり込んでなぎ倒す。

　一磨の身体は、番屋の壁を突き破り、木っ端と瓦とネジとゼンマイとを撒き散らしながら、裏通りにまでもんどり打った。

　手足と胴体が、びよよん、とバネで跳ねながらあちこちに散らばる。爆発。白煙が上がった。

　一磨の本体は、すでに屋根の上だ。

　口に棒状の物体をくわえている。丸い、秘伝の巻物のようなものだ。端の部品を食いちぎって、ぺっと吐き出す。

　ぢっ、と削れた音がした。燧（ひうち）の臭いが漂う。

　這わせた紙縒（こより）の導火線に赤い火種が伝うのを確認。

　一磨は、巻物を同心めがけて投げつけた。

「伏せろ！」

　怒鳴る。

　巻物が同心の足元に転がった。

　導火線の火が内部に吸い込まれる。

　爆発した。天まで焦げる火柱が上がる。地面が傾いた。

　周辺の家の戸が、軒並み爆風にぶち抜かれた。柱ごとなぎ倒される。

「やったか……！？」

　爆発の照り返しで、屋根の上まで赤く染まっていた。

　一磨は黒煙の向こう側を透かし見た。舌打ちする。

　吹きすぎた爆風が、煙を運び去る。

　針金のあやかしは、そのおぞましい骨組みだけの姿を炎に晒して、それでもまだ立ち尽くしていた。

　めらめらと燃える火が、明滅する赤と黒の影を描き出す。

「……バケモノか……！」

　一磨は、額に脂汗をにじませた。懐に抱え込んだ手毬が、リリリリ、リリリリ、と震えた音を立て続けている。

　うなじの後れ毛から全身の産毛まで、なぜか、感じたこともない怖気に総毛立った。

　そこで、また舌打ちする。よく考えたら、考えるまでもなかった。

　針金が、動き出した。

　両腕をねじり合わせ、のたうたせながら頭上へと伸ばしてゆく。やがて巨大な固まりとなった針金の玉は、家ほどの大きさの鉄球となって、兵之進の頭上に降り迫った。

　兵之進は、無邪気に嗤った。

　ふわりと半ば溶け消えるように身をそらし、避ける。

　眼前に叩きつけられた鉄球が、半ば埋もれるほど土にめり込んだ。土埃が巻き立つ。地面が揺れ動いた。地鳴りが響き渡る。

　土の中に埋もれた鉄球が、剣山のような形に変わった。漆黒の針が、処刑の槍ぶすまとなって噴出する。

「うおっ……！」

　一磨が潜む長屋の屋根にまで、黒光りする針が突き抜けた。足元が崩れる。

「っおっおっ落ちるでござ……アッーーー！」

　兵之進は眼の前に迫る槍衾（やりぶすま）を、にこにこと眼をほそめて見やった。

　わずかに頭を左へ傾ける。

　その所作すれすれに、伸びきった無数の針がかすめた。結んだ髪の束が、ぶつり、と、音を立ててちぎれる。長い髪が肩に流れ落ちた。風になびく。

　袴が、袖が。蜂の巣に撃ち抜かれた。貫かれる。

「全部……ハズレ」

　息を整え、ひそやかに吐く。

　裂けた袴から黄昏に白く、肌が露出していた。股下から膝までが破り取られる。

　構わず、脇構えから地擦りで刀を振るう。炎と煙を引きずる光の尾が、急角度の弧を描いた。

　交差する鉄の針を、一太刀で撫で斬る。

　無数の鉄槍が、足元にバラバラと崩れ落ちた。

　返す刀で、鉄球本体を断ち割る。

　針金の鉄球は、熟した唐柿（とうし）さながら、グチャリと潰れる。

　細い針金だけが、死んだ宿主から逃れ出ようとして、グネグネとのたうち這い出てきた。

「……やっぱ、まずそう」

　兵之進は、鼻に皺を寄せた。針金を踏みにじり、あっさり斬り捨てる。薄暗い煙が立ちのぼった。

　背後から足音が聞こえてくる。

「おや。またお会いしましたね、兵之進さん」

　終いの鐘の音が鳴り始めた。空はもう暗い。

　暮れ六つが、過ぎる。

　月が、のぼってくる。

　没薬（みるら）の匂いがした。紫白の手ぬぐいを襟首に巻き、黒つるばみの小袖。腰に朱色の矢立。

　総髪の頭に、百眼（ひゃくまなこ）の面を載せ。

　甘ったるい流し目に、ちらりと闇の気配を掃きまぶして。

　青年は、しどけなく微笑んだ。

「と思ったら、随分としどけないお姿で」

　青年は手に、丹（に）と金のあでやかな拵えを提げていた。ほどけた朱の下緒（さげお）がゆらゆらと揺れて、風になびく。

　まだ走らせてもおらぬ刀の鯉口から、血の色の霧があふれ落ちていた。

「邪魔だ。消えろ。色（・）違（・）い（・）」

　兵之進は、横目だけをくれて、ぼそりと嘲った。