【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

弍ノ十四、あなたの腹の中に巣食っているものを暴く方が先です

　一磨は、相手の同心の顔を見て、顔をほころばせた。

「大丈夫だ、兵之進。あやつは、風烈廻りの荒木という。風水害の見回り役だ。多分に、この霧で盗人どもがうろついたりせぬよう木戸を閉じ、町送りをしておるのだろう。ちょっと待て。拙者が話をしてくる。おーい荒木どの、話が……」

　気安く手を挙げ、のこのこと歩き出そうとする。兵之進は息をつめた。

　一磨の袖を掴み、かぶりを振る。

「近づいてはいけません」

　足元を顎でしゃくる。一磨は眼を瞬かせた。

「何だ？」

「よく見てください」

「薄暗くてよく分からん……」

　御用、と書かれた提灯が、さながら闇夜に跋扈する物の怪のようにユラユラと踊っている。そのせいで、同心の足元には、いくつもの影が落ちていた。

　すでに、人の形を成していない影を。

　同心は闇深い笑みを浮かべた。痩けた頰骨、落ち窪んだ眼。打ち身でも作ったのか、目の周りがどす黒く変色している。髑髏のように見えた。

「荒木どの、そのお顔はどうなされた。怪我をなさったのか」

　一磨は声を低くした。

　同心が物憂げに答える。

「人騒がせな読売に町民どもが怯えるものだから、黒塚の刑場に見回りに行ったのよ。そこで何やら怪しげな輩を見かけてな」

「ほう」

「そやつが、わざと土砂崩れを起こそうとして、倒木や岩に細工をしていたので、捕り方総出で縄打って引っ立てた。はずが、そやつは何者かと内通し、牢から逃げ出しおったのだ」

「何者でござる、その悪者とやらは」

　同心は撞木杖（しゅもくづえ）で地面を突いた。

「とぼけるでない。調べはとうについておる」

　揺れ動く提灯に照らされた足元の影が、なおいっそう、泥沼じみた濃いぬめりを帯びる。

「貴様らが、読売をばら撒き人心を騒がせ、扇動し、あまつさえお上に楯突く極悪絵師、恋町霞処の一味であることは明白。横井一磨、お上より十手を預かる身でありながらこの不始末、どう片をつけるつもりだ。蟄居閉門どころでは済まされんぞ」

　兵之進は、一歩、前へ進み出た。

「一磨は下がっててください」

　取り巻く群衆を、息苦しい思いで見渡す。

　青白くゆらめく無数の眼が、うつろに兵之進を見つめていた。霧に魂を抜かれて泥になったものたちは、現世では人の姿のままで見えるのかもしれなかった。

　一磨は声をひそめた。耳打ちする。

「罪なきものを切り捨てにはできん。どうするつもりだ」

「八丁堀の名に傷をつけるわけにはいきません。ここは僕がやります。蹴散らして道場まで走りましょう」

「だが、あれは、もう……泥なのだろう」

　一磨は歯を食いしばる。

　声が聞こえたのか、同心はしゃがれた声で嗤った。

「笑止。貴様こそ、家名に泥を塗る前に潔く腹を切れ」

　兵之進はさらにもう一歩、前に出た。

「あなたの腹の中に巣食っているものを暴く方が先です」

「やれるものなら、やってみるがよい」

　嗤う同心の眼に、青白い鬼火がゆらめいた。撞木杖で、強く地面を突き鳴らす。

「引っ捕らえい」

　房無しの十手を懐から出し、差しつける。

　配下の手下どもが、道幅いっぱいに広がった。

「御用だ」

「御用だ！」

　口々に叫ぶ。けたたましく吠え付く野良犬の群れのようだった。

　朧に燃える提灯が、めまいを起こしたように上下に激しく揺れる。

　下っ引が、輪を狭めながら近づいた。兵之進と一磨を取り囲む。

　六尺棒を振りかざすもの。提灯を掲げるもの。何重にも輪をこしらえた荒縄を構えるもの。赤紐の房付き十手を突きつけるもの。さすまたを突きつけるもの。

　せわしなく明滅する明かり。折り重なって迫ってくる御用のしるしが、まるでべろりと舌を出して笑う一つ目の化け提灯に思えた。

　息をつめ、腰の妖刀、《古骨光月》に手を置く。

　心臓が、ドッ、と跳ねた。身体の中で銅鑼が反響したようだ。

　意識が研ぎ澄まされる。泉に写る月の影。さざなみひとつ、風ひとつ、ない。

　刀柄を握る手が、異様に熱く、そして冷たい。

　背後に岡っ引きが回り込んだ。飛びかかってくる。その顔が、ドロドロと黒く溶けた。剝げ落ちる。

　岡っ引きどものさすまたが交差して突き入れられる。身をそらしてかわす。入れ違いに、間合いを詰める。

　鯉口を切った。

　《古骨光月》が、ぬめるような刃文を白く露走らせた。妖艶なきらめきが飛沫をあげる。

　抜きはなちざまに、ざん、と肩口から斬った。

　刃が食い込む、その手応えが異様に重たい。粘土を斬ったような反動が手に這いのぼる。

　一気に斬り下げる。

　泥を投げつけたような、黒い腐汁が地面に飛び散った。岡っ引きだった泥人形は、その場でビシャリと潰れた。地面に水たまりとなって広がる。

「まずはひとり！」

「おぬし、いったい、一人で何人を相手にするつもりだ」

　一磨が加勢に走り寄った。背中合わせに張り付く。

「八丁堀が御公儀に歯向かっちゃダメじゃないですか。御家（おいえ）はどうするんです。お蘭ちゃんとの祝言は？」

　横目に振り返る。

　一磨の顔が、提灯に赤く照らし出される。その横顔は、にやりと笑いつつもひきつってゆがんでいた。

「拙者の目は節穴ではないぞ。岡っ引きごときに赤総紐（ふさひも）の十手を持たせて、てめえがしょぼくれた借り物のボロ十手を振り回す同心なぞ、この世にはおらんわ」

　一磨は袖をまくりあげた。ぶん、と振り回す。

「よって、ぶっ飛ばすでござる！」

　中身がヒトではないと気づかれたせいか。同心の、血色の悪い唇が嗜虐的に吊り上がった。目が剃刀の刃のように細められる。そのせいで、顔の皮が、ズルリと剥けた。

　兵之進は、柄を強く握り直した。

　一磨に背中を預け、周囲を見渡す。

「さすがはあんみつ同心。目の付け所が違いますね。恐れ入りました」

「何の。ここでいい格好をしておけば、綺乃どのと添い遂げられるかもしれんだろ！」

「お蘭ちゃんを泣かせちゃ可哀想でしょ」

　豪胆に笑い交わす。

　敵は、周囲をめまぐるしく走り回る。隙あらば襲ってこようという魂胆か。

　ピーイ、ピーイ、と耳を刺すような呼子の音が吹き鳴らされる。土を踏み荒す荒々しい音。乱れる息。

「かかれ！」

　一斉にさすまたが突き入れられた。誰かが網を投げた。足元に絡まる。

　兵之進は網を切り裂いて走った。石つぶてが頰をかすめる。

「押し通る！」

　下っ引を斬り倒し、むしゃぶりついてくる捕り方を蹴倒す。

「うおりゃああ大車輪の術！」

　一磨は、拳を作った腕をぶんと振り回した。まとめて五人ほどの首を腕で刈って、壁に叩きつける。

　どれもが人の形を留められず、その場で泥の塊と化す。

　御用提灯が地面に転がる。炎が紙に燃え移った。

　半鐘が、耳障りに鳴り始めた。

　兵之進は刀を脇構えにして突っ走った。行く手を阻む下っ引を切り上げ、斬りおろし、泥の海を踏み越えてさらに走る。

　目の前に同心が迫る。

　同心は杖を振り上げた。引きずる足の側ががら空きだ。打ち掛かってくる杖を受け流して横へ回り、外側から腕を斬った。

　はずだった。

　斬ったはずの腕が、異様に折れ曲がって切っ先を避ける。

　杖が振り抜いた向きと逆に動いて、兵之進の横腹を突いた。

「ぐっ……！」

　かろうじて跳ね退いて、追撃を避ける。

　同心の腕が、ありえない角度と形に曲がっていた。攻撃の衝撃か、手首がねじれて折れ、杖ごと落ちた。

　代わりに、黒い、細い、長い針金のようなものが、ヒュン、と振り出されるのが見えた。

　ヒュン、ヒュン、と。鞭めいた風切りの音が鳴る。縒れていた針金が分かれ、のたうち、蠢く。

　溶け落ちる泥の下から現れたのは、針金で作った骨組みとしか言いようのない、異様なかたち。

　暮れ六つの最後の鐘の音が、いんいんと響きわたった。

　終わりの鐘だ。

「しまった、もう暮れ六つか」

　一磨は空を振り仰いだ。

「このままでは間に合わん。兵之進、ここは拙者が引き受ける。綺乃どのに何かあっては遅い。おぬしは道場へ走れ」

　追い立てるようにして声を高める。

　兵之進は首を振った。

「だめです。相手はあやかしだ。普通の刀じゃ斬れない」

　口の中に血の味がした。打たれたときにどこか切ったらしい。

　鉄を噛むような、嫌な味が広がった。息が苦しい。

　喉の奥が焼け付く。目の前が薄暗くなる。

　舌先で口の端の血を舐め取る。背筋がざわり、と震えた。

　あの味に似ている。あれはいったい、何の味だったか。もう少しで思い出せそうな気がする。甘くて、苦くて、切なくて、懐かしい、震え出しそうな味。もっと、もっと、もっと、欲しい。

　兵之進は血の気の失せた青白い顔を、わずかにゆがめた。

　生まれつき血が薄いのだ。誰かが言っているのが聞こえた。忘却の彼方、遠い過去から聞こえてくる声。

　そうだ。思い出した。

　血（・）さ（・）え（・）あ（・）れ（・）ば（・）。

　誰の手を煩わせることなく、ひとりで歩けるようになる。走れるようになる。こんな敵など、一太刀で刈り取れる。啜り尽くせる。

　これは、そのための牙ではなかったか。

　月夜に振るえば、羅刹となる。そう、言い伝えられた、家宝の刀は。

　ドクン、と。

　心臓が乱れ打った。

「大丈夫。すぐに終わらせます……こんなの、全部、喰らっちまえば……いいん……」

　闇に、赤く。鬼火が灯る。

　ドクン、と。心臓が跳ねる。

　妖刀を握る手に、鈍い鼓動が伝わった。

　ほそめた眼に、透き通る赤が混じる。

　叢雲を割って姿を現した月と同じ、深紅の色が。

「おい、兵之……」

　一磨の声が遠い。遠すぎて、聞こえなかった。

　夜の冷ややかな空気を、大きく吸い込む。嗤う口許に、白く、するどく、あでやかに尖る歯が光った。