【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

弍ノ十六、その言葉、よもや正気とは思えん

「ひどい言い草だ」

　百眼（ひゃくまなこ）の面を顔に引き下ろしながら、男は口元に薄い笑みを乗せた。朱の刀を取る手をわずかに持ち上げ、会釈する。

　鬼火を宿した住民たちが、男の背後に寄り集まった。声もなく、ただ、じりじりと近づいてくる。

　兵之進は眉間のあたりに皺を寄せた。

「何のつもり、それ」

「せっかく、あなたに差し上げようと思って、新鮮な活き餌を用意しましたのに。喜んでくれると思ったんですけどねえ？　血（・）が、要（・）る（・）のでしょう、そ（・）の（・）身（・）体（・）を（・）動（・）か（・）す（・）に（・）は（・）？」

　少し離れた瓦礫の下から、埃だらけの一磨が起き上がった。がらりと割れた瓦が崩れる。

「あいたた、腰をやってしもうたが。うう、ギックリでござ……」

　仮面のはずの百眼（ひゃくまなこ）が、一斉に、視線を横に走らせた。

　刹那。

　藍と鬱金の暗がりに沈む夕闇の影に、何か丸いものが刎ね飛んだ。

　岩を投げつけたかのような、ひどく重たい音を立てて地面を転がる。ごろり、ごろり。さらに、ごろりと。余勢を駆って回ったあと、ようやく止まる。

　『ござる』と言い損ねて、ぽかりと口を開けっぱなしになった、一磨の、頭にしか、見えないもの。

　一磨だったものの残りが、そのまま傾いて倒れた。重みに耐えかねて裂けた土のうから砂が吹き出るかのように、切れた首の断面から、さらさらと砂がこぼれる。

「あ、しまった」

　百眼（ひゃくまなこ）の背中が、往来に広がる炎に照らし出されていた。砂袋に片足をかけて踏み潰し、苦笑いする。

「またつまらぬものを斬ってしまった。困りましたね。手前（てまえ）としたことが」

　屈託のない、照れくさそうにすら見える笑顔を浮かべている。その手にある刃は朱殷（しゅあん）の墨をしぶかせたように濡れ光っていた。

「……何者だ、あやつは」

　兵之進の背後で、本物の一磨が唸る。

「知らない。でも」

　兵之進はどうでもよさげに答えたあと、視線を百眼（ひゃくまなこ）へと戻した。

「すげぇ、ムカつく」

　百眼（ひゃくまなこ）の面が、いっせいに目をほそめた。

「手前（てまえ）をご存じない？　おや？　やはり、どうもおかしいですねえ、兵（・）之（・）進（・）さ（・）ん（・）？　手前（てまえ）とあなたは、百夜改（びゃくやあらため）を追い出されるまで、同じ組のものとして肩を並べ、共に戦った仲ではないですか」

　こちらに背中を向けたまま、顔だけを肩越しにねじって、あおる目線を走らせる。

「仕方ありませんね、恥ずかしながら、改めまして自己紹介を」

　百眼（ひゃくまなこ）の面の下、男の口元が、喜色の笑みにつりあがってゆく。

「手前（てまえ）、一度は目指した絵の道なれど、師の目に適わず道半ば。今となっては外道の外に足踏み外し、人相墨色に身を持ち崩し、尾羽打ち枯らしてのなれの果て。号を恋町、名は秀清（しゅうせい）と申します。以後お見知りおき下されませ」

「恋町……」

　一磨がひそかに息を呑む。

「ねえ、兵之進さん。あのひとは息災にしていらっしゃいますか？」

　恋町秀清は歌うように笑って、妖刀をかざした。血の霧を振り散らす。刃を取り巻く暗褐色の煙が冷やされ、網の目を描いて腕を伝い、ぼとぼとと地面にこぼれ落ちた。

「ずるいなあ、あのひとも。一門の中でたったひとり、霞処（かすが）の名を継いでおきながら。一番大事なことを、わざと、ずうっと黙ってるだなんて、ねえ？」

　にこやかな口振りは、まるで口さがない噂話に花を咲かせるかのようだ。

「さてと。余計なおせっかいはここまでとしますか。手前は百語堂へお邪魔して、綺乃さまにご挨拶をしてまいります。あとは、お友達がお相手をしてくださいますよ」

　秀清は、血振りで闇を切り分けたのち、よどみなく鞘へと収めた。きびすを返す。

「おい、こら、待て、逃げる気か！」

　一磨が十手を取り出し、後を追おうとした。秀清の姿が、鬼火のまつわる人々の向こう側へとまぎれて消える。

「待て！」

　その行く手を、鬼火に操られた人々がさえぎった。包丁だの、くぎぬきだの、中には鍋のふたにしゃもじを持つものまでいる。それらを振りかざし。

　どよめきも発せず、無言で一磨に打ちかかってくる。

「おい、こら、邪魔するない！　道場へ行かねば、奴が、綺乃どのを！」

　かろうじて掻き分け、前へと転がり出た一磨の頭上。

　殺気が走った。

　散らばる切っ先が、炎の照り返しを赤く反射する。

「むっ！」

　一磨は、横に飛んで逃れた。

　無数のクナイが地面に黒く染めるほどの数で突き立った。逃げる一磨の足元を追いかけ、さらに、撒菱がばらまかれる。

　ピンクの影が、ましらのように夕空を駆けた。屋根を蹴って隣屋根へ、炎を飛び越え、さらに高く跳ねる。

　見下ろす無表情な顔の中に、青白い鬼火がゆらめいた。

「お蘭！」

　一磨が歯をくいしばる。お蘭は答えない。

　音もなく着地したピンクの忍び装束、雲隠れのお蘭は、背中に落とし差しにしていた匕首（あいくち）を逆手に引き抜いた。無表情のまま、兵之進に襲いかかる。切り結ぶ直前。

　宙に跳ねた。頭上に鬼火が走る。

　ばらばらと焙烙玉（ほうろくだま）が降った。続けざまに割れ、爆発する。煙が立ち込めた。

　構わず、兵之進は走った。

　空に足場はない。たとえ手が届かなくとも、向きを変えられぬ空中からの着地、それ自体が最も無防備になる。

　落下地点へと走り込む。着地の瞬間。狙いすまして斬りつけた。

　剣戟の火花が散った。

　十手が、妖刀の刃をがっきと受け止めている。

「血迷うたか、兵之進」

　激情の色が、一磨の眼にあかあかと写り込んでいた。

「邪魔です」

　兵之進は薄笑いで答えた。構わず押し返して、逃げるお蘭を追う。

「やめろ！　あれはお蘭だ。分からんのか？」

「見れば分かりますよ、馬鹿なことを！」

　兵之進は振り返りざま、追ってくる一磨を斬った。真正面から受けた十手と鍔迫り合う。鉄の音が軋んだ。

「何をする！」

「あれは泥人形です。さっきの同心を見たでしょう。同じですよ。早く殺してあげないと……」

　兵之進は平然と言い放った。互いにぶつかり合い、切り結ぶ。火花と剣戟の残響が散った。

「その言葉、よもや、正気とは思えん」

　炎に照らされた一磨の顔が、半分、暗い影に沈んだ。険しくゆがむ。

「まさか……鬼に喰われた……というのは、本当なのか……？」

「誰が、そんなたわごとを！」

　兵之進は笑って身をひるがえした。逃げるお蘭を追う。

「やめろ、兵之進！」

　一磨の声が悲痛に響いた。

「頼む、やめてくれ……頼む……このままでは、おぬしを斬らねばならん……！」

「あなたに斬れるんですか、この僕が！」

　捨て台詞で罵倒する。

　兵之進は、火のついた木切れを拾って、お蘭を追った。

　お蘭は人混みに逃げ、その奥から煙幕を投げた。ピンクの煙が夜空を毒々しく染めてゆく。

　顔を袖で覆い、煙を突っ切って走り抜ける。

　逃げ場を失ったのか、お蘭は燃え盛る往来の真ん中で、呆然と立ち尽くしていた。

　青い鬼火が、ユラリとなびく。

　どこかから、犬の遠吠えが聞こえた。

　いつの間に、星も見えぬ闇夜になっていたのか。振り仰いでも何一つ定かに見えない。その、夜空から。

「おおおーーーん……」

　朗々たる遠吠えの声が近づいてくる。

　空から、何かが降ってくる。

「えっ？」

　まんまる真っ黒な毛玉が、もふっと膨れ上がった。狙い澄ましたように、まっすぐ兵之進の顔めがけて飛来。

　したかと思うと、一寸も違わず鼻先に直撃。

　ぼよーん、と跳ね返る。

「ふぎゃあぁぁっ！」

　兵之進は、衝撃で顔に鼻がめり込みそうになるほどのけぞった。

「この！！　クッソまみれのド外道が！！　寝ぼけるのも大概にしさらせや……ッ！」

　続いて、どこからともなく飛び込んできた赤丹前の男。ほぼ丸出し状態の着流しの前をだらしなくはだけ、兵之進に飛びかかる。手にしているのは、水の入った桶。

「これでも被って、大人しくネンネしとけってんだよ、この、ボケナス刀があーーッッッ！！！！」

　怒鳴りつけるや、兵之進の脳天めがけて、中身の水ごと振り上げた桶でぶん殴った。

「ぎゃああああっ、あっ……！！」

　赤丹前の男は、一発で気を失った兵之進を担ぎ上げた。手からこぼれ落ちた《古骨光月》を拾い上げ、振り返って、ぽかんとした顔の一磨に怒鳴りつける。

「道場だ！　行くぞ、一磨！」

「先生！？」

　恋町霞処は、姿を隠す黒い霧をとんびの羽のように広げて、地を蹴った。

　長屋の前に並べられた巨大な天水桶めがけ、うずたかく段状に積み上げられた手桶を足場がわりに駆け上がる。

　勢いで手桶が転がり落ちた。

　天水桶が割れて、中に溜められた雨水が路上にぶちまけられる。

　恋町は、そのままうだつを蹴って、続きの屋根へと跳んだ。目くらましの霧を突き破り、板葺きの屋根を踏みならして、突っ走る。

　その後ろを、一磨の巨体が音もなく追った。

「先生！　これはいったい……！？」

「話は後だ」

　恋町は、肩に兵之進を担いだまま、屋根から飛び降りた。

　路地裏に身をひそめ、背後の様子をうかがう。

　息一つ切らしたようすもない。

「しかし、お蘭が」

「あれは操られてるだけだ。こちらから反撃しねえかぎり、命に関わることはねえ」

「しかし、さっきの兵之進は」

　兵之進はまだ、頭に手桶を被ったままだった。気を失っている。

「ああ、分かってる。畜生、この、ドアホが！」

　恋町は、腹立たしげに吐き捨てた。手桶越しに兵之進の頭をグーでぶん殴る。

「なんで暮れ六つの禁を守らない！　目を覚ましたらぶっ殺す！」

「先生、恋町先生！　拙者には、もう、何が何だか……！」

　一磨は、半分くらい泣きそうな顔で訴えた。

　恋町は、再び兵之進の身体をしっかりと担ぎ直した。

　振り返る。

「分かったよ、教えてやる。こいつは」

　路地裏の闇に、破れた兵之進の袴からのぞく肌の色が、異様に白く、浮かび上がった。