【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

弍ノ五、ただのホウキとは違うのだよ

　竹筆の先につけた墨の雫を、絵に振り飛ばす。絵の中の女に、黒い飛沫が走りついた。

　女は悲鳴をあげた。煙の立つ顔を手で押さえ、仰け反る。背中までグニャリと曲がった。

　勢いで、着物の内側にたくし込んでいた軟（バ）体（ケ）動（モ）物（ノ）の巨大な足が、隠しきれず大波のようにのたうち出る。

「アアアア……何を、何をじだァ……！」

　押さえた手の下。

　絵の中と同じように、女の顔半分が、漆黒の闇で塗（・）り（・）潰（・）さ（・）れ（・）て（・）いる。

　美しかった擬態の仮面が、ベロリと皮ごと剥がれていた。作り物の顔が裏返って垂れ下がる。

　下から現れたのは輪紋（りんもん）の擬態色が青から黄色、赤へと次々に塗り替わる、水棲のあやかしそのものの顔だった。

「鬼（き）消（け）しってぇ、しがねえ墨色（すみいろ）の術だよ」

　恋町は骨張ったすねを突っかいに立てて、よいしょと立ち上がった。

「にしても、墨切（すみきり）じゃねえと、やっぱこの程度の威力しか出ねえんだな。いっぺん道場に戻って、矢立（やだて）を取りに……」

「アンタ、まさか、あ（・）の（・）妖刀使い……！」

　欠けた顔からダラダラと墨を垂らしながら、女が吠える。

　恋町は、平然と無視を決め込んだ。さんざんに描き散らかした春画を、大事に懐へとしまい込む。

「はて、新作の題名は何がいいかねえ？　『怪奇ぬらぬら蛸〜女万華鏡八股地獄』とか？　おっ、わりとイイ感じじゃね？」

「ぶざげるぬァァァ誰が逃ずもんがェェェェェェェ……！」

　女は、両腕に勢いをつけて身体をねじり、蠢く足を投網のように打ち拡げた。横に回転しながら飛びかかってくる。

　その中心部に、おぞましくも人間めいた歯がずらりと円形に並ぶ口が黒く開いた。

「これでも俺は良識派なんだよ。まったく、もう……いくら蛸だからって、その体勢は描写禁止。一発発禁もんだぞ」

　恋町は、うんざりと吐き捨てた。

　口をへの字に曲げ、竹筆に墨をたっぷり含ませる。

「この痴蛸が。カラス口（ぐち）おっ広（ぴろ）げて迫ってくんじゃァねぇよ……検閲！」

　墨に浸した竹筆を、上段から左払いに振り下ろす。

「ギャァッ！」

　溢れ出た墨が、女の右半身を黒く塗りつぶした。

　返す手つきで横一線に薙ぎ払う。

「修正！」

　黒い墨が、空気ごと女の胴をダルマ落としに刈り飛ばす。

　衝撃で跳ね飛ばされた女は、床に黒い液体を飛び散らせた。ビタンビタンと上下にのたうつ。

「ギャァァァッ……」

「発禁！　焚書！　……は可哀想だからやめとくわ。じゃあな。また後で。俺ァ、ちょいとばかし急いでんだよ」

　恋町は手を振って背中を向けた。牢獄の石段を足早に駆け上がる。

　跳ね上げ戸を押し上げた。外に出る。

　やはり、誰もいない。

　わびしい風の音がした。どこかで雨戸がガタガタと鳴る。

　一歩、踏み出した足元が、めり込むほどにぬかるむ。

　まるで、町全体が滅びた沼の底に沈んだかのようだった。ほの暗い霧に、どっぷりと包まれている。

「まだ昼にもなってねェはずだが、何だ、この暗さ。おい、誰も居ねえのか」

　首筋を冷たい風が撫でた。ぞわりと産毛が逆立つ。

「おいでなすったか」

　恋町は指先を舐め、風向きを探った。異様の風は金神の方向から吹いてくる。

　腐臭と汚濁、怨念の入り混じった臭い。

「ョゥウ……ィィィァ……ニェェ……」

　遠吠えを思わせる呻き声が聞こえた。木霊（こだま）となって響き渡る。

　ほの暗い霧が、流枝松の枝垂れる土手にぶつかって、往来へと溢れ出ていた。

　霧風が、水かさの増した水路を這う。

　霧に障（さわ）ったのか。そこかしこで、人の形をした泥人形が倒れていた。

　泥人形から、黒い煙のようなものがユラリと滲み出る。

　影は、身体を前後左右にふらつかせながら、何処かへと、列をなして歩き始めた。

　どこへ行こうと言うのか。

「……ィグゥ……」

「ヒァ……ガァ……ァゥゥウゥド……」

「……クァ……タァ……リゥ……」

　総毛立つ声が聞こえてくる。

　恋町は、影の向かう先を見やった。

　背後を振り返る。夥（おびただ）しいヒトガタの影がさまよっていた。その数は増えるばかり。

　背中の襦袢が、やけにひやりと冷たい。

　影は、隣町へと通じる木戸へと向かっている。

　恋町は思わず、かすれた口笛を鳴らした。

「クッソ、あの野郎……また口（くち）喚（よ）せやがった！　こりゃあヤベェ、兵之進に知らせねえと。いや、待てよ。まさか」

　脳裏に、オムツとふんどしを洗うこと以外、さっぱりあてになりそうもない連中の顔が思い浮かぶ。

「あのひよっ子の鼻垂れども、またぞろ余計なことに首を突っ込もうとしてねえだろうなァ？」

　裾をからげ、ぬかるみを跳ね飛ばして突っ走る。

　唐突に。水たまりの下から黒い手が伸びた。

「うっっっっぜぇ！　邪魔してんじゃねェッ！」

　空をむさぼる屍の手を飛び越え、韋駄天に走る。

　隣町へ続く木戸の番屋が見えた。

　提灯に火を入れでもしたのか、そこだけがなぜか、ぼんやりと霞んで黄色く、誘うかのように揺れている。

　提灯の下で、竹ぼうきを六尺棒がわりに抱えた番太の爺さんが、こっくりこっくり、居眠りしていた。

「おい、ジジイ！　起きやがれ！　木戸を閉めろ！」

　尻を蹴飛ばす。グチャリと音を立てて、老人の形をした泥が崩れた。

「……喰われてやがる」

　恋町は舌打ちし、懐紙を取り出した。交互に裂いて切れ目を入れ、段状に折って即席の紙垂（しで）を作る。

　全部で四枚、取り急ぎ作り、泥の番人の首に無理やりねじ込んだ。ついでに鍵の絵を描き、あちこちに貼り付ける。

「因達羅娑婆訶（いんだら そわか）、あやかしの霧から門を護り給え、よし、これでとりあえず足止めはできた。こいつらを町の外に出すわけにはいかねえしな」

　言いながら、泥人形の持っていた竹ぼうきを取り上げ。

　代わりに、その辺に立てかけてあった竿を持たせて、顔がわりの手拭いにへのへのもへじを描いて、竹笠をかぶせ。

　最後に、木戸のくぐり戸を蹴っ飛ばして閉める。

「さてと。大小二本もなしに、どうやってこいつらをぶっ殺すかだが」

　手ぐすねをひいて袖をまくりあげ、指の骨をいっぺんにまとめて鳴らす。

「生き霊だとすると、下手に消しちまうのはマズイ」

　恋町は酒徳利に残った墨を、すべて竹ぼうきに垂らして染み込ませた。

　ぶん、と風を切る唸りを上げて竹ぼうきを振る。

　その勢いで提灯をかっ飛ばした。引火する。

　竹ぼうきの先が、松明となって激しく燃え上がった。

「いいねェ、これぞ炎の剣！　って感じ？　やっぱ第一印象が大事よな、この、ただのホウキとは違うのだよ的ないい感じの……はァ？」

　振り返る。

　さっき閉めたはずの木戸が、いつの間にか開いていた。それどころか、寄り集まったヒトガタどもが番屋になだれ込んで、押し合いへし合いしている。

　板塀の折れる音がした。次いで悲鳴。そして。

　結界の割れる、致命的な音が響き渡った。

　せっかく張った紙垂（しで）の結界が、木戸ごと、破られ……

　ヒトガタの群れが、異様なうめき声と啜り泣きを漏らしながら、現世に向かって溢れ出てゆくのが見えた。

　橋を渡り、スゥ、と消える。

　誰かが、転がるように番屋から飛び出してきた。ぶよぶよと黒いヒトガタの影にまとわりつかれている。叫び声がした。

「何なんだコイツら。ハァ！？　この俺様がせっかく真面目に働いてるっつぅのに邪魔を……！」

　完全に頭にきた。

　要らぬ真似をしやがったクッソ大間抜けの、クッソアホンダラの、クッソたれな大うつけどもに駆け寄る。

「何しやがんだ、この、クッソまみれのド外道どもが！！」

　恋町は、燃え盛る竹ほうきの柄を、鬼の形相で振りかぶった。

「テメエら全員、地獄で腹かっさばいて詫びろ！！！！」

　脳天をかち割る業火の一撃を叩きつける。

　火の粉が、あかあかと燃えて降りしきる。

　その瞬間。

「あ」

　恋町は、自分がぶん殴った相手の顔を間近に見た。