【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

壱ノ二十、ちょっとヤらしい雰囲気を醸し出そうとしてません？

　蜘蛛女が続けざまに糸の弾をばらまく。糸引く白い塊が、一磨の足元にビチャリとこびり付いた。

「うぉっ！？」

　足元から膝にかけて、ねばつく餅のような蜘蛛の巣がまとわりつく。

「一磨！」

　兵之進は、からみつく蜘蛛の糸を何とかして振りほどこうと、刀を持つ手に力を込めた。

　刀身に触れた糸は、異様な臭いの煙を吐いてドロリと白く溶け、足元に垂れ落ちる。が、肝心の手そのものが、べったりと壁に貼り付いてしまって、自分自身を縛める糸を切ることができない。

「ああん、もう、最悪！」

　袴は捲れ上がるわ、道着ははだけそうになるわ、髪の毛も貼り付くわ。まるでネズミ捕りにかかったネズミだ。

「何の、これしき！」

　一磨は、恐ろしく伸縮する糸を引きずりながら驀進（ばくしん）した。阿修羅の形相が怒髪天を衝く。

「ふんむむむむおお……！」

　糸が限界まで伸びきった。さらに引き延ばす。

　ついに、ブチッと音を立ててちぎれ飛ぶ。

「んがっ！？」

　ちぎれた反動で、一磨は、壊れた大八車に頭から突っ込んだ。木箱の中に残っていた壺が、今度こそばらばらに吹っ飛んだ。けたたましい音を立てて割れる。

　中身の液体がこぼれて広がった。ぬかるんだ往来を、さらにとろりと茶色く染めてゆく。

「な、な、何だこれは。ぬるぬるで立ち上がれん……ぐへぁ！」

　立ち上がろうとした一磨は、思いっきりつるんと足を滑らせて転んだ。

　もがきながら地面に手をつき、何とか前へ進もうとして四つん這いになるも、その状態でにゅるにゅると足掻いた後、右に左にとすっ転ぶ。

　まさしく七転八倒。

　兵之進は、鼻をすんすん言わせた。眼をぱちくりさせる。

「この匂い……もしかしてごま油じゃないですかね？」

「もしかせんでもごま油だな」

「ぬちょぬちょじゃないですか……ちょっとヤらしい雰囲気を醸し出そうとしてません？」

「おぬし、いったい何を想像しておるのだ！」

　一磨は満面紅葉を散らしたような顔をして、怒鳴りかえした。

「言っておくがおぬしも相当の絵ヅラだぞ。鏡を見ろ！」

　その背後に、蜘蛛女が迫った。巨大な鞭状の糸束を口から吐き、首を大きく振って叩きつける。

「一磨、後ろっ！」

　兵之進は肩の関節が捥げそうになるのも構わず、身を乗り出した。声を枯らし、怒鳴る。動けない自分が情けなかった。壁に貼り付いた手から、刀がこぼれおちそうになる。

　糸が一磨の首に巻きついた。

　糸は、ギリギリと恐ろしい音を立てて一磨の首を絞めあげてゆく。大蛇が巻きついているように見えた。

「ぐうっ……んぐ？！」

　首を絞められ、吊り上げられ。息が止まったかのように見えた一磨の顔が、ふと、怪訝そうな面持ちに変わった。

「何だこれは。全然苦しくないではないか」

　ぬるぬるの手で糸をむしり取る。あれほど粘着質だった糸が、まるでうなぎみたいに、手の中でヌルンと滑った。

「ほお……？　これはもしや、油が弱点……」

　一磨は、勝利を確信した不敵な笑みを浮かべ、蜘蛛女を振り返る。

「ギィガァァアアアアア……！」

　蜘蛛女は、全身の毛を逆立てんばかりにして威嚇の叫び声をあげた。顎の牙が激しく噛み合わされる。

　顎が縦横の四つに裂けた。

　元あった顔の部分よりもはるかに太い糸が、発射口の中で縒り合わされ、捻りあげられて、無数の切っ先を持つ凶悪な槍と化してゆく。

「アッ」

　それを見て。

　一磨は、いきなり動かなくなった。

　半ば気絶。半ば解脱。今にも幽体離脱しそうな笑顔で、白目を剥いている。

「ァヒャ……もう無理でちゅ……怖いでちゅ……アヒャヒャ……」

　どうやら恐怖のあまり、どこか大事なところが壊れたらしい。壺を抱えたまま、からくり人形みたいにかたかたと顎を鳴らしている。

「一磨ぁ！」

　兵之進は声を限りに叫んだ。

　悲痛な訴えも、一磨の耳に届いた様子はない。

「しっかりしてくださいってば！！　一磨！」

「ゴハァ……ァァァァ……！」

　蜘蛛女が、身体を弓のように仰け反らせた。骨をたわませ、引き絞る音が聞こえる。

　狙うは、壁に磔状態のまま身動きひとつ取れぬ兵之進。

「ブッビャァァァァーーー！」

　一抱えほどもある糸の槍を発射する。

　鏑のような轟音を立て、糸の徹甲弾が迫る。尖頭はさながら巨大な螺子（ねじ）。降りしきる雨が、邪悪に逆巻く黒い渦流（かりゅう）を後方に描き出す。

　兵之進は歯を食いしばった。

　もはや、これまでか。

　大きく、最期の息を吸い込む。

　残るはこの方法しか、ない。

「一磨ぁ！　稀代の黄表紙作家、恋町（こいまち）霞処（かすが）作、発売即発禁焚書になった噂の問題作！　『怪奇ぬらぬら蛸〜ぶっかけ粘液悦楽地獄〜』第一巻原本！　その総錦絵（フルカラー）版を！　読みたくないんですかああああああっ！！！！！」

　ちょっぴり嘘をついた。そんな本はない。

「三冊買うでござる！」

　一磨はばね仕掛けのように跳ね起きた。

　手にした油壺を、豪速球で投げ込む。

　壺は兵之進の頭上で砕け散った。雨に混じったごま油が、淋漓と降り注ぐ。

　油に溶けた蜘蛛の糸が、粘性を失ってだらりとぬめった。

「取れた！」

　兵之進は古骨光月を握り直すなり、地面に身を投げた。手をついて転がり、逃れる。

　直後。

　糸が、壁に突き刺さった。ほんの一瞬前まで、兵之進自身が貼り付いていた壁だ。

　木っ端微塵に砕け散る。

　地面を蹴る。兵之進は、丸木橋のようになった糸を足場がわりにして、八艘飛びに空中を走った。

　妖刀を引っさげ、迫り来る追撃の糸を打ち落としながら、蜘蛛女の本体へと迫る。

　壁を突き破った糸がほどけ、巻き取られるように跳ね上がった。背後から触手のように追いかけてくる。

　兵之進は、糸を強く蹴った。

　一気に、距離を縮める。

　黒いガラスのように光る八目が見えた。妖刀を振りかぶる。　

「能除一切苦（のうじょいっさいく）真実不虚（しんじつふこ）……！」

　気迫をほとばしらせて。

　肩口から胴体までを一息に斬りつけた。火とも雪とも氷ともつかぬ疾風が、魔性を断ち切る。

　蜘蛛女の身体は、溶けた餅のように崩れた。

　兵之進は小さく息をついた。

　魔物を斬った血に反応してか。妖刀が燐火をゆらめかせる。

　見つめる眼の奥に、鬼火が紅く映り込んだ。白く吐いた息が、火照る。

「怪我はないか」

　一磨が、げっそりした顔で歩み寄ってきた。

「ええ。おかげさまで。助かりました。ほんと危なかった。危うく死んじゃうかと思いました……」

　兵之進は、何でもない顔をして血振りし、納刀した。手を差し伸べる。

　その、背後で。

　胴体を半分失った蜘蛛女が、音もなく身を起こした。