【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

壱ノ十三、かむろの少女

　水たまりを避け、手庇（てびさし）にして雨を避けながら走る。空にひび割れの閃光が走った。直後、地面が揺れるほどの神鳴りが鳴り渡る。

　板塀と板塀の間の薄暗がりに、ふとツツジ色の鮮烈な色彩が見えた。突風に吹かれ、転がる手毬。それを追うぽっくり下駄の音。

　こんな雨の中を、少女が走ってゆく。

　兵之進は走りながら横目に路地を振り返った。

　板塀に身を寄せ、手毬を胸に抱いて、寄る辺なく曇天を仰ぐ禿髪（かむろ）の少女。白い頰に髪飾りの赤い色が目に飛び込んだ。

「先に行っててください」

「どうした？」

　足踏みしながら訊く一磨に、兵之進は行く手を指し示した。

「そこにみつまめ屋があります。待っててください」

「余計なことに頭を突っ込むなよ」

「とっくに片足突っ込んでます」

　兵之進は、そっと路地をのぞいた。声をかける。

「大丈夫？　迷子になってないかい？」

　少女の姿はなかった。天桶の影にでも隠れてしまったのだろうか。

　手毬だけがポツンと残されている。

　古びた手毬だった。土に汚れ、あちこちほつれ、ひどく色褪せてはいるが、何度も糸を巻き直したあとがある。悪い気配はしない。

　拾い上げると、チリン、と鈴の音がした。蛍火が揺らめいた。子供らの屈託ない笑い声が伝わってくる。遊び唄が聞こえた。

　子ぉとろ　子とろ

　どの子が欲しい

　あのこが欲しい

　鞠つきの音は、すぐに遠ざかった。蛍火も消える。

　兵之進は手毬を撫でた。きっと、ずっと大切にされていたのだろう。夕暮れの記憶が胸に広がる。懐かしく、どこかじんわりと寂しい。

　雨に濡れないよう、手にした傘を壁にそっと立てかける。

「まだ聞こえてるかな？　……ずいぶん破れてるけど、この傘で良かったら使って。いつか晴れたら、返しに来てくれればいい。場所は、鬼辻坂の百語堂（ひゃくがたりどう）だ。噛み付いたりはしないと思うけど、いちおう番犬がいるから気をつけて。それまでに、この手毬をぴかぴかの新品に直しておいてあげる」

　薄暗がりの向こうに、ピカリと光が反射した。カラコロと下駄の音が逃げてゆく。

　兵之進は一歩、後ろに退いた。

　頭のてっぺんに軒先から落ちる雨だれが当たった。思わず声を上げ、首をちぢこめる。

「つめたっ。早く行かなきゃ」

　雨足はますます強くなるばかりだ。

　踵を返す。行く手に、斜めにかざした真っ赤な大番傘が見えた。雨風に白く煙っている。

　風に吹かれた招布（まねぎ）がはためく。赤字白地波模様で《特製 みつまめ》の字。吊り下げ旗は、今にもちぎれて飛びそうなほどぐるぐる回っていた。

　▼

「子曰、學而時習之、不亦説乎、ハイ！」

「し、いはく！　まなびてときにこれをならふ！　またよろこばしからずや！　ハイ！」

「有朋自遠方来、不亦樂乎、ハイ！」

「ともあり！　えんぽうよりきたる！　またたのしからずや！　ハイ！」

「人不知而不慍、不亦君子乎、ハイ！」

「ひとしらずしてうらみず！　またくんしならずや！　ハイ！」

　……竹垣の向こうに、世にも珍奇なる全（・）身（・）蛍（・）光（・）ピ（・）ン（・）ク（・）のくノ一が徘徊している。

　綺乃は、横目で外の様子をうかがった。先ほどからずっと、垣根にしがみつき、おでこを四目垣に押し当て、うーうーと不気味な唸り声をあげてはジト目でこちらを睨んでくる。どこからどう見ても不審人物である。