【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

壱ノ六、ちょんまげスパァン

「はいっ？」

　再びがたがたと膝から崩れる一磨を尻目に、にこにこと愛想よく笑む綺乃がやってきた。

　手には象谷（ぞうこく）塗りの丸い漆盆。身長は五尺（150センチ）足らず。御所解（ごしょどき）の小菊や朝顔、梔子を華やかに散らした薄青の小袖に、立て矢の帯をきゅいと結んだ、いかにも武家娘然とした出で立ちである。

「あら」

　奥から来て衣擦れの音もさせず、未だにざわめきの木霊が残る庭へと、ちらと目をやる。

「何やら騒がしかったようですけれど。どうかなさいまして？」

　笑みにひそむ鋭い眼差しが、悠然と配られる。

「一磨の背中に大きなひっつき虫（あやかし）がいて。はちに追い払ってもらいました」

　兵之進は、庭の狛犬を振り返って素直に答えた。

「あら、あら、まあ。それは災難でしたわね。一磨さまにお怪我は？」

「僕の心配はしてくださらないんですか」

「ひよ兄さまがひっつき虫（あやかし）ごときに遅れをとろうはずがありませんわ」

　綺乃は、兵之進の手に提がったままの《古骨光月》を見やり、ことこと笑う。

「一磨さま、どうぞ。粗茶でございますが」

　楚々として裾をさばき、膝をつく。

　木の音をさせて茶托を置き、かすてらで柚子あんをくるんだ茶菓子を横に添える。

「これはかたじけのうござる」

　一磨は神妙に頭を下げた。と、その目線が綺乃の手元に止まった。爛と光る。

「むっ……これは！」

　気がつけば、すでに菓子を一心不乱にもぐもぐしていた。早い。

「ふわふわ、しっとり。蜜を染み込ませたかのような芳醇な味わい。さては水飴ですな。巻き込んだゆず餡も、切り口から艶めくなめらかさで、実に香り高い逸品……」

「おい、一磨。てめえ、勝手に全部食ってんじゃねえよ。半分はひよのだぞ」

　どこからともなく、ドスの効いた男声が凄んだ。

　一磨は、うぐっ、と茶菓子を喉につまらせた。胸を叩き、目を白黒させながら、茶を流し込む。

「な、何でござる、今の、何やら地獄の底の鬼のげっぷみたいな声は！？」

　かろうじて息継ぎをしながら周りを見回す。

「ウフフ？　あら？　いったい何事かしらねえ？　さては、恋町（こいまち）さまのいたずらかしら？」

　綺乃は、ニコニコ顔で平然としらを切った。どこ吹く風できょろきょろと、背後の薄暗がりを振り返ってみたりなどしている。

「おお、そうであった！」

　何やら大切なことを思い出したらしい。一磨は、はたと膝を叩いた。

「兵之進、聞いてくれ。その恋町先生が大変なのだ」

「……何ごとかしら」

　綺乃は、伏せた眼をひそかにチカリと光らせる。

「え〜恋町さん？　そういや、ここんとこ見てないなあ」

　兵之進はさして難しく考えもせず、人差し指の背中を顎に当てて思いを巡らせた。

「そう言えば一昨日だっけ、恋町さんの離れで、何かやたら夜遅くに女の人の声がして、ワーワーキャーキャーうるさかった」

「ああっ、その証言はまずい。実に風紀上よろしくない」

　一磨が両頬を手挟んで天を仰ぐ。

「ご心配なく。それ、きっとわたくしですわ」

　綺乃が、けろりと笑って小首を傾げた。ぽふんと手を打つ。

「こともあろうに、あのポンチ絵描き、堂々と人の湯浴みをのぞいて絵に描こうとしてやがりましたので、少々痛い目に会わせて（ひん剥いて簀巻きにして）、往来に蹴り出してやりましたの」

　ニコニコと可愛い顔で、とんでもないことを言ってのける。

「覗いた！？　綺乃さんをですか？」

　兵之進は目を丸くした。綺乃は慎ましい微笑を横目に浮かべる。

「……それがどうかいたしまして？」

　一磨はぶるっと振るった。妙にもじもじと身をよじる。

「して、そ、そ、そのけしからん絵はいずこに？」

「んー？」

　綺乃はうっすらと凶悪に微笑んだ。帯の護り刀に平然と手を置く。

「一磨さまは、それを探してどうするおつもりでいらっしゃるのかしら？」

「はうっ！？」

「まさか、一磨さまともあろうお方が、よもや見たいだなどとおっしゃるのではないでしょうね……？」

　綺乃の眼が、かみそりの刃のように、ニッコリとほそめられた。何が写り込んでいるのか、眼の奥に朱の色が差す。

　一磨は首をちぢこめた。

「め、め、滅相も無い」

「ならばよろしいのですけれど。もし、変な気を起こしたら……」

　綺乃は、ヒュン、と袖を振った。

「ちょんまげスパァン！　ですわよ」

「ひぃっ」

　一磨は、とっさに頭頂部を手で庇う。背後に、硬い音が突き立った。銀の刀子が柱に刺さって揺れている。

「ウフフ冗談ですわウフフ。では、ごゆっくり」

　綺乃は、兵之進にぱちんと片目をつぶって見せてから、三つ指で頭を下げた。小悪魔めいた笑みをふわりと残し、音もなく下がる。

　後ろ姿が廊下の薄暗がりにスウ、と紛れた。梔子（くちなし）の香りが、そよと白く、ほのかに漂う。

「ああ、大失敗の巻でござる……綺乃どのに嫌われたでござる……」

　一磨は、廊下の隅でどんよりしていた。膝を抱え、顔をうずめて突っ伏す。

「お小さい頃は、拙者の作ったお見舞いのからくり薬割人形カズマ三号機を、『かずまさま、いつもありがとうございます……』などと健気にもよろこんで下さっていたというのに……」

　兵之進は苦笑い。

「それ、何年前の話をしてるんです。あのギャーギャーうるさい自動ゴリゴリ機なら、今もちゃぁんと座敷の床の間に飾ってありますよ。そんなことより、さっさと手伝ってください」

「何を」

「おむつ替え」

「拙者はこれでも忙しい身なのだが」

　言いながらも、一磨は、井戸の横に伏せてあったタライに水を汲んで、たぷたぷと揺らしながら戻って来る。やはり気のいい奴である。

　その間に、兵之進は、干してあった新しいおむつをするりと綱から抜いた。

「で？　恋町さんがどうしたというんです」

　一磨は焦った口ぶりで身を乗り出した。

「それが、どうやら南町の定町廻りに捕まって、番屋に連れていかれたようなのだ」