スキル・シードＨ×Ｇ

第十三話 ソウ、ソレコソガ──

俺は意識を失ったソフィの体を支え、創造した銃とEXモードを解除する。

固まった血の涙を拭き取ってやり、髪の毛についた埃（ほこり）も取ってやった。

そうこうしている内にソフィは意識を取り戻したのか、その目をゆっくりと開けていく。支えている俺の存在に気付き、顔を上げた。

「あ……れ……？」

「大丈夫か？」

怪我をしていないか見てみるが、銃の設定通り彼女の体には傷一つ付いてない。ソフィはぼんやりと俺を見つめると、ハッと我に返る。

「私……また……」

なぜかソフィは頭を抱えると、その金色の瞳から一筋の涙を流す。それに驚き、俺は再び声をかけた。

「どっか痛いのか！？」

「いえ、違うんです。ぐすっ私……また乗っ取られて、呪いを使ってしまった……」

彼女は手で目を隠すように覆い、なおも呟いていく。

「お母さんもお父さんも、村の人にも迷惑を掛けたのに、また……私なんて、人を傷付けるだけで何も出来ないんです。いっそ殺してくれた方がよかっ……」

「それ以上言うな……」

「だって、本当のことじゃないですか。忌み嫌われ、蔑まれてきた能力なのに」

ソフィは俺の胸に顔を預け、体を震わせて泣く。

「料理も出来なくて、狩りも出来なくて……ぐすっ、大切な人すら守れなくて……私なんて、生きている意味がないんです」

「やめろ！」

胸で弱々しく泣いているソフィを抱き締める。安心させるように頭を撫でて、耳元ではっきりと言う。

「自分を責めるのはやめろ。出来ないことばかりを数えるな。お前は精一杯生きて、産んでくれた両親に感謝をしながら、一つずつ覚えて成長していけばいいんだ。それに文句を言う奴がいたら、俺がぶっ飛ばしてやる！」

「お、お兄さん……」

「だから、もう泣くな。努力して、頑張って生きて……それが報われた時に、目一杯泣くんだ。その頃には強くなってるはずだ。自分も他人も、守りたいものを守れるような存在にな」

その言葉に、ソフィは大粒の涙を流して大声で泣き叫んだ。抱き締める腕に力を入れて、優しく背中をさする。例え今は弱くても、いつかは強くなる。失敗を繰り返して、困難を乗り越えてこそ、本当の成長がそこにあるというものだ。

なんて、ちょっと大人ぶって言ってみたはいいものの、俺もあまり説教できる立場ではないのかもしれない。実際、地球では極力面倒事を避けてたし、今のまま平穏に過ごせれば何もしなくていいと思っていたからだ。これじゃ、人生の先輩として失格だよな。

俺がソフィを宥めながらそんな事を考えていると、後ろからクロとアイリスも合流する。

「カイト！勝ったのじゃな！」

「ああ、心配かけたみたいだな。無事にソフィを救うことに成功したよ」

「よかったのじゃ！」

後ろからアイリスに抱きつかれて、ソフィとのサンドイッチ状態になる。こうやって美少女二人に挟まれるのも、中々悪くない。

「何をしてるのにゃ。そんな呆けた顔をして」

咳払いをしながらクロがジト目で睨んでくる。それに気付き、慌ててアイリスとソフィから離れた。

俺の腕から解放されたソフィを、今度はクロが抱き締める。

「ソフィ、ごめんね。約束、守れなくて……」

「ぐすっ……ううん、黒猫さんは悪くないです。ぐすっ……私が油断したせいなので……」

「そんな事言わにゃいで。今度は絶対に離さにゃいから、絶対に……」

「ぐすっ……はい！」

涙で目を腫らしながらも、まぶしい笑顔で頷くソフィ。今こうして笑えるのも、全部イーリスとこの能力のおかげだよな。ホント、感謝してもしきれない。

「お兄さん……」

「ん？」

クロから離れたソフィが、頬を赤くしながら俺の方に振り向く。

「ちょっと耳をかしてください」

言われるがまま彼女の方へ耳を傾けると、ソフィは聞こえるか聞こえないかの声量で「ありがとうございます」と呟く。そして頬にぷっくりとした柔らかい何かが押し付けられた。しばらくして、それがキスだったことが分かる。

「本当に感謝してます。この呪いでとても苦しめられたけど、お兄さんの言葉で

つらいこと全部吹き飛んじゃいました」

えへっと可愛げに笑い、今の行為が恥ずかしかったのかソフィは後ろを向く。俺は俺で内心悶えていた。ロリコンではないはずなんだが。

「お兄さん……」

「なんだ？」

一拍間を置いて再びこちらに振り向いたソフィは、しかし照れるようにもじもじとしている。

「わ、私──」

今度は何を言おうとしているのか。気になった俺は、ソフィから紡がれる続きの言葉を待った。

しかし、それは叶わぬものとなる。

頬を赤く染めたソフィは、一瞬時間が止まったかのように動きを止めた。そして瞬く間に全身を黒い霧に包まれる。

驚きで声も出ず、目の前の出来事が理解できないでいる俺の耳に、聞き慣れた不愉快な声が届いた。

「ククク……」

まるで俺達を嘲笑うかのように、ソフィは不気味に笑う。

「アーッハッハッハッハ！見よ人間！我は再び舞い戻っタ！」

「な、なんで……」

本当に最悪だ。完全に消滅したと思っていたのに、俺の創造した銃の設定に欠点があったのか？EXモードはもう解除したし、クロのEXモードも時間が来たのかさっき解除されていた。つまり、この状況は俺達にとってとても不利なのだ。

「貴様らは絶対に許さヌ！煉獄など生ぬるイ！」

一瞬で俺達との距離を開けたシドギエルは、薄暗い空に両手を向けて伸ばす。

「耐えがたき苦痛の中で、永遠を知るがいイ！」

その手元からは巨大な魔法陣が展開され、闇夜を赤く照らした。

「懺悔せヨ！それは神罰、定め、永遠の炎！肉を消し、骨を拐（さら）い、数多（あまた）の御霊（みたま）を喰らエ！刈り取れ、焼き尽くせ、断罪の炎ヨ！〔創想終記〕第十五章・第三詠唱（サード・スペル）──黙示録の業火（メギドフレイム）！」

巨大な魔法陣がより一層その光を強くしたかと思えば、中心に巨大な炎の球が生成される。五十メートルは離れているのに、その熱量によって持っていた長剣が溶け始めた。

恐らく俺達はステータスの補正で無事なのだろうが、徐々にその熱量を上げている炎球を危惧し、更に距離をあける。

「無駄ダ！この炎の前に、距離など意味なシ！」

シドギエルの言葉に嘘は無いのだろう。既に草原の草は燃え尽き、地面は泥々に溶けて溶岩のようになっている。

あの炎球を表現するならば、小さな太陽といったところか。それは夜の闇すらも消し飛ばし、空を紅蓮に染めている。

「はぁ……はぁ……にゃぁぁ」

突然クロが苦しみ出したかと思えば、その体を隣のアイリスに預ける。唐突な出来事に動揺するアイリスだったが、すぐに納得した表情になった。

「そうか。こやつはあまりステータスが高くないのだな」

「となると、クロだけでもここを離れたほうがいいよな？これだけの熱さだから、長居すれば死ぬ可能性だってある。アイリス、頼めるか？」

「うむ、任せておれ。すぐにウルニルの宿屋へと連れていく」

アイリスは転移魔法陣を展開すると、クロを抱えて俺を見つめる。

「今度は……死なないで欲しいのじゃ。もう二度と、あんな思いはしたくない。わしもすぐに戻って来るが、それまでどうか……生きててくれ」

「当たり前だろ、そう何回も死んでたまるかってんだ。クロを任せたよ？」

その言葉にアイリスは頷くと、転移を開始した。見送った俺はシドギエルへと視線を向ける。

「話は終わったみたいだナ」

「待っててくれたのか？」

「もうすぐ尽きる命ダ。神の威厳を持って、慈悲を与えたに過ぎヌ」

シドギエルの言葉に呼応するように、炎球はより一層その大きさを増していく。もはや地は溶岩の海に沈み、辺り一体の景色は真赤に染め上げられた。

そして、シドギエルとともにその炎は姿を消す。

「なにっ！？」

「ここダ」

ジリジリと焼けるような熱さが俺を襲い、それと同時に背後が赤く光った。振り向けばそこにはシドギエルの姿が目と鼻の先にあり、そしてその掲げているその手には当然の如く炎球がある。

超至近距離でその熱さに当てられた俺は、あまりの息苦しさに膝を付いた。

「貴様の耐性には驚きであるが、やはりここまでのようだナ」

「なんで……そこまでしてSスキルにこだわるんだ……お前の目的は、何なんだ？」

「教えるはずが無かろウ。業火の中で永遠に考えるといイ」

炎が膨れ上がる。その大きさは悠に俺の身長を越えており、家一軒ほどの大きさを持っていた。荒れ狂い、蠢き、まるで意思を持っているかのようなその炎の球の前に、俺は為すすべもなく膝をついているだけである。

「これは死を与えるものではなく、永遠の苦痛を与えるもノ。今度こそ終わりダ」

「くっ……そ……」

朦朧とする意識の中で、シドギエルの狂喜じみた笑みが目に入る。ソフィを救えたと思ったのに、やっと本当の笑顔を見られたと思ったのに、こいつがそれをぶち壊した。

沸々と沸き上がる怒りが、俺に熱さを感じなくさせる。視界の端に浮かび上がるステータスバーの数値も気にせずに、遠くに放置していた【極光の神剣（ソル・イーリス・ブレイド）】を手元に顕現させた。それを杖にして立ち上がる。

「絶対に許さねぇ。勝手なことしてソフィを振り回して……その呪いのせいであいつがどんな思いをしたのか知ってるのか！？」

「興味のないことダ。元よりあの娘は我の計画を円滑に進めるための駒であル。情などあるはずもなかろウ」

その言葉に、俺の怒りが堰を切って溢れ出した。右手に持った神剣を構え、力強く握り締める。それ応えてくれたのか、【極光の神剣（ソル・イーリス・ブレイド）】は神聖なるオーラを迸（ほとばし）らせながら、唸るように振動した。

「いいのカ？それで斬ればこの娘もタダでは済まなイ」

「くっ……！」

そうなのだ。いくらシドギエルを攻撃しようと、それはソフィを傷付けているだけで何の意味もない。再び【創々（ウィル・オブ・ゴッド）】に至らなければ、俺にはこいつにダメージを与える事が出来ないのだ。

そんな様子の俺を嘲笑うかのように、シドギエルは口角をつり上げる。

「あの娘の事を何も知らぬのに、知った風な口を聞きおっテ。見ていてこれほど愉快なことは無イ。そろそろお別れの時間だな、人間ヨ……憐れなリ」

その言葉の意味に気付き、慌てて奴との距離をあける。

「言ったであろウ？この炎に距離など関係ないのダ」

紅蓮の塊がゆっくりと高度を下げ、シドギエルの前で停止する。

「悶（もだ）え苦しみ、醜く足掻きながら己（おの）が運命を呪うがいイ！」

炎球が解き放たれた。まるでそれを待っていたかのように荒れ狂い、暴れ回りながらこちらに迫ってくる。結構な距離を開けたつもりだったが、予想以上に炎の進行速度が速かった。

「辛いよなソフィ。こんな理不尽な神に利用されて」

いまだに唸りを上げる神剣を天に掲げる。

「必ず救って見せる。このままあいつの好き勝手にさせて──」

持つ柄に力を込め、迫り来る炎球に向けて──

「──たまるかぁぁぁ！」

全力の一撃を浴びせた。

それは周りの空間を大きく揺らしながら進み、爆風と衝撃波を撒き散らせながら炎球へと直撃する。

次の瞬間、けたたましい轟音とともに大きな火柱が上がった。熱風が草原に広がり、俺の髪をかすめる。

「よし、これでい──」

炎球を破壊した事で調子付いた俺は、火柱の向こうにいるシドギエルへと視線を向けた。しかしそこに奴の姿はなく、代わりにあったのは迫り来る黒腕。俺は為すすべもなく地面に叩きつけられる。

「うっ……く……！」

「油断は命取りだと言うだろウ？貴様の今の状況がそれを物語っていル」

仰向けで地面に縛り付けられている俺を見下すように、シドギエルは佇んでいた。

「余計な邪魔をするからこうなル。恨むなら自分の愚かさを恨むのだナ」

右手に禍々しいオーラを放つ短剣を持ち、切っ先を俺に向けた。

「大人しく煉獄へと送られるがいイ」

黒腕に短剣を持たせると、俺に近付けてくる。刺されれば魂もろとも煉獄へと縛り付けられるみたいだ。それは絶対にさせない。

「やめ……ろ！」

押さえつけている黒腕をどうにかして引き剥がそうとするが、抵抗は虚しく空回りするだけだった。やがて切っ先が俺の胸に突き立てられる。

「終わりダ！」

その言葉とともにチクリとした痛みが走る。どうやら少しだけ刺されたみたいだ。

手も足もでない状況に、俺は絶望したまま力なく空を見つめる。真っ黒に染められた闇を、月明かりが優しく照らしている。そして、それを遥かに越える光が景色の真ん中にあった。

星でもない、月でもない、まばゆい光を放つそれは次第に大きくなっていき、やがてシドギエルへと突き刺さる。

何処かで見覚えのある十字架だった。聖なる力に満ち溢れ、星に劣らぬ輝きを持った十字架が、シドギエルの胸に深々と突き刺さっているのだ。

「なっ！？何故ここに……祈聖十字（クロス・オラシオン）ガ！」

かなり焦った様子で胸の十字架を引き抜こうとするが、触れた手は拒絶されるかのように弾かれる。

「クソォォォオ！！！！何処にいル！我の邪魔をするナ！」

発狂したように叫び散らすシドギエル。黒腕から解放された俺は、即座に体勢を立て直した。

「何故ダ、何故戻れなイ！？我の能力が封印されているのカ！？答えろシャーロン！」

混乱するシドギエルを嘲笑うかのように、十字架の光が増していく。十字架は膨大な聖なるオーラを限界まで溜めると、一気にそれを解放した。

吹き出たそのオーラは天に昇り、巨大な十字架の形を作る。それは以前、フランデッタで見たあの巨大な光の十字架に、とても酷似していた。