十文字物語

三人日より

「春は毎年変わらないな」

　秋真が唐突に呟いたので、傍にいた夏美が反応した。

「当たり前でしょ」

　生暖かい風が吹く。

　木々を揺らし、桜の花びらを散らす。

　花粉が舞い、目をこする。

「秋真は相変わらずね」

　冬香が言ったのは、ひとつもボタンのついていない秋真が着ている学生服のこと。

「ダメだ、出る」

　そう言った途端、秋真が顔を押さえて大きくくしゃみをした。

「ちょっと、こっちまで飛んでるって」

　夏美が怪訝そうに言うと、秋真が悪びれる素振りもなく小さく謝る。

「ねえ、秋真。第二ボタン私にくれるって約束は？」

　冬香の言葉に、秋真は鼻を鳴らしポケットからボタンを取り出した。

「ほらよ」

「あ、ありがとう。とっておいてくれたの？」

「まあな。ほら、夏美にもやるよ」

「えっ、……いらないし」

　冷たい言葉を残すが、夏美もボタンを受け取る。

　中学最後の日。秋真と冬香と夏美は、校舎の裏にある桜の木に寄りかかりながら、思い出の時間を過ごしていた。

　この桜の木の下で出会い、約束を交わした。

「これって第何ボタンなの？」

　夏美の問いに秋真は目を反らし答える。

「第……三かな」

「それって本当？」

　冬香が疑うのも無理もない。秋真がこの場所に姿を現した時には既に、その学生服はから白いシャツが大きく見えていた。冬香がもらったボタンでさえ、本当に第二ボタンという保証はなかった。

「それって、そんなに重要？　何番目のボタンだってよくないか？」

　それを言ったらダメでしょう。

　女の子は、形よりもその意味に価値を見出すもの。特に彼女らはそうであった。

　この校舎裏の桜は、狂い咲きの桜。日中は校舎の陰に隠れ日が当たらない。日が傾き、赤く染まる頃に輝く。

　数年後、またこの場所で会おう。

　いつとは言わない。それぞれが日の目を見て、輝く日まで。

　それが約束。

「ねえ、いつも思うんだけど」

　と、冬香が口を開くと他の二人も耳を傾ける。

「春って来るの遅いと思わない？」

「確かにそうね、遅い。いつまでこの寒さに耐えればいいのって感じ」

　夏美は自らの身体をさすりながら言う。

　すると秋真はハハッと笑いながら言葉を返す。

「仕方ないだろう。春は春だ。あいつは変わらない。俺はそんなあいつが大好きだ」

「変なの」

　夏美の冷たい言葉にも、秋真は慣れていて全く気にしない。しかし、その言葉に冬香は少し頬を膨らませている。

　約束が果たされることはない。でも、約束を破るつもりもない。

　桜の花びらは散りゆけど、生きていれば再び花を咲かせるはず。

「へっくしゅん！」

「お、噂をすれば」

「遅いよ、春。いつまで待たせんの」

「あれ、春も花粉症？」

　次々に声をかけてくれる三人。

　ぼくはただ、微笑み返すので精一杯。本当は謝らなければいけないのに。

　ただ、謝ったところで彼らは何も気にせず、笑顔で許してくれるだろう。そんな三人だ。

「ほら、春にも俺のボタンやるよ。残り全部だ」

「え、なに、冬香以外からは誰にも欲しいって言われてないってこと？」

「うるせえ。欲しいって言われても断ってたんだ。先客がいるって」

「……それなら私が全部欲しかったんだけど」

　無造作に投げ渡されたボタンは宙で舞い、ばらばらなって足下に落ちた。

　ぼくはそれをひとつひとつ拾った。

　拾い終えると、三人の姿はいなくなっていた。

「ごめん」と思わず言葉が漏れる。

　それと同時に背中から冷たい風が吹いてきた。狂い咲きの桜の花びらを散らす。

　風に舞う花びらは美しい。でも、地面に落ちた花びらの行方を気にする人はどれ程いるのだろうか。

　だからぼくは約束する。

　この桃色の花びらを集めて、枯れる前に再び花を咲かせると。

　春は毎年変わらないと、信じてくれる三人のためにも。