素直になあれ

第４幕 親友の表情は（２）

　万年発情期の地球人と違い、異星人のケットシーは半年に一度の割合で周期的に発情期が訪れる。

　その間、ケットシーの体からは異性を惹きつけるフェロモンが放出され、当人も性的興奮を覚えやすくなるという。

「だから、いつもなら発情期が終わるまで極力外に出ないようにさせて、私も常にネコのそばいるようにしてたんだ。それが今回は――」

　ネコの現状について解説しながら、ユカは傍らを歩くギンタを睨みつけた。

「お前のせいでネコが暴走しちまって」

「僕のせいって……」

　電話で呼び出されたギンタは、ネコミミ娘（ネコ）を探して、ユカと一緒に夜の住宅街を闇雲に歩き回っていた。

　通りすがりの人にそれらしいネコミミを見なかったかと尋ね、屋根の上を飛び跳ねているネコミミはいないかと目を凝らす。

　ギンタの部屋を飛び出してから間もないので、そんなに遠くへは行っていないだろう。そんなギンタの思惑は、しかし今のところ空振りに終わっていた。

「くそっ、どこ行ったんだよ！」

　焦燥感を漂わせたユカが、イラついたように爪を噛む。

　発情期のネコが変な男に捕まったりしていないか気が気ではない。そんな彼女の心配が容易に想像できるギンタだが……それを差し引いても、ユカの周章狼狽ぶりは度が過ぎているように感じられた。

「ねえ、ユカ」

「なんだよ！」

「ネコちゃんと何かあったの？」

　ギンタの指摘に、小走りだったユカの足がぴたりと止まる。

「ネコちゃんが心配なのはわかるけどさ、それにしたってこの慌て方はユカらしくないよ。ネコちゃんも様子が変だったし。ひょっとして発情期の他にも何かあったんじゃないの？」

「……普段抜けてるくせに、ときどき妙に鋭いよな。お前」

　それは僕がいつもユカを見ているからだよ。だからユカのことならよくわかるんだ。

　と喉まで出かかったギンタだが、そんな歯の浮く台詞を口にするより先に、ユカがため息混じりに事情を語り始めた。

「さっき、ルルナから連絡があったんだ」

　ユカは思い出す。受話器越しに聞いた、ルルナの神妙すぎる謝罪の声を。

『ごめんなさい。ユカさんとギンタさんが付き合ってるって話をしたら、ネコさんが血相を変えて飛び出してしまって。ひょっとして余計なことをしてしまいましたか？』

「どうやらネコは、オレとギンタの仲を疑っているらしい。なのにオレときたら、ギンタに告白されたことを隠そうとして、すぐばれるような嘘をついちまった。きっとネコはオレに裏切られたと思ったんだ。ネコが自暴自棄（やけ）になったとしたら、それはオレの責任だ」

　親友に嘘をついてしまったと、片手で頭を掻き乱すユカ。

　だが、苦悩するユカをギンタは責める気にはなれなかった。なぜなら彼もまた、ネコに対して「ユカのことが好きだ」と告げていたから。

　もしネコが自暴自棄（やけ）になったとしたら、それは自分のせいだと思ってしまったから。

　口を閉ざし、うつむく二人。早足で歩き続けた二人の荒い呼吸音だけが夜道に響いて……。

　それから唐突に、ユカのポケットから振動音が鳴り響いた。

　ユカの携帯がメールを着信したらしい。慌てて携帯を開き、内容を確認するユカ。

「どうしたの？」

　ギンタが問いかけると、一心不乱にメールを読んでいたユカが、簡潔に答えた。

「ネコが見つかった」

　折りしもそこは、ギンタがユカに告白をした公園だった。

　二人が駆けつけたとき、ネコは芝生の上で膝を抱えて丸くなっていた。

　肩で息をしながら近づくユカに気がついて、ネコは座ったまま体を動かし背を向ける。

　あからさまに拒絶されたユカは、仕方なく、目の前に立っているメールの発信者へと向き直った。

「ありがとう、山岡。ネコを見つけてくれて」

　礼を述べられて、メールの送信者である黒縁眼鏡の女性――山岡は、「たいしたことじゃない」とでも言いたげに首を振った。

『ネコちゃんが中年のサラリーマンと歩いているのを発見した。明らかに様子がおかしかったので、サラリーマンを追い払ってネコちゃんを保護した。今、○○公園にいる』

　それが、ユカに送られたメールの内容だった。

「あとはオレがやるから」

　力強いユカの言葉に、山岡は笑顔でうなずく。

　ネコの肩にそっと手を置いて、それからユカの目を見て、山岡は静かにその場を後にした。

（山岡さんが喋ってるところって一度も見たことないけど、あれでどうやって中年サラリーマンを追い払ったんだろう？）

　会釈をして去っていく山岡を見送りながら、ギンタはそんなどうでもいいことを考えてしまう。

　そんなどうでもいい疑問をよそに、ユカは背を向けて座るネコへと歩み寄った。

「ネコ……」

　ネコの隣に屈みこみ、肩に手を回そうとするユカ。

　その手をネコは冷たく払いのける。

「来ないで。ユカの顔なんて見たくない」

　はっきりと拒絶され、それでもなお触れようと近づくユカを、ネコは両手で思い切り突き飛ばした。

　芝生に尻餅をつくユカを、ネコは赤い瞳で……涙も枯れて赤く腫れあがった瞳で睨みつける。

「私がギンタさんのこと好きだって、ユカは知ってたよね？　私のこと応援するって言ったよね？　なのに、私に隠れてギンタさんと付き合ってたなんて……。ユカは私のこと騙してたんだ！　私が振られるとわかってて影で笑ってたんだ！」

「違うよ、それは誤解」

「うるさい！　ユカなんてもう友達じゃない！」

　枯れたはずの涙が溢れてきて、ネコは膝を抱えて丸くなる。

　罵声を浴びせられ、目を背けられ……それでもユカは、ネコの肩を優しく抱き締めた。

　ユカに抱き寄せられて、今度はネコも抵抗しなかった。

「……ギンタ。そういえばまだ告白の返事をしてなかったな。今、この場で言うよ」

　わざとネコに聞こえるように、ユカは唐突に話を切り出す。

「オレ、ギンタと付き合うつもりはないから」

　ネコを抱き締めたまま、ユカの顔だけがギンタへと向けられる。

　その表情は、まるで人を小馬鹿にしたような薄ら笑い。

　唇の端に引きつった笑みを張り付けて、ユカは言葉を吐き捨てる。

「バッカじゃねえの？　あんまり友達がいなくて可哀相だったから、仕方なく相手してやってたんだ。それをなにマジになってんだよ、気色悪い。そういうのって正直迷惑なんだ。悪いけどさ、さっさとオレの前から消えてくんない？」

　吐き捨てるユカの声は、かすかに震えていた。

　これ以上ないほどはっきりと拒絶されて……しかし傷心のギンタはあきらめきれない。

　これはユカの本心じゃない。

　そう自分に言い聞かせ、なおも食い下がろうと歩み寄る。

「二度とオレの前に現れるなって言ってんだよ！」

　ふらふらと歩み寄るギンタを、ユカが一喝した。

　ギンタは理解した。ここまでされては理解せざるを得なかった。

　彼女は本気だと。

　彼女と付き合えることは、絶対にあり得ないのだと。

　ギンタは、恨み言の一つも言うことなく、その場から逃げるように立ち去った。

　走り去るギンタの背中を見送って、ユカは改めて両腕に力を込める。

　ネコの華奢な体を抱き締めて、抱き締めて、抱き締めて、

「見ただろ。全部ネコの誤解だから。私はギンタのことなんてなんとも思ってないから。ネコが傷つくことなんて何もないんだから」

　親友の耳元で、ユカが優しくささやいている。

　強く肩を抱き寄せられて、ネコは伏せていた顔をゆっくりと持ち上げる。

　驚くほど間近に、ユカの顔があった。

「あいつとは何でもないから……だから……だから……」

　そうつぶやく、親友の表情は――